两名侍卫应声上前，动作看似恭敬，实则不容抗拒地扶住夜绫柔的双臂。她剧烈挣扎起来，发髻散乱，珠钗委地，嘶声道：“乱臣贼子！纵使我今日功败垂成，来日也定有人取你项上人头，祭我父王在天之灵！”
满座宾客屏息垂首，瓷盏中酒液微微晃动，映出无数张惊惶的面容。
夜旖缃猛地起身，锦凳在青石地面刮出刺耳声响。她唇瓣微启，那个“不”字尚未出口，袖摆便被昭宁死死攥住。
“别犯糊涂。”昭宁压低的声音带着罕见的凝重，指尖因用力而泛白，“皇叔既说了是家事，你此刻强出头，便是将把柄递到他手里。”她目光扫过楚晞看似含笑实则冰冷的侧脸，“他既称她为王妃，至少性命无虞。”
夜旖缃胸口剧烈起伏，看着妹妹被半扶半架着带离大殿。夜绫柔回头望来的那一眼，满是泪水与不甘，像烧红的烙铁烫在她心上。她终是缓缓坐下，指节捏得发白。
楚晞执起金樽，环视满堂噤若寒蝉的宾客，唇边笑意如春水漾开：“内子近来忧思过甚，时常癔语，惊扰诸位雅兴了。”他轻击掌，丝竹声重新响起，却再难掩殿内凝滞的气氛，“今日佳酿难得，诸君请满饮此杯。”
乐师拨动琴弦，舞姬水袖翻飞，却再无人在意翩跹舞姿。所有人心照不宣地举杯，酒液入喉，皆品出几分苦涩。琉璃灯盏投下的光影在楚晞玄色蟒袍上流转，那金线绣出的四爪巨蟒，在摇曳烛火中似要择人而噬。
夜旖缃垂眸盯着案上玉箸，白玉箸身映出她苍白的脸。
舞姬的彩绸尚未完全敛去，一声悠长的通传便刺破了大殿虚假的喧闹：“太后娘娘驾到——”
殿内霎时安静。众人慌忙离席，衣料摩挲间，一片窸窣作响，纷纷垂首行礼。
“太后万安……”
太后身着明金色凤穿牡丹宫装，裙摆逶迤，在宫婢搀扶下缓步登上主位，目光如古井无波，淡淡扫过全场，抬手道：“众卿平身。”
声音不高，却带着不容置疑的威仪。
众人依言落座，却再无方才的闲适，个个正襟危坐。
“母后来得正巧，”楚晞起身，含笑上前亲自搀扶，语气亲昵，“儿臣特意备了西域新贡的乐器，正要请母后鉴赏。”
“哀家可不是来得巧，”太后斜睨他一眼，指尖轻轻点着紫檀扶手，声音不大，却清晰地传入每个人耳中，“若再晚来一步，我儿的性命，怕是要折在哪个不知死活的前朝余孽手里了！”
楚晞笑容不变，执起酒壶为太后斟酒：“母后言重了。不过是个不懂事的小丫头闹脾气，儿臣还应付得来。”
“啪！”
太后将手中的和田玉茶碟重重搁在案上，清脆的碎裂声如同惊雷，殿内空气瞬间凝固。
“哀家与皇帝自问待你们这些前朝旧臣不薄！”太后声音陡然转厉，凤眸含威，缓缓扫过台下众臣，“赐爵位，赏封地，保你们荣华依旧。你们便是这般回报天恩的？”
“太后容禀。”萧尚书离席出列，躬身道，“臣以为，此次行刺事出突然，更像是个意外。若前朝旧臣真存异心，断不会派一个弱质女流，在众目睽睽之下行此鲁莽之事。”
“尚书令此言差矣。”丞相紧接着站出，声音沉稳却带着锋芒，“以老臣之见，此绝非偶然。千里之堤，溃于蚁穴。这分明是有人故意试探朝廷底线，想看陛下与太后对此等大逆不道之行，会施以何等惩戒！依臣之见，凡有嫌疑者，皆应立刻缉拿，严加审讯，方能杜绝后患！”
春橝在人群后方见状，脸色微白，悄无声息地退出大殿，身影迅速没入殿外的黑暗中。
“丞相未至知天命之年，已是华发丛生，”楚晞忽然轻笑出声，琉璃色的眸子带着几分讥诮，“看来确是忧思过甚了。本王方才已说得很清楚，这不过是……”
“是什么？！”太后猛地转头看向他，目光锐利如刀，“难道你也想学你侄儿，非要娶个前朝祸水进门不成？！”
楚晞未尽的话语噎在喉中，他垂下眼睫，转而温声劝慰：“母后息怒。儿臣只是念及昔日曾教过她几日剑术，总算有半师之谊。如今她孤苦无依，儿臣岂能眼睁睁看着她流离失所？这才想暂且收容。”
“我儿重情重义，但需得擦亮眼睛，莫要被那等包藏祸心之辈利用！”太后语气稍缓，却带着不容置疑的决断，凤眸再次扫向全场，声音沉冷，“传哀家旨意，所有涉事可疑之人，即刻押送诏狱，给哀家细细地审！务必撬开他们的嘴，揪出幕后主使！”
