平康伯欣喜之余，似是也想起了这茬，脸上肌肉因激动和紧张微微抽搐，笑容愈发谄媚，“殿下如此抬举，是我伯府之幸，只、只是……”
季云明见父亲语塞，心知这不仅仅是议亲，更关乎伯府前程。
他深吸口气，替父亲回道，“回禀殿下，实不相瞒，舍弟云昭他、他已心有所属，若强行尚主，只怕适得其反，届时无法向公主交代，更辜负了殿下一片美意。”
既要讨好陆绥，伯府自不敢有丝毫隐瞒。
陆绥静默听罢，笑了笑，令人琢磨不透，“倒是本王唐突了，少年人情深，亦是美事一桩，倘若那姑娘是个好的，二公子又实在喜欢，尚主一事便作罢。”
听他如此轻易松了口，倒叫心思百转的平康伯一时愣住，他还以为陆绥要伯府尚主，是为了更好掌控皇室。
去岁那一场叛乱，陆绥几乎杀尽皇室中人，如今侥幸留下性命的除了年仅六岁，充当傀儡的小皇帝，便只有一位先帝嫡出的晋安公主。
之所以不杀她，皆因晋安公主背后有崔氏门阀支撑，轻易动她不得，陆绥也无意要她性命，于陆绥而言，将世家拧成一股绳，才是稳定朝局的上佳之策。
只是肥水不流外人田，晋安公主背后既是皇室，亦是崔氏，陆绥已同崔氏女有了婚约，若能叫陆氏旁支尚公主，便是亲上加亲，将陆崔两家彻底绑在一条船上。
纵然知晓伯府只是陆绥手中一枚棋子，平康伯还是立即做主应下这门亲事，不叫到嘴的鸭子飞了。
……
夜色沉酽，别院支摘窗下，散落忽明忽暗的烛火。
乔瑛瑛坐在窗下做绣活，季云昭已有数日未曾踏足此地，翠珠去探了消息，神色焦灼地回来，说季云昭要尚公主。
乔瑛瑛一晃神，绣花针刺破指尖，溢出一颗圆润饱满的血珠，她缓了缓，用丝帕压住指尖。
几个伯府来的护院破门而入，将主仆二人围困起来。
平康伯夫人款款走出，落在乔瑛瑛身上的目光只有嫌恶，“当初我本已松口容你进门做妾，你竟不知好歹，挑唆我儿娶你为妻，如今，你便是做妾都休想！”
护院涌入主屋，要将乔瑛瑛赶出别院，这里原本就是伯府名下的院子。
季云昭在后头匆匆而至，将乔瑛瑛护在怀中，“母亲，儿子已同瑛瑛有了白首之约，您又何必苦苦相逼！”
乔瑛瑛垂下脸，自觉躲在男人怀里，两行清泪濡湿他的衣襟。
这让季云昭的底气又足了三分，瑛瑛为他受尽委屈，这一次，他说什么都得护住心爱之人，要同母亲对抗到底。
陆氏笃定儿子是被蛊惑，干脆唤粗使嬷嬷过去拉拽，势要这二人分开。
闹到最后，季云昭索性抄起笸箩里的剪子，“母亲若要赶走瑛瑛，便是要我的命！”
乔瑛瑛原本还在装哭，闻言有一瞬动容，但那动容在看清季云昭颤抖的手时便烟消云散。
她知道，季云昭不可能闹到那一步，他不过在赌。
陆氏平日强势，此刻果真吓坏了，赶忙放柔语气，“云昭，莫要冲动，你若真心喜爱乔氏，带回府中便是，千万莫伤了自个儿。”
季云昭耳根子软，听得母亲转了态度，终是缓缓放下剪子。
乔瑛瑛暗自叹息，仰起的小脸梨花带雨，“季郎，为了妾，不值得的。”
那刚准备放下的剪子又重新举了起来。
季云昭梗着脖子，“母亲莫要逼我，舅舅说过，只要瑛瑛与我两情相悦，尚主一事不必强求。”
他明白爹娘急于攀附讨好的心，可这也不该牺牲他的婚姻。
乔瑛瑛敏锐捕捉到他话中之人，下意识去看陆氏脸色。
对方听季云昭提到那个“舅舅”，态度委婉许多，苦口婆心地劝，“云昭，你未入仕，还不懂这朝堂之上，牵一发而动全身，让你做什么你最好听话，那可是咱们伯府的希望！”
就连面对乔瑛瑛，陆氏也难得露出恳求神色，叫她放过季云昭，莫再缠他。
乔瑛瑛心中漠然，却神色戚戚，“可当初伯府急用银子时，夫人不是这般说的……”
轻飘飘一句话，揭开了伯府拼命拉扯的遮羞布。
陆氏脸色乍青乍白，“当初、当初那是意外，全当伯府欠了你，那些银两，伯府会还上的。”
