苏玉淑一整晚都沉浸在栀子花的香气之中。她整个人都散发着不同于往日的甜腻，嘴角就没有一刻放下来过。
直到她晕乎乎地到了家。
她傻笑着将点心交给绿萝，顾不上解开斗篷上的丝带便大咧咧地躺在了床上——
“嘿嘿。”
枕头被她抱在怀里紧紧箍着，被子也在身下揉皱成一团，和斗篷纠缠在一起不成样子。
“大小姐！你怎么刚从外面进来就躺下！快把衣服换了，床上都蹭脏了！”石竹皱着眉头去拉，可苏玉淑就像没骨头似的，任凭她怎么拽就是不肯挪动半分。
“我可要生气了！”
“嘿嘿。”
换做是平时，她最害怕石竹发怒，可现在却成了个只知笑个不停的傻丫头。
“她一回来就这个样子了……”绿萝长长地叹了口气，“别管她了，来吃点东西吧。”
石竹气哄哄地坐在桌前，她实在拿自家这条扭动得跟蚯蚓似的大小姐没办法。食盒里面的米花糕叫不醒她，绿萝的小白兔逗不动她，好像全天下的好东西都入不了她的眼了。
她忽然“噗嗤”一声笑了出来：“罢了罢了，真是被林大人迷了心窍。也不知道那林大人给她灌了什么迷魂汤，回来就成了这副痴傻模样。”
绿萝递过块点心，凑在石竹耳边压低声音道：“她不会和林大人私定终身吧？”
“她胆子还没大到那个地步……吧？”石竹紧接着又摇摇头，“依我看，那林大人虽说身居高位仪表堂堂，可总不如咱们王掌柜贴心稳当……就是这身份上差了点。”
“我还是看好林大人。”绿萝将怀中的小兔子放在桌上，她边逗弄着它的小脑袋边笑道，“她可是苏玉淑，师城首富的大小姐，她当然要最好的。王掌柜为人老成，可是若有朝一日有了什么灾祸，他可护得住大小姐，护得住苏家？”
“且不说大小姐绝不是等人搭救的性子，就算真有那么一天，王掌柜也一定会豁了命去救的。”石竹努努嘴，“不过现在看来……王掌柜是没可能了。”
“少爷不会让大小姐受伤的。”鸩不知何时出现在门口，她小心端着托盘，上面放了刚刚温好的酒。
绿萝赶忙去接，又召唤着她来看在床上打滚的苏玉淑。
“嘿嘿，鸩，你来啦，嘿嘿。”
三个人齐刷刷地叹了口气，又摇了摇头。
“看她这副样子……今天怕是也做不了什么了。”石竹突然想起了什么，她猛地推开房门，外面的雪果然已是落了厚厚一层，丝毫没有停下的迹象。
“明日我们就要开仓卖棉了……也不知道玉海亭那边准备好了没有。”
“放心吧……”苏玉淑幽幽地来了一句，“明天一早我就去……嘿嘿……”
她翻了个身，将脸埋进带着香盐气息的被褥里，声音闷闷的，却透着一股说不出的笃定。石竹见她总算有了句正经话，这才稍稍放下心来。
雪还在下，簌簌落在青瓦上，积成厚厚的一层，将整个京城笼罩在一片静谧的洁白之中。
宛如一张巨大的丧幡。
翌日清晨。
不等天亮，苏玉淑便将自己套了个严严实实出现在玉海亭门口。她昨日已在席间与林长亭约定，两人要在京城这出戏台子上演出最精彩的一幕。
“伙计们！大雪封城，天寒地冻，如今京城之中备有大量余棉的商号不多，玉海亭定然要为解百姓危困打这头阵！”苏玉淑站在店铺正中的桌子上，大声地向众人喊着话，“记着！不准多收钱！若是遇到穷苦人家，不用在意银钱！百姓的命要救，玉海亭的名声我也要响！自古我等商贾便低人一等，今日便要那些人家好好看看，苏家是如何做的！”
“好！好！”
伙计们纷纷应和着，个个摩拳擦掌，眼中闪烁着激昂的光芒。平日里只知埋头干活的他们，此刻被苏玉淑一番话点燃了胸中的热血，仿佛自己不再只是个寻常的伙计，而是在做一件顶天立地的大事。
苏玉淑从桌上跳下来，亲自带着人将一包包雪白的棉花搬到铺面显眼的位置，又指挥着挂上早已准备好的木牌，上面用浓墨写着“平价售棉，贫寒者减免”几个大字，字迹遒劲有力。
木牌沾染了一层薄雪，透着一股凛然的正气。
“石竹绿萝，你们在门口支个棚子，烧上热茶，给排队的百姓暖暖身子。”苏玉淑有条不紊地分派着任务，“衔山，你守在账房，仔细登记，每一笔收支都要清清楚楚，绝不能出半点差错。鸩，你……”
她顿了顿，看向一直默默站在角落的鸩，“你帮我留意着周围的动静，若有什么可疑人物或是捣乱的，不必惊动旁人，直接处理干净。”
鸩点了点头，身影一闪便消失在后门的方向，仿佛从未出现过一般。
一切安排妥当，苏玉淑深吸一口气，推开了玉海亭的大门。寒风裹挟着雪花瞬间涌入，却丝毫没有吹散店内的热气与干劲。门外，天刚蒙蒙亮，街道上已经有零星的百姓顶着风雪赶来，看到玉海亭开门，脸上露出了惊喜的神色，纷纷朝着这边聚拢过来。
“玉海亭真的平价卖棉了！”
“快来啊！跑快点！”
“大家别着急！排好队，都能买到！”
百姓们踩着积雪，深一脚浅一脚地朝铺子涌来，很快就在棚子前排起了蜿蜒的长队。王衔山在临时支起的账房里铺开账本，提笔蘸墨，眼神专注而严肃。
“大家报账的时候大点声!”
