张固来到隔壁包间门外，一切都归于安静，刚才的吵嚷仿佛只是他做的一场梦。他整了整自己的衣服，又清了清嗓子，这才小心翼翼地叩响了房门——
“谁？”
回话随没好气儿，可张固还是自顾自地打开了门。
只见屋内端坐的男子缓缓转过身，脸上还带着一抹愠怒的红。张固见人脸生，便开口问询：“敢问阁下姓甚名谁？哪里高就？”
随从提高了声音：“大胆！闯入我的包厢，还胆敢盘问我！我倒要问问你是谁！”
张固被这么一吼，又是酒精上头，他彻底地愣在了原地。他目光瞟过随从腰间的鱼袋，眼中立刻迸发出贪婪的光——那可是三品大员才配戴着的！
他一个漕运副使不过五品小官，若不是打交道的部省，有不认识的官员倒也是正常。
张固打着哈哈，换上一副讨好的神情，厚着脸皮坐到了随从的对面：“在下张固，时任京城漕运副使。刚才唐突了大人，实在是抱歉，哈哈哈……”
他一边说，一边偷偷观察着对方的神色，见对方脸上的愠怒似乎消了些，便壮着胆子又道：“方才听大人在屋内谈及棉花买卖，不知哪家商号是大人的产业呀？”
随从端起茶杯，慢条斯理地呷了一口，眼皮都没抬一下：“本官的事，岂是你一个小小漕运副使能打听的？”
张固脸上的笑容僵了僵，心里暗骂一声“狗官”，但嘴上却越发恭敬：“是是是，大人教训的是。只是……只是在下掌管漕运，这棉花从北境运来，漕运上的事还需在下从中打点。若大人信得过在下，咱们权当交个朋友！大人运棉之事若是有用得上我的，尽管吩咐！”
“当真？”
“当真！”
“只是本官刚刚已经吩咐了属下办事，此刻人已是走远了，这趟怕是用不上张大人了。不过……看在你一片赤诚之心的份儿上，我也给你透个信儿吧。”
张固眼睛都亮了：“大人请讲！”
“今年棉花产量少，北地又有棉商抛售，不少人都想趁机发一笔财。张大人若是有路子，不妨也试试看吧，到了年节还能给家中多添置添置。”
随从说完便站起身来，他从头到尾都没有正眼瞧过张固一眼，偏偏在走的时候又像是想起了什么，脚步一顿，侧过脸用眼角的余光扫了他一下：“张大人若是堪用之人，还想再往上爬一爬，就看张大人能不能有所作为了。”
张固心中狂喜，这简直是天上掉下来的机会！他望着随从离去的背影，仿佛看到了自己平步青云的景象。区区一个漕运副使算什么？只要抓住这次机会，再搭上这位神秘大人的线，日后别说五品，三品、二品都不是梦！他搓了搓手，酒意瞬间醒了大半，连刚才被打断的旖旎心思也抛到了九霄云外。
不行，得赶紧回去安排！他也顾不上和美人告别，拔腿就往外跑，那急切的模样，比刚才瑞发号的大掌柜还要狼狈几分，只是此刻他的脸上，满是志在必得的兴奋。
轿夫在他的催促下一路小跑，轿子颠得几乎要散架。张固坐在轿内，手指不停地在膝盖上敲打着，脑子里飞速盘算着该如何筹措银两。他狠狠地一拍大腿，前一阵子从瑞发号拿到的银钱在他的挥霍下几近告罄，眼下若要抓住这棉价的空子，唯有另寻他法。
找城西那几家运粮的铺子再克扣点？不成，那些铺子的掌柜早就被他榨得油水见底，再逼下去怕是要闹出乱子。去借高利贷？利息高得吓人，万一棉价没如预期上涨，岂不是把自己也搭进去了？
他烦躁地抓了抓头发，轿子猛地一颠，他差点从座位上滑下去，心中的火气更盛。突然，他脑中灵光一闪，眼睛倏地亮了起来——不是有笔钱明日就拨下来了吗？
冬日将至，东梁的河流马上要到枯水期，正是疏浚河道、整修船只的好时候。这笔钱反正暂时也用不上，又没有人查，他只稍稍用一阵子，等赚了钱连本带利的还回去，什么都不耽误，岂不是神不知鬼不觉……
张固越想越觉得这是个绝妙的主意，嘴角的笑意怎么也压不住。轿子刚在府衙门口落下，他便三步并作两步冲了进去，径直奔向书房，急着要将这个“完美”的计划付诸行动。