话音刚落，夜旖缃便觉肩头一沉，两只铁钳般的手已反剪住她的双臂，冰冷的触感透过衣衫直抵肌肤。
“皇祖母！”昭宁公主神色骤变，急急出声，“夜旖缃她断不可能是从犯……”
“住口！”太后冷声打断，目光如冰刃般扫过昭宁，“你私自出宫之事，哀家尚未追究！”昭宁瞬间噤声，脸色煞白。
夜旖缃没有挣扎，她抬起眼，冷冷望向高踞主位的太后，唇角勾起一抹极淡的自嘲。此刻她终于明白，太后为何特意命她协理此次宫宴。即便没有绫柔的行刺，太后怕也早已备好了别的罪名，只等一个合适的时机，在众目睽睽之下将她打入深渊。此举一石二鸟，既借机震慑清理前朝旧臣，又能彻底除去她这个“前朝余孽”。
“老臣对朝廷忠心耿耿，天地可鉴！为何要审！”镇安王也被侍卫制住，花白的胡须因愤怒而颤抖，被强行拖了下去。
“太后！臣冤枉啊！”纪衔青挣扎着抬头喊道，脸上写满了惊惧与不甘。
这场突如其来的风波看似暂歇，西域胡姬抱着造型奇特的乐器袅袅娜娜而入，琵琶声起，试图重新营造欢宴氛围，然而殿内气氛早已僵冷如冰。
楚晞眉头微蹙，似乎想到什么，侧首示意心腹近前。
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他刚欲低声吩咐，太后的声音已淡淡传来，她目视前方，仿佛早已洞悉他的心思：“不必派人去看了。你那个‘爱徒’，哀家来的路上，已命人‘请’去该去的地方了。想必……比她姐姐更早一步领略诏狱风光。”
楚晞执杯的手指几不可察地收紧了一瞬，指节泛白。他抬眼，声音里带着一丝不易察觉的紧绷：“母后，她……年方及笄，尚且年幼无知……”
“身为天家子弟，当以社稷为重！”太后声音陡然转冷，带着严厉的警告，“切莫因儿女私情，蒙蔽了双眼，乱了分寸！”
楚晞垂下眼眸，沉默片刻，终是将杯中酒一饮而尽，低声道：“是……儿臣……知错。”
*
诏狱，是阳光永远照不透的深渊。
空气里弥漫着浓重的霉味、血腥味和某种难以形容的腐败气息，混杂在一起，令人作呕。通道狭窄而幽深，两侧石壁渗出冰冷的水珠，脚下潮湿黏腻，不时有黑影“嗖”地窜过，带起窸窣声响，是肥硕的老鼠在肆无忌惮地穿行。
夜旖缃被粗暴地推搡进一间狭小的牢房，铁门在身后“哐当”一声合拢，落下重锁。黑暗瞬间将她吞噬，只有远处墙壁上插着的火把，投来一丝微弱摇曳的光，勉强勾勒出牢房狰狞的轮廓。
一只老鼠擦着她的脚边跑过，湿冷的触感和突然的惊吓让她本能地发出一声短促的惊呼。
“嚎什么丧！”狱卒粗哑的呵斥声立刻传来，伴随着皮鞭抽打在铁栏上的刺耳声响，“给老子安静点！再嚷嚷，下一个就提你出来尝尝鲜！”
进了这人间炼狱，恐怕再无重见天日之时。绝望如同冰冷的毒蛇，缠绕上心头。
“本官没有同党！没有！”一声嘶哑凄厉的呐喊突然从通道尽头传来，打破了死寂，带着濒死的挣扎，“是那毒妇祸乱朝纲！牝鸡司晨！本官是为了南朝江山，为了陛下！就算千刀万剐，也要将她的罪行公之于众！啊——！”
凄厉的惨叫陡然拔高，紧接着是皮肉被炙烤的“滋滋”声和一股令人毛骨悚然的焦糊味传来，在幽闭的空间里久久回荡，折磨着每一个囚徒的神经。
“长姐……”一个微弱带着颤抖的声音，从左侧厚重的石墙后隐约传来。
“绫柔？”夜旖缃心头一紧，立刻扑到墙边，压低声音回应，“是你吗？”
“是我……”隔壁传来压抑的啜泣声，“对不起，长姐……终究还是连累你了……”
“不，绫柔，你没有错。”夜旖缃将脸颊贴在冰冷潮湿的石壁上，仿佛这样能给予妹妹一丝力量，“你做得对，是长姐没用，没有你的勇气。别怕，姐姐在这里。”
“我不怕……”夜绫柔的声音带着哭腔，却有一股倔强，“若是死了，就能见到父皇、阿娘，还有……还有我们那些死去的族人了……”
“闭嘴！找死吗！”狱卒的厉喝再次打断了她的话。