“这位大婶，您要多少棉？”
“给我来两斤，给孩子做件棉袄。”
“我家老婆子身子弱，得多买点，能给匀匀不？”
“放心，管够！”
伙计们的吆喝声、百姓的询问声、铜钱落入钱袋的叮当声，与风雪声交织在一起，谱成了一曲别样的晨曲。苏玉淑穿梭在人群中，时不时帮着递个东西，或是笑着回应几句。
平时只用手就能赶上一杆秤的伙计们，今天下手倒是没个准头。这个人多抓一点，那个人多给半斤，若是有人小心翼翼问起，也只说是自家大小姐的主意，怎么都不肯取回。
消息像长了翅膀一样在京城的大街小巷传开，越来越多的百姓顶着风雪涌向玉海亭。队伍从铺子门口一直排到了街角，石竹和绿萝守在棚下，不停地给排队的人添着热茶，额头上甚至渗出了细密的汗珠。
只是四面八方涌来的人越来越多，棚子下的炭火盆烧得通红，茶水添了一炉又一炉，石竹的嗓子都快喊哑了：“大家别急，都有份！先喝口热茶暖暖身子！”
可人群依旧像潮水般涌来，有人为了抢个靠前的位置，甚至不顾体面地推搡起来。苏玉淑见状，忙从店里走出来，站到高处，扬声道：“今日玉海亭的棉花管够！绝不让一位乡亲空手而归！但请大家遵守秩序，天寒地冻的若是挤伤了人，岂非得不偿失？”
可规矩一旦被打破，再想恢复便是难如登天。
“前面的人都快把棉花抢光了！”
人群中不知是谁喊了一声，本就紧绷的秩序瞬间崩塌，恐慌如潮水一般蔓延开来。几个壮汉猛地推开前面的老弱妇孺，疯了似的朝铺子门口冲去，队伍彻底乱作一团，哭喊声、咒骂声、桌椅碰撞声响成一片。石竹和绿萝被挤得东倒西歪，棚子里的炭火盆被撞翻在地，火星溅在积雪上，发出滋滋的轻响。
苏玉淑眼神一凛，立即飞身向前，她抽出那柄一直带在身边的匕首，厉声喝道：“都给我住手！”匕首在风雪中划出一道寒光，“谁敢再乱，休怪我不客气！”
她话音未落，身形已如闪电般扭转到那几个带头推搡的壮汉面前。她手腕一翻，匕首的锋刃便贴在了其中一人的脖颈上，冰冷的触感让那人瞬间僵住，死亡的气息从身后压迫而来，直到那人的冷汗顺着额角滑落，混着雪花凝成冰碴。
所有人的目光都聚焦在苏玉淑身上，平日那个灿若桃花的大小姐此刻却与冬日化为一体，凛冽得如同北地的风雪：“不要命的，大可上前一步！”
几名壮汉似是仗着人多势众对视一眼，其中一个络腮胡汉子啐了口唾沫，狞笑道：“小娘子，别给脸不要脸！这京城地界，还没见过哪个商家敢拿着刀子对客人的！”
他说着便要伸手去夺苏玉淑的匕首，手腕却被她死死钳住。
“客人？”她面无表情，指尖稍一用力，络腮胡汉子便痛得龇牙咧嘴，“趁
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火打劫，推搡老弱，也配称客人？”
咔嚓——
一声清脆过后，汉子的手腕已被她生生折断，惨叫响彻整条街道。
这一下杀鸡儆猴，骚动的人群瞬间安静下来，连风雪声都仿佛凝滞了几分。剩下的几个壮汉脸色煞白，哪里还敢上前半步。
苏玉淑缓缓收回匕首，目光扫过噤若寒蝉的众人，声音冷得像冰：“玉海亭开门做生意，以诚待人，但也绝不纵容恶徒。今日平价售棉，是为解百姓燃眉之急，不是让尔等恃强凌弱的！”