这两天甩货甩得正忙，偏偏是这个时候张固还找上门来。
大掌柜也实在没办法，他只能把活都扔给下面的伙计，一个人硬着头皮去前厅应付。刚进包厢，就见张固大马金刀地坐在太师椅上，脸上堆着不怀好意的笑。
大掌柜心里咯噔一下，暗道不妙，这尊瘟神怎么又来了？他赶紧躬身行礼：“不知张大人今日驾临，有失远迎，还望恕罪。”
张固眼皮都没抬，哼了一声：“少跟我来这套虚的！你们是不是要去北边进棉花啊？”
“这……这……”
见大掌柜不接话，他呲着大牙嘿嘿一笑：“没事儿，你别害怕，我这回是来入股的。”
“啊？入股？”大掌柜一愣，他张着嘴怔怔地看着张固，似乎是觉得自己的行为不妥，他很快又低下头去，“小的不明白您的意思，还望大人明示。”
“哎呀，这不是听说北方有便宜棉花卖……你们瑞发号正好是干这个的，反正你们也要去进货，这样，你们带我一个！这是本金三千五百两，等回来赚了钱，我也就要我应得的一份儿！”
他怎么也想不到，送出去的钱居然还能回来。
“这……”大掌柜把头埋得更低了，“张大人，我们瑞发号没干过这种事儿……再说了，是不是还得请示一下驸马爷才行……”
“这么啰嗦干什么！驸马爷和我是多少年的交情了，这么点儿事儿，他还能不同意？再说了……你小子不会是放下碗骂娘吧？怎么说你们瑞发号的漕运还要指望着我，难不成你靠着驸马爷，翅膀子就硬起来了？”
大掌柜被噎得说不出话，额头渗出细密的冷汗。他知道张固这话是在敲打，瑞发号的棉花漕运上的关节全凭对方打点，若是此刻得罪了他，日后指不定会生出多少麻烦。
可驸马爷那边……他想起贾骐拍着桌子怒吼的模样，只觉得左右为难，仿佛被夹在两座大山之间，连呼吸都变得艰难起来。
张固见他迟疑，脸色沉了沉，手指在桌面上轻轻敲击着，发出“笃笃”的声响，像是在催促，又像是在施加压力。
“怎么？这点小事都做不了主？还是说，你们瑞发号根本没把我这个漕运副使放在眼里？我告诉你，这三千五百两银子，你收也得收，不收也得收！不然……”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉，“你们库房里那些等着运出去的绸缎布匹，还有没靠岸的棉花，怕是要在码头多待些日子了。”
大掌柜浑身一颤，终于明白自己没有选择的余地。他咬了咬牙，像是下定了某种决心，缓缓抬起头，脸上挤出一个比哭还难看的笑容：“大人说笑了，瑞发号怎敢不把您放在眼里。您若执意要入股，那，那小的就在账上记上您的三千五百两本金。只是……只是……”
“只是什么？”
“只是咱们做生意的，向来是有赚有赔。得提前知会您一声，这做生意可是要自负盈亏……”
张固满不在乎地冷哼一声：“我当是什么呢。我这消息来的巧，我也托人打听了，最近是都在传这么个事儿，这棉花的买卖还能赔本不成？再给我推脱，当心我要你们瑞发号好看！”
大掌柜心中叫苦不迭，却只能硬着头皮应下：“是，是，小的明白了。那这笔银子，小的这就去入账。”
他小心翼翼地接过张固递来的银票，指尖微微颤抖，这哪是是三千五百两银子，分明是烫手的山芋。
张固见状，满意地拍了拍他的肩膀：“这就对了嘛！好好干，少不了你的好处。等棉花运回来，咱们一起发财！”说罢，他得意洋洋地拂袖而去，留下大掌柜一个人在原地，脸色苍白，手足冰凉。
这三千五百两银子一旦入账，瑞发号便彻底和张固绑成了一条绳上的蚂蚱，日后是福是祸，那有谁能说得好！
大掌柜深吸一口气，快步走向后堂，不由分说地扯过一个正在打包的小伙计的胳膊：“去跑个腿儿！把这东西给我交到太师府去！”
