孙贲凝视着淡然，甚至带着笑的步一乔。
“若非姑娘今日主动寻我，我万万没想到，那个害了姑娘的人……竟是你自己。”
步一乔唇边笑意终于敛去，取而代之的是一种近乎冷酷的清明。她没有否认，只是静静反问：“孙贲将军可能猜中，我平生最大的乐趣是什么？”
孙贲被她这突兀的问题问得一怔：“不知……”
“是研究历史。尽管担心它会让我毕业即失业，但，这是我努力十二年换来的。”
她抬起眼，望着庭院冬日荒芜。
“我看过太多记载，知道一个不该存在的‘长子’会如何搅动政局，会让多少人的命运脱离轨道。将军，当你清晰地知道一座建筑最终的宏伟蓝图时，你会允许一颗不合规的基石被埋下，导致它可能在某一日彻底倾塌吗？”
孙贲隐约明白，却仍感到难以置信：“所以……那孩子在你眼中，只是一颗……不合规的基石？”
“是。”步一乔的回答没有半分犹豫，“我的情感告诉我，他是我的骨血。但我的理智告诉我，他是一个错误。这乱世不适合他，也不适合我。我不想让自己的余生，以及他的余生，卷入东吴日后残暴的后宫之争。”
甚至这场斗争，是他的父亲亲手挑起的。
孙贲沉默了。他发现自己无法反驳。
他看着眼前这个刚刚经历丧子之痛的女人，她脸上没有悲伤，只有一种殉道者般的坚定与平静。
“步姑娘你……此事，还有谁知晓？主公他……”
步一乔的嘴角重新勾起那抹淡然的笑意。
“天地，你，我。将军是聪明人，当知此事成为永远的秘密，对所有人都好。就拜托你，守口如瓶了。”
“姑娘舍身相救，是我孙贲此生的恩人！就算死！我也绝不让第三人知晓！”
“多谢将军。”
*
两人交谈之地就在门外，说了许多，免不了被屋内的人发现。听闻一声轻咳，席地而坐的两人同时回头，对上从屋内走出的三道视线。
孙贲立刻起身，恭敬行礼：“主公！先生！”
孙权微微颔首，看向仍坐于地上的步一乔身上。见她与孙贲挨得这般近，谈笑风生，一股酸意便从心底冒泡，滋味难言。
他缓步上前，向她伸出手，强行温柔道：“为夜里凉，何不在房中歇息？”
步一乔全然未觉酸意，就着他的手利落站起。她脑中正盘旋着孙贲“拼死守护”的兄弟誓言，只觉得灵感迸发，此事必须趁热打铁。
“在下有一事相求！求主公成全！”她抽回手，抱拳道。
孙权伸出的手尚未收回，稍稍顿住，面色不改，声音却沉下几分：“何事？”
“听闻孙辅将军因私通曹氏将受严惩。一乔斗胆，恳请主公念在骨肉情深，将他幽禁于豫章郡。”步一乔稍作停顿，悄悄抬眼观察孙权神色，“如此既全法度，亦全孙贲将军手足之情。”
孙贲垂首立在原地，冷汗已浸湿后背。连侍立在侧的张昭与待罪的孙辅，都惊愕地视线在两人之间来回逡巡。
张昭见孙权神色冷静得骇人，心道不妙，上前一步圆场：“主公操劳一日，也该歇下了。此事就交老臣——”
“你何时与伯阳兄如此投缘，竟连他家事都这般挂心？”孙权倏然打断，“这次又是为何？”
“孙贲将军爱弟之心，感天动地，令人动容。我帮他，是敬他这份情义，更是——”
她倏地截住，转了转眼珠子，不顾旁边三人目光，手指探入孙权袖摆，精准捏住他的指尖。
“若被流放千里之外的是我，你会舍得吗？”
“……两件事无法相提并论。”
“能的能的！”见孙权态度有所松动，步一乔乘胜追击道，“皆是至亲挚爱之人，你舍不得我，难道孙贲将军就舍得弟弟吗？”
孙权袖中的手指被她勾住，掌心传来她指尖的搔刮。她仰着脸，一双眸子沉着盈盈水波，楚楚可怜地仰望着他。
“孙权~~我知道你于心不忍，毕竟是兄弟，这法子并无不妥啊。”
他垂眸看着她的模样，分明是刻意装出来的，却偏偏让他硬不起心肠。
“你连我这样来历不明的人都敢留在身边，还怕一个被夺了兵权、圈禁起来的堂兄吗？”
“再说话，我连你一起幽禁。”
“……”
步一乔所有的小动作和伶牙俐齿刹那间冻结。当着外人的面，他竟真半分颜面都不给！