陆氏退而求其次，将别院让出来，“你若能同我儿断了往来，这别院便是你的，除此之外，先前挪用你多少嫁妆，我平康伯府自会一一补上。”
伯府初回长安行的水路，不料半道遭逢意外，大半身家被水匪劫掠，幸而遇到乔瑛瑛，彼时她才丧夫，手里握着亡夫不少家财。
起初伯府上下对乔瑛瑛感怀在心，直至她勾搭上了季云昭，陆氏才同人撕破脸，在陆氏眼中，那点恩情不足以换取伯府二少夫人的位置。
乔瑛瑛出身太差，还是个二嫁妇。
说二嫁妇都是抬举她。
陆氏私下查过，乔瑛瑛在扬州时，不过是给一商贾做妾的，还是未过明路的通房婢妾，若非那男人死了，只怕乔瑛瑛此刻还是奴籍。
如此卑贱，不干不净，放浪轻浮，怎配嫁她嫡子。
传扬出去，平白叫平康伯府遭人耻笑。
不料季云昭看向她这个母亲，却是满眼失望，“母亲，你怎能如此忘恩负义？”
那不是多少银钱的事，是情义。
“母亲莫要插手了，舅舅那里，儿子自会去说。”言罢，季云昭牵着乔瑛瑛离开。
这别院不住也罢，大不了，让伯府将他一同赶出去，回头他再买座宅子，和瑛瑛双宿双飞。
被牵走时，乔瑛瑛依旧心绪平静，“季郎，你要带妾去哪儿？”
带她离开，只是季云昭一时冲动，闻言这才恢复冷静，看着天色讪讪道，“如今时辰已晚，不好叨扰舅舅，不若，我们先去客栈将就一宿？”
乔瑛瑛垂下眼睫，默默抽回手，“季郎，你还是回去吧。”
乔瑛瑛需要的是一个能为她遮风挡雨，给她庇护的人，季云昭没有官职，所有倚仗皆来自伯府，离开伯府，他什么也不是。
“听话，你快些回头认个错，莫要为了妾同你父母闹僵。”
“可是……”季云昭想辩驳。
乔瑛瑛柔笑打断他，“季郎，夫人本就不喜妾。”如此行事，只会让陆氏更记恨她。
季云昭这才作罢，怪他冲动不计后果了。
“那你……”
“放心，今夜妾会去客栈落脚。”她是无依无靠，但身上还有些银钱。
季云昭愈发羞愧，长街之上，他将人揽入怀中，吻了吻她的额发，“瑛瑛，我知你忧心，你放心，今年春闱我定全力以赴，博取功名，娶你为妻。”
待他有了功名，他就不是无用之人，就不会任父母摆布，连婚姻都不能自己做主。
季云昭亲自送她主仆去了客栈，两人依依分别。
客栈对面的茶楼，半开的窗牖一侧。
陆绥静静伫立，将他们相拥的一幕收入眼底，浓烈的眉宇仿若沁着亘古不化的霜雪，全然不见白日在伯府的温和清贵。
不染纤尘的白袍也沾染了浓郁墨色，如同他此刻凛冽的气势，沉得可怕。
边上的侍从常铭屏息，悄悄朝那窗下探了一眼，便迅速收回目光，他认出来了，方才同伯府二公子相拥的女子，居然是自家主子潜伏江南时，养在宅中的那个婢妾。
忆起后来这小女子竟敢伙同外人背叛主子，害得主子心口正中一箭，九死一生，常铭周身也腾起杀气。
“殿下，可要卑职杀了她？”
话音方落，男人手中把玩的骨瓷茶杯骤然碎裂。
常铭登时噤声。
半晌，陆绥笑了，“杀她，岂非便宜她？”
她欠他一条性命，就该留在身边好好折磨才是。
譬如此刻，他就很期待明日，期待乔瑛瑛见了他，该是一副怎样惶恐脆弱的神情？
……
离了别院，乔瑛瑛依旧睡不安稳。
恍惚间，似有一条体型硕大的蟒蛇缠绕而来，将她揉缠得密不透风，乔瑛瑛几番窒息险些喘不过气，想要挣扎，一扭头便对上那湿滑黏腻的蛇信子。
醒来时，乔瑛瑛四肢酸软乏力，好似真同那蟒蛇搏杀过一番，累得她香汗淋漓，提不起半分力气。
季云昭一早便派人来客栈接她。
想着一会儿要拜见他的长辈，而伯府众人又极其敬重那人，乔瑛瑛便也用心对待，叫了温水沐浴。
浸入浴桶时，乔瑛瑛留意了胸口的咬痕，她这几日早晚抹药，可那咬痕却没有半分消减，反倒是愈发红艳。