“说得好！”
一道高昂的女声从人群后方传来，众人循声望去，只见一位身着青色大氅的贵气女子款步而来，她身旁排列着的两行亲兵迅速接管了乱作一团的队伍，将那几个闹事的壮汉反手擒住。
“茵……不知怀谦县主大驾光临，玉海亭真是蓬荜生辉……”
茵茹摆摆手打断了苏玉淑的客套话，她径直走到苏玉淑面前，目光在她紧握匕首的手上流转片刻，嘴角勾起一抹快意的笑：“苏大小姐好身手，好魄力！”
她顿了顿，声音陡然拔高，让在场所有人都听得一清二楚，“本县主今日就在此为玉海亭坐镇！天子脚下，我倒要看看谁敢扰了苏大小姐的善举！”
亲兵们动作利落，很快便将那几个壮汉押到一旁看管起来，又重新整好了队伍。带头的正是平日里看管着县主府的那位大哥，此刻他却也只是冲苏玉淑笑了笑，继而加入到拆棉包分棉花的队伍中去。
“茵茹姐姐……你今日怎的……”
茵茹拉过她的手，示意苏玉淑到一旁说话。
直到确认周围无人，她这才压低了声音道：“我收到阿古拉的传信，知道你今日有大事要忙，特意回禀了圣上前来相助。此时你在京中平价售棉的消息应是已经递到了圣上的面前……我怕有奸人从中作梗，这才带了府兵。好在大家听说是来救济百姓，倒是没多做为难。”
“大掌柜和罗先生……”
“你放心，他们在我府上很安全。不过……”茵茹皱了皱眉头，“当真明天就要放大掌柜到城外吗？会不会太早了？”
苏玉淑笃定地摇摇头：“无妨。时机不等人，我们的钩子下得越直越快，张固那个蠢货就越容易上当。不过……阿古拉呢？我不是让他跟着你吗？”
“上次你传来靖北军的消息……我心中很是欢喜。”她轻叹一口气，目光眺望向那阴云密布的北方，“我让阿古拉差人去传信与他们，又定了数十车棉花。我只是担心你的棉花不足以支撑京城百姓的用度，也担心他们没有足够的银子熬过苦寒……你放心，银钱从县主府的账上……”
“姐姐，你有多少棉花，玉海亭就收多少棉花。”苏玉淑笑了笑，将将透露出来的阳光柔和地洒在她的身上，“我还要谢谢你帮我联络靖北军，不然以这些库存，京中百姓怕是真的要冻死不少人了。别忘了我们的约定……”
“桂折一枝。”
“桂折一枝！”
两人默契地相视一笑，只有惺惺相惜的人才能看懂笑中藏着的深意，才能放心地将生死托付到对方的手中。
她们不再耽搁，而是都投入到安抚百姓、维持秩序的忙碌中。茵茹亲自站在棚下，分发着热茶，此时没有高高在上的怀谦县主，只有靖北军的女儿。
而此时热闹的不止是玉海亭，还有东梁的朝堂。
林长亭身着御史公服，一身浓重近于玄黑的紫色圆领袍——那是三品以上大员方能服用的尊贵之色。袍服由厚重的蜀锦裁成，纹样却是极含蓄的暗云鹤，只在转动间才于光线中流转出细密的银丝光泽。
他的腰间束一条玉带，带銙上雕着简洁的云纹，彰显着他既是文臣清流，亦是法度化身。手中持着的象牙笏板透着微凉，时刻提醒着他奏对之时务必要谨言慎行。
这一身庄重到近乎压抑的服饰，如同行走的戒尺与律令，将他与周遭的喧嚷悄然隔绝开来。
光是那一道静立的身影，便已是渊渟岳峙的气度，不言不语却足以已让宵小之徒胆寒。
林长亭拱手而立，他双眸乖顺地垂下，可目光却依旧如锐利如刀——
“陛下，臣有事启奏！”