她越想越气，甩开他的手，力道之大，险些带倒自己。
“罢了！你是主公，你说了算。”
说罢，也不看孙权瞬间沉下的脸色，转身便朝孙贲深深一礼，语气满是愧怍：“孙将军，对不住，是我人微言轻，没能帮上忙。”
“步姑娘切莫如此！”孙贲惊得连忙虚扶，冷汗涔涔，“是舍弟罪有应得，姑娘仗义执言，贲已感激不尽！”
“将军……”
步一乔抬起脸，眼圈微红，捏着袖口轻轻拭了拭并不存在的泪，声音凄楚。
“您这般宽厚，更叫一乔无地自容了……待他日我若在吴郡待不下去，流落至豫章，还望将军念在今日情分，怜我孤苦，给个容身之处……”
“这……”孙贲下意识看向身旁面色尤为难看的孙权，不敢再多说半个字。
步一乔却仿佛毫无所觉，依旧用泫然欲泣的眼神望着孙贲。火上浇油的姿态，终于让一直沉默的孙权有了动作。
“伯阳兄。”
孙贲立刻躬身：“臣在！”
“孙辅之事，依军法论处，不容姑息。然，念其昔日之功，及你拳拳之心，死罪可免。即日起，夺其一切兵权，幽禁于豫章郡府，非诏不得出。你，亲自押送。”
这已是网开一面。孙贲心中巨石落地，立刻拜谢：“臣……谢主公恩典！臣定当严加看管，不使其再生事端！”
“下去吧。”孙权挥了挥手，目光终于落回步一乔身上。
孙贲如蒙大赦，拉上弟弟的手，几乎是逃也似的退了出去。张昭也一同迅速离开了这是非之地。冷清的廊下，顷刻间只剩下两人。
步一乔也渐渐有些装不下去，她刚想开口说点什么挽回一下局面，却见孙权一步步朝她走来。心生诡计，步一乔索性抢先行动，利落地一个转身，抬步就走。
“去哪儿？”
“夜深了，自然是回房歇息。主公也早些回自己的厢房安寝吧，明儿见！”
她刻意加重了“自己的”三个字。
然而，没等她走出几步，手腕便被一只温热有力的手掌攥住。
孙权稍一用力，便将她轻轻拽了回来。她猝不及防，转身时差点撞进他怀里，慌忙间抬头，正对上他低垂的视线。
“利用完了我，便想一走了之？”
“主公这话从何说起？孙辅将军之事，您依法裁决，英明神武，与我何干？我不过是……恰巧路过，说了几句公道话。”
“公道话？那番要去豫章的‘公道话’，也是说与我听的？”
步一乔语塞，眼神开始飘忽。
见她如此，孙权自知她是无心之言，就此罢了。
“走吧，”他不再看她，牵着她的手，自然而然地转向厢房方向，“我送你回去。”
“送我？你还有要事要办？”
“嗯，得办，顺便撒撒气，叫你欺负我。”
步一乔先是愣住，随即发自内心地笑出声来，任由他牵着手，指尖在他掌心挠了挠。
“孙权！你讲讲道理，到底是谁欺负谁啊！”
*
孙贲返回豫章，带走了孙辅，依言软禁于豫章郡府，由其兄长监视。因孙权令中未提及其子嗣，孙辅的儿女们得以幸免，后来亦在东吴出仕。
直到事发至此，步一乔才幡然醒悟。
“我好像……又改历史了。”
原本历史中，孙辅被囚禁数年后，因念及亲人，幽闭而终。可若关押在兄长身边，孙辅或少了思念，不至于早逝。
“权当救人一命吧，了却兄弟之间的相思之苦吧。”
徐夫人煮了热茶，斟一盏推到她面前，柔声道：“多谢步姑娘挺身相助，让此事落得圆满。”
“夫人的母族可还安好？”
“已寄去书信问候。孙辅虽出言警告，但曹操何等聪明，怎会轻信？”
言罢，徐夫人忽然起身，毫无征兆地伏地叩首。步一乔茶盏刚送至唇边，惊得赶忙放下，也一同跪了下去。
“夫君与我酿下大错，姑娘不仅相助隐瞒，更涉险追查真相……妾身不知何以为报！”
“赠人玫瑰，手有余香嘛，夫人快起来！这若被人瞧见可如何是好？”
“至少容我夫妻二人报答姑娘，否则……”
“真的不必！您看，我如今安然无恙，已是幸事——”
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>徐夫人再度叩首，言辞恳切。步一乔四下张望，慌得去扶她起身，却听一道沉稳的声音自身后响起：
