韩承志那声压抑着巨大悲怆与狂喜的“少将军”，如同惊雷，炸响在靖都城南这间不起眼的小院上空。
内室昏暗，油灯如豆。闻诀静静躺在简陋的床榻上，脸色苍白，气息微弱。唯有那双因痛苦而半睁着的眼眸，在近距离下，能窥见其底色的银蓝，此刻却蒙着一层不祥的血雾。
韩承志魁梧的身躯剧烈颤抖。这位在沙场上刀斧加身亦不曾皱眉的悍将，此刻却如同一个无助的孩子，虎目之中热泪奔涌。
他的目光贪婪地描摹着闻诀的轮廓，最终死死定格在他因无意识紧握而微微凸起的拳头——那里，隔着薄薄的布料，半块虎符的轮廓坚硬而清晰。
“是……是少将军！”他声音哽咽，却带着斩钉截铁的认定，“这虎符……是当年大将军贴身之物，上面每一道刻痕，末将都刻在骨头里，绝不会认错！”他猛地单膝跪地，甲胄与地面碰撞发出闷响，头颅深深低下，“天佑谢氏，血脉未绝！末将韩承志，愿奉少将军为主，肝脑涂地，万死不辞！必救出被困弟兄，为……为大将军，为谢家满门，洗刷冤屈！”
沉寂多年的火山在这一刻轰然喷发，炽热而决绝，为这孤岛般的小院，注入了第一股属于军队的、钢铁般的力量。
或许是陈瘸子竭尽全力的救治起了作用，或许是韩承志那石破天惊的呼唤穿透了意识的迷雾，在沉重的昏睡之后，闻诀纤长的睫毛颤动了几下，终于艰难地掀开了眼帘。
世界依旧是一片模糊的光影，耳中的嗡鸣也未曾停歇。但他能感觉到一只微凉的手正搭在他的腕脉上，能闻到空气中浓得化不开的药味，以及……一种陌生的、属于铁与血的刚硬气息。
“醒了？”顾砚的声音在一旁响起，平静无波，却带着一种让人心安的力量。
闻诀张了张嘴，喉咙干涩得发不出声音。顾砚扶起他，小心地喂了几口温水。
待他气息稍匀，顾砚没有迂回，将韩承志的推断、柳姨临死前吐露的“谢家孽种”、蛮人的追杀，以及那半块虎符所代表的沉重意义，用一种清晰到近乎残酷的语气，尽数告知。
闻诀僵在那里，模糊的视野茫然地“望”着虚空，仿佛无法消化这骇人的信息。
“我……谢家……都死完了……”他喃喃，声音微弱，带着本能的抗拒。那些被他刻意忽略的蛛丝马迹，此刻如同潮水般涌上心头，将他的自我认知冲击得支离破碎。
冰冷的河水瞬间淹没了他。谢家……那个只存在于说书人口中、早已满门覆灭的家族？那通敌叛国、钉在耻辱柱上的罪名？
就在这无边的黑暗中，一点不甘的火焰，却在他心底顽强地燃起。他想起了秦叔偶尔望向北方时那复杂的眼神，想起了那些蛮人狰狞的嘴脸……还有，那被困在绝境中、或许正期盼着援手的镇岳军。
绝望渐渐被一种冰冷的韧劲取代，那是一种属于谢老将军血脉深处、未曾磨灭的悍勇。
他猛地抬起头，尽管看不清，却精准地望向顾砚和韩承志所在的方向，声音依旧虚弱，却带着一种前所未有的决绝：
“镇岳军……还能救吗？”
顾砚夜探监军府留下的“饵”，很快便引来了鱼儿。
太监曹满在一个午后微服而至，只带了两名气息内敛的随从。他面白无须，脸上堆着恰到好处的笑容，眼神却精明得像算盘珠子。
“顾公子，好手段。”曹满开门见山，尖细的嗓音带着一种官场的圆滑，能悄无声息地来去咱家书房，这份本事，靖都可不多见。”他目光似有似无地扫过内室方向，“看来，公子手中的‘筹码’，比咱家想象的还要重几分。”
顾砚神色平淡，不卑不亢：“曹公公谬赞，不过是为求一线生机，不得已而为之。”
曹满呵呵一笑，压低声音：“明人不说暗话。京城里，有人不想看到北境一直这么乱下去，更不想看到某些旧案……永远石沉大海。”
他提出交易：他可以提供有限的庇护，牵制靖安侯李啸山的过分举动，并将他所知的关于“枯瞳散”的信息和盘托出——“此毒确是前朝秘药，阴损无比，专毁根基，解药……怕是难寻了，不过若寻到当年配药的相关之物，或能寻到压制缓解之法。”
作为交换，顾砚和闻诀需在关键时刻，助他扳倒李啸山，并在事成之后，承认他“拨乱反正、安定北境”的首功。
顾砚沉吟片刻，没有立刻作答。曹满也不催促，悠闲地品了口粗茶，仿佛在逛自家的后花园。
“公公所求，我等记下了。”顾砚最终开口，语气听不出喜恶，“只是眼下，我等困于方寸之地，自身难保，谈何助公公成事？”
曹满放下茶杯，笑容更深：“顾公子是明白人。咱家自会尽力周旋，为公子争取些时日。”他起身告辞，留下一个意味深长的眼神。
几乎在曹满踏出小院的同时，靖安侯李啸山便收到了消息。
“韩承志……曹满……还有那个来历不明的顾砚……”李啸山站在侯府演武场上，擦拭着手中的宝弓，眼神阴鸷。
他不能容忍镇岳军旧部找到凝聚的核心，更不能容忍京城的手伸到他碗里来。