他左等右等，终于等到这小伙计跑了回来。大掌柜迎了上去，却只等回来了一句传话
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——
“给你你就收着，该怎么办就怎么办。”
做点生意怎么就这么难！前有那吃拿卡要的豺狼，后有那人心难测的虎豹。大掌柜捏只觉得浑身的力气都被抽空了，他知道自己不是什么好人，可这瑞发号也是祖祖辈辈传下来的心血，一开始也是清清白白的生意啊。
要是当初没有想走捷径就好了……
大掌柜一声长叹，仿佛一瞬间苍老了十几岁。
如今深陷泥潭，哪里还有回头的余地？哪里还有容许他后悔的机会？
他将银票重重拍在桌上，对管账先生说：“记上，漕运副使张固，入股三千五百两，参与北地棉花生意。”
管账先生见他神色凝重，不敢多问，连忙提笔记录。大掌柜看着账本上那行新添的字迹，只觉得一阵头晕目眩，不由自主地蹲在地上喃喃道：“这到底是要干什么啊……大人们到底想怎么样啊……”
与此同时，苏玉淑这边也没有闲着。
她今日特地包了店里新制的秋季时节新品，打着摆放的旗号大张旗鼓地到了怀谦县主府上。那卫兵如今已是见怪不怪，远远地看见她的身影便识趣儿地让出路来——
“大哥辛苦啦！”
偏偏苏玉淑还是个热情到让人别扭的人。
“苏小姐来啦，哈哈。”
卫兵干笑两声，只盼着这人赶紧离开。每次她一来，县主的侍女和仆人都跟着趾高气扬一阵子，也不知道一群人在高兴些什么。
“来了！劳您记挂了！”
她拎着包裹就往里闯，时间久了，县主府上下竟无一人觉得有什么问题。毕竟她算的上是这死水一般的日子里唯一的生气了。
苏玉淑一路上热情地和下人们打着招呼，她熟门熟路地穿过回廊，直奔县主的院子，还没进门就扬着嗓子喊：“茵茹姐姐，我给您带好东西来啦！”
茵茹正倚着窗看书，被这一嗓子吓了一跳。她和侍女对视一眼，两人默契地笑了笑。
“这苏小姐还是老样子，总是风风火火的。”侍女笑着去迎，门才刚开，苏玉淑就像阵小旋风似的扑进了屋子——
“看我给你带了什么！”
“你……”
茵茹微微张着嘴，伸手指了指她的身上。
“我？我怎么了？”
苏玉淑低头瞧了瞧自己：“我身上没东西呀？衣服是早上石竹新给我换的，干净着呢。”
侍女偷笑一声，继而快步上前：“苏小姐，失礼啦。”
她伸手从她头上取下两片枯叶，一瞧便是方才一路跑过来时不小心蹭到的。
苏玉淑不好意思地缩了缩脖子，毫不在意地揉了揉后脑勺：“嘿嘿，路上跑得急了些，不打紧的！姐姐快看我给你带的新样式，这是我们店里刚做的‘秋露白’，你瞧这绣样，是新请的绣娘照着秋海棠描的，针脚细着呢！”
她献宝似的将包裹往桌上一放，迫不及待地打开，里面叠得整整齐齐的素白襦裙上，果然用银线绣着几枝疏落的秋海棠，花瓣上还缀着细小的珍珠，在窗边的光线下闪着温润的光泽。
“呀……真好看。”茵茹爱不释手地看了又看，“还是老样子，我穿着它出去转上几圈，到雅集中露个面呀？”
苏玉淑神秘地摇摇头：“这次不用，这件做起来太过复杂，玉海亭上下工匠拼尽全力也只能做出一件。所以……这件衣服就赠与姐姐啦，您想什么时候穿，就什么时候穿。”
“俗话说得好，无功不受禄。你这小脑袋里又在打什么算盘呀？”
她望向茵茹那双水蒙蒙的、温柔的眼睛，那句恳求生生堵在了嘴边，怎么也说不出来。
茵茹抚上她的手，轻轻握了握：“我知道你对我好，若是你有事相求，我定然会鼎力相助。更何况……我也不想只做你的花瓶。我的命，要攥在自己手里。”
苏玉淑轻声叹了口气，她闭上了眼睛，再睁开时，眼底的犹豫已被坚定取代。她反手握住茵茹微凉的指尖，声音诚恳又决绝：“姐姐，我想向您借点人。”
“什么人？”
“镇北王的旧部。”