执布巾擦身时，还觉身前两处胀痛得紧，不过是轻轻擦拭，便已鲜红欲滴……
乔瑛瑛心中纳罕，她知晓女子每月总有几日会胸脯肿痛，可这也没到日子。
门外传来季云昭的催促，乔瑛瑛摒去杂念，加快了动作更衣梳妆。
季云昭原打算带她上门拜见，可舅舅是权势滔天的摄政王，日日宿在宫中处理政务，他无功名在身，又无父兄引路，反倒不便进宫，所幸舅舅今日早早驾临伯府。
季云昭不知他会逗留多久，这才着急催促，盼着见一面后，舅舅再说些好话，好让爹娘同意瑛瑛进门。
乔瑛瑛今日特意换了身秀雅不失端庄的青绿绣海棠绸襦，加之她容色盛极，无须脂粉点缀，自有出水芙蓉的清丽之美，既不轻佻，又不过分老气。
只是当她翻出首饰匣子，打算将先前季云昭赠她的钗子戴上时，却如何也找不到了。
客栈离伯府不远，上了马车约莫盏茶功夫便到，因是季云昭领着人，门房并未阻拦乔瑛瑛。
论起来，这是她头一遭正经登门，此刻乔瑛瑛心中惴惴，她能否攀上伯府高枝，全看这位长辈是何态度了。
移步跨入正厅之际，乔瑛瑛始终垂着脑袋，佯装乖顺。
直至季云昭先跪地行礼，“外甥云昭，拜见舅舅。”
乔瑛瑛原是不识礼数的乡野村妇，只在扬州给人做妾那年受了不少规训。
她稍加回想，便也像模像样施了一礼，跟着唤道，“民女瑛瑛，拜见……舅舅。”
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明意是个小宫女，亦是废太子魏执落难时唯一陪在他身侧之人，曾为他浣衣煎药，挡箭受伤，替他忍了胯下之辱，也为他落过胎留下一身病痛。
至暗的七年里，明意奉献了所有青春，终于扶持魏执走到称帝之日。
一朝翻身，留给明意的是男人陌生冰冷的嗓音：“念及昔日情分，朕许你美人之位，容你在后宫安度余生。”
宫女飞上枝头做娘娘已是帝王恩赐，至于曾经许诺明意的皇后之位，自不可能兑现，皇后只会是他曾经求而不得的心上人。
他和明意的过往，不过是非常时期的迫不得已，勉强将就——明意与他的心上人有八分相似。
可替代品终究只是替代品。
明意终于知晓自己只是男人爱而不得下的消遣安慰，她们共患难却难共富贵，后位不是她的，就连当初的孩子也是被男人亲手扼杀腹中的。
明意幡然醒悟，自毁容貌婉拒圣恩，守着烂掉的回忆退守本分，不奢求一分一厘不属于她的东西，只盼年满二十五岁出宫，重获自由。
魏执却在庆功宴上醉了酒，反手将明意当成物件赐给前朝将军卫凌以作羞辱。
明意如坠冰窟，金銮殿上跪伏良久，叩谢皇恩。
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三年后，明意随夫君回京受封，怀里抱着刚满周岁的女儿，同魏执的御驾狭路相逢。
明意梳着妇人发髻，褪去了少女青涩，四目相对之际，也不再有昔日见他时的脸红心跳，冲他淡然施礼。
魏执的目光死死凝在那个与明意几乎一个模子里刻出来的孩子，面上淡笑攥紧了拳，转头借皇后之名设宴私会。
趁明意醉倒，帝王红着眼将她圈入怀中，声线颤抖：“意儿，朕后悔了。”
明意不在身边的日日夜夜，他思念成魔。
醉酒的明意双颊酡红，却格外清醒推开他：“当初是陛下将臣妇赏赐出去，您忘了吗？”
魏执给不了的明媒正娶，卫凌给她了。
魏执给不了的夫妻恩爱，卫凌给她了。
魏执不愿给的孩子，她也在卫凌这里得到圆满。
“陛下，君无戏言，您不该悔。”
悔亦无用，她不爱他了。
注：
①男洁但狗，男主真把女主送人了，女主也真的和别人生了崽
②替身梗 追妻火葬场，狗血酸涩文
作者有话说
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第3章 重逢