“这是做什么？”
两人蓦然回首，只见吴夫人由侍女搀扶着立在庭前。步一乔顾不得臂上伤势未愈，忙拉着徐夫人一同行礼。
吴夫人目光扫过神色惶惶的二人，并未多问，只淡淡道：“徐氏暂且退下，我与步姑娘有话要说。”
“是。”
待徐夫人离去，吴夫人在步一乔身前的石凳上坐下。
“仲谋晌午来找我，谈及婚事。老身有些话，想与步姑娘说个明白。”
步一乔浑然不知此事，不过此前答应孙权，若案件落幕，二人便成亲。当初似乎还加了什么条件？但她不记得了。
“若在从前，仲谋屡屡拒婚，我也不会多言。只望他好好辅佐伯符，守住他父亲与兄长以命换来的基业。”吴夫人话音微顿，掠过黯然，“可如今变了。伯符走了，仲谋成了家主，是这江东之主。”
她轻叹一声，继续道：“我年事已高，身子一日不如一日。若在我闭眼之前，仲谋仍这般形单影只，教我如何安心？好在……他相中了你，总算动了成家的念头。”
步一乔预感到，前面的话不过铺垫，接下来吴夫人要说的，才是重中之重。
“但你一无声誉家世，二为寡妇之身。仲谋娶你，于他、于江东，毫无益处。”
步一乔垂下眼眸，默然不语。
吴夫人凝视着她，语气渐沉：“仲谋年少继位，内外皆有疑虑，恐他无力守住父兄基业。你若真心待他，就当知，这桩婚事，不能儿戏。”
“老夫人所言，一乔明白。于我而言，仲谋也并非只是‘江东之主’。是愿以余生相伴的爱人。”
“情意固然重要，但身在其位，许多事便由不得他，也由不得你。”吴夫人语气放缓，却更显分量，“我且问你，你以何身份站在他身侧？无母族扶持，无名望加身，当流言四起、内外交困时，你当如何自处，又如何助他？”
步一乔默然片刻，并非退缩，而是在认真思索。
“爱意在现实面前不堪一击。当宗室非议、老臣质疑时，你的一片真心，可能为他换来半句支持，还是半石粮草？”
步一乔感到一股无形的压力笼罩下来。她稳住声音，沉住气。
“一乔虽无家世，但正因如此，我与江东任何势力都无瓜葛，身家清白，心中唯有仲谋一人。这难道不也是一种‘稳妥’吗？我不会成为任何一方势力在内庭的延伸，只会是纯粹属于他的力量。”
吴夫人微微摇头，嗤笑道：“张昭先生说得没错，你确实是个聪明的孩子。这天下终究是男人的。男人在前线浴血，女人帮不上忙。我们不过筹码，是连接家族的桥梁，除此以外，别无他用。”
步一乔迎上吴夫人的目光，道：“夫人此话，也包括自己吗？”
“自然。”
“孙坚将军当年白手起家，开创基业；孙策将军十八岁领兵，横扫江东。这每一寸江山，夫人当真觉得与自己毫无关系？”
吴夫人端坐的身形几不可察地微微一震。
步一乔不退反进，愈发激进，忘了身份。
“夫人还记得自己姓什么吗？还记得吴氏在江东是何等地位吗？恕我直言，当年若没有夫人毅然下嫁孙坚将军，以吴氏之力鼎力相助，孙氏绝无今日基业。”
吴夫人的指尖在袖中收紧。
她看着眼前的少女，仿佛透过时光看见了当年的自己，那个在吴氏宗亲反对时，一力主张押注孙坚的吴家女儿。
但她现在是孙氏的主母。
“好一张利口。你既提起往事，便该知道，正是因为我清楚自己肩负着吴氏与孙氏两族的兴衰，才更明白何为取舍。”
吴夫人缓缓起身，居高临下地凝视着步一乔。
“仲谋今日能为你破例，来日便能因你授人以柄。你的存在本身，就是他最大的软肋。”
“夫人——”
“你以为我在与你商量？”吴夫人打断她，一寸不让，“我今日见你，是给你体面。若你执意不肯离开，待到他日群臣联名上书，你猜仲谋是保你，还是保这江东基业？”
步一乔脸色微白，“孙权他……不可。”
“你是聪明人。话，不必说得太尽。”
吴夫人转过身。
“想好去路，我会助你一程。步姑娘你，必须离开江东。”