他立刻动用权力，以“整饬军纪”为名，削减了韩承志残部的粮草补给，派兵“保护”城南小院，沉重的脚步声迅速包围了小院，盔甲摩擦声清晰可闻。
一时间，市井间关于“顾砚等人乃蛮人细作”的谣言甚嚣尘上。
小院之内，气氛凝重如铁。裴清宴懒洋洋地靠在窗边，用匕首削着一块木头，偶尔抬眼瞄一下外面的士兵，嘴角挂着一丝若有若无的讥诮。
顾砚、勉强能坐起的闻诀、韩承志，以及那位代表曹满前来沟通的文书官，围坐在简陋的木桌旁。桌上摊开着一张磨损严重的北境地舆图。
“李啸山靠不住，”韩承志率先开口，声音压抑着怒火，“他的刀，迟早要砍在我们脖子上！”
文书官轻咳一声，试图缓和：“曹公公已在尽力斡旋，侯爷此举，也是出于靖都安全的考量……”
“考量？”裴清宴嗤笑一声，手中的匕首停住，刀尖在木屑上一点，“是考量着怎么把我们悄无声息地埋掉吧？”他转向文书官，异色眼眸带着玩味，“回去告诉曹满，他这庇护，比纸糊的灯笼还不经风。”
顾砚的手指划过地图，声音低沉却清晰地盖过了争论：“李啸山靠不住，曹满与虎谋皮。”他的指尖重重点在标注着“鬼哭峡”的位置，像一枚钉子楔入木纹，“破局之道，唯有一途——掌握我们自己的刀。”
“救出被困的镇岳军主力！”韩承志眼中猛地爆发出炽热光芒。
“此举，可收数万悍卒之心，可破靖都僵局，可拥立足之基，更可……与这天下，讲讲道理。”顾砚的目光扫过在场每一人，最终落在闻诀苍白却挺直的背影上。
他提出一个胆大包天的计划：由韩承志明面上积极备战，制造大军将动的假象。而顾砚与裴清宴，则护送闻诀，携带那半块象征着正统与号召力的虎符，秘密北上，直插鬼哭峡。
裴清宴吹掉刀尖的木屑，异色的眸子里闪烁着兴奋与算计的光芒：“路线我来搞定，漠北的沙匪、走私的暗道，我比那些官老爷熟。”他转向闻诀，语气带着惯有的调侃，眼神却认真，“小子，”他朝闻诀的方向扬了扬下巴，“鬼哭峡可不是临川镇，这条路，九死一生，现在后悔，找个地方躲起来，还来得及安生几年。”
闻诀端坐着，身体单薄，腰背却挺得笔直。他望着裴清宴声音传来的方向，苍白的面容上没有一丝犹豫，声音清晰地穿透他耳中常有的嗡鸣：
“我必须去。”
计划已定，风暴骤临。
李啸山的“保护”变成了铜墙铁壁，小院与外界的联系几乎被彻底掐断。曹满则故作姿态，出面与李啸山周旋，双方在官衙前厅的争执声隔着院墙都能模糊听到，言辞激烈，实则火上浇油，巴不得局面更乱。
顾砚冷眼旁观这一切，利用李裴二人之间的矛盾，布下暗手。他让文书官“无意”中透露韩承志部因粮草被扣，怨气沸腾，似有异动的迹象。又借裴清宴的江湖渠道，在城内几处要害库房附近留下疑似“蛮人联络记号”的涂鸦。最后，裴清宴联络的江湖朋友开始分批潜入靖都，蛰伏待命。
时机成熟。当夜，约定的信号升起。靖都城中几处关键地点——西市粮仓、南门戍卫营房附近、以及靠近李啸山侯府后巷的草料场——猛地腾起火光，伴随着刻意伪装的、带着蛮人口音的喊杀声。
火光照亮了半边天，浓烟滚滚，刺耳的铜锣示警声和士兵仓促集结的号令声瞬间撕裂了夜晚的宁静。
如同投入滚油的水滴，整个靖都瞬间炸开了锅。大部分守军被这突如其来的多处混乱吸引，急促的脚步声向着起火点奔去。
城南小院外围的“保护”兵力，也出现了短暂的骚动和抽调。
就在这短暂的空隙，如同融入夜色的幽灵，十几条身影迅捷无比地从小院的后巷阴影中闪出。
顾砚和裴清宴一前一后，携扶着闻诀。紧随其后的，是韩承志亲自挑选的十余名绝对忠诚、身手矫健的老兵，他们无声地散开，形成护卫的阵型。没有多余的话语，一行人贴着墙根，利用建筑阴影和混乱制造的视觉死角，悄无声息地滑向城墙方向早已探明的隐秘缺口。
冰冷的夜风刮过面颊，带着尘土和远方烟火的气息。闻诀被顾砚有力的手臂半架着，每一步都牵扯着尚未痊愈的伤口，带来细密的刺痛。
他咬紧牙关，强迫自己跟上步伐，脚下的土地坚硬冰冷，每一步都踏向未知的深渊。耳边，靖都的喧嚣在远去，取而代之的是呼啸的风声和自己沉重的心跳。
顾砚警惕地留意着四周，裴清宴则如同最敏锐的夜行动物，在前方探路，偶尔停下，做一个手势。
老兵们沉默地跟随，甲胄的叶片被布条紧紧束缚，只发出极其轻微的摩擦声。他们如同从巨大牢笼缝隙中渗出的水银，挣脱了靖都的束缚，一头扎进了北方那片吞噬了无数生命的茫茫大漠。
身后，靖都的火光仍在夜空中摇曳，如同巨兽愤怒的眼睛。李啸山的暴怒和曹满的冷笑，暂时与他们无关了。他们的目标，只剩下北方的鬼哭峡。