北宁的使团过了青阳，再过半月即可抵达京都，礼部一直忙于此事，萧衍也分身乏术。
针对此事，朝中分裂成两大阵营，激进派和保守派，激进派不满北宁派遣使团前来的说辞——两国之间缔结平等友好条约。
激进派认为北宁战败，没有资格上桌与大梁谈判，应当俯首称臣，岁岁纳贡！
战败国与战胜国平起平坐，实属笑话！
保守派认为两国多年来战事不休，而今北宁不敌大梁退回国境，诚心诚意派遣使团前来缔结条约，可保边境多年安定，休养生息，是两国百姓的福音。
激进派与保守派在朝堂上争论不休，各自派出了最能言善辩的文官与对方打擂台，吵得不可开交之时还脱下靴子扔打对方，朝堂一片乌烟瘴气，永宁帝一言不发，趁乱开溜。
永宁帝不站队任何一方阵营，他有自己的想法。
果不其然，永宁帝召见萧衍授意他暗中悄然行事，与萧衍的猜测一致。
萧衍是一把锋利的刀，永宁帝用得称手极了。一连几日，萧衍与太仆寺官员在京都四处奔忙，用盏茶的功夫也没有。
姜廷清是太仆寺随行官员之一，因着替嫁一事，姜廷清自知理亏，唯恐萧衍这个贵婿与他清算账目，故而一敛往日的懒散作风，将萧衍吩咐的事情办得有声有色，连续几日，姜廷清累得如拉磨又吃不饱的驴，回到府上在苏沁婉面前大吐苦水。
姜廷清接过解暑驱热的绿豆熟水，一饮而尽仍意犹未尽，将瓷碗递给苏沁婉，用袍袖擦拭嘴角，怨声道：“侯爷办事雷厉风行，也不给人喘息片刻，这几日我的脚心走得隐隐发疼，我是一点都不敢得罪这位杀神啊！”
苏沁婉又盛了一碗绿豆熟水递给他，瓷勺挑起几块融化了一半的冰块放入瓷碗中，递给姜廷清，打趣他：“位卑岳丈也畏惧贵婿三分，这话说的正是您。”瞧着姜廷清再次一饮而尽，苏沁婉递给他一方手绢，转了脸色：“老爷，侯爷是圣上跟前的红人，您可得把握好机会。”
姜廷清得了冰爽散了热，手掌在富贵肚上打转，嘴角含笑一脸满足，神思有些懈怠，一时不察她话中意，问：“什么机会呐？”
苏沁婉手持黑绸绣花蝶竹柄团扇为他扇风纳凉，问：“老爷，您在太仆寺多少年了？”
姜廷清手指依次收拢数数，道：“八年了。”
“八年了，您还是走不出太仆寺。”苏沁婉带着些怨气，“您得搏一搏前程，想着升官呐！”
姜廷清初入仕途，满怀壮志，要为了大梁抛头颅洒热血，做一名清正廉明的好官，无奈他为人不够圆滑，在宦海沉浮多年，只擢升至太仆寺少卿，区区正五品，仿佛太仆寺的圈椅沾上了黏合的米糊，将姜廷清的腚黏住了，同僚调离高升，只他一人一待就是八年，俨然成了太仆寺的钉子户。
钉子户的生活过得安逸，日渐磨灭了姜廷清的志向，苏沁婉贯来不满，却拿他无可奈何，身为枕边人怎会不知他几斤几两，现下攀上了承安候这棵大树，苏沁婉打定主意，绝不能错失良机。
苏沁婉停下扇风的动作，团扇轻点他的手背，督促姜廷清：“侯爷是我们姜府的贵婿，外边多少人有意巴结也没机会，老爷您得有点眼力见，改日带些上好的补品到侯府多走动走动！”
姜廷清在萧衍面前如同孝顺的孙子一般，差事已毕，终于不用再看到萧衍的冰块脸，姜廷清长舒了一口气，决计不能再送上门去。
姜廷清抗拒：“我不去！”
苏沁婉放下团扇，从姜廷清手中夺回手绢，眼泪说来就来，哽咽道：“欣儿不知所踪，其中内情只你我知晓。”她瞥了一眼姜廷清，哭腔更重：“若是哪日将欣儿寻回来了，我们欣儿的婚事可怎么办？”
姜廷清皱起眉头，劝慰：“夫人呐，我们是清流府第，欣儿即便.......”他欲言又止，看了一眼苏沁婉的脸色，“不求欣儿高嫁，嫁入寻常人家，加之我们的照拂，可保后半生无虞！”
苏沁婉闻言，把手绢扔向他，哭腔转为了怒腔：“寻常人家？”她起身至他面前质问：“老爷，欣儿是你的嫡出女儿！你不为她谋一门好姻亲，反倒想草草了事？”
“夫人，欣儿与人私奔，若想再寻一门好姻亲难如登天啊！”姜廷清的嘴巴比脑子快，这也是他至今仍为太仆寺少卿的原因。
说完，姜廷清登时捂住了嘴巴，苏沁婉怒目圆瞪，两个鼻孔微微扩大出着怒气，上手拧他的耳朵，骂道：“子不教父之过，若非你平日逗鸟斗蛐蛐，对欣儿缺乏关心与教导，欣儿怎会做出与人私定终身的苟且之事？”
姜廷清半边脸被扯得变形，辩解道：“这......这怎可怪我？”他用手试图掰开苏沁婉的钳制，苏沁婉另一只手拍打着他的手背，发出“啪啪”的声音，姜廷清继续辩解：“你一门心思想将欣儿嫁入高门，平日里逼着她学了许多她不肯学的东西，稍有不从，便软硬兼施，欣儿心中颇多委屈！”
苏沁婉另一只手掐他微微晃荡的厚脸颊，眸色透着凌厉，道：“你不去也得去！此事由不得你做主，否则我将你的铺盖扔到院子里！”
“刁......”姜廷清为了保命，硬是活生生把“妇”字咽回喉咙里，苏沁婉了然他的意思，嗤笑一声：“我成为刁妇是因为谁？”她掰正姜廷清的脸颊，“你在外面厮混养外室！让我成为了京都的笑柄，倒说起我的不是了！”
姜廷清龇牙咧嘴地认怂，过了几天，带着苏沁婉准备的礼品拜访侯府，但萧衍正好不在府中，姜然一人独自面对姜廷清。
正厅内只有茶盏落桌的声音，父女二人相顾无言，姜然一向对姜廷清避而远之，不乞求他的怜悯，也不期待他的父爱。
姜然深知姜廷清也给不了，过多的期待只会迎接更大的失望，自行扼杀了期待，在姜府的边缘讨一口饭吃足矣。
茶盏见底，姜廷清讪笑，本欲告辞，但脑海中浮现苏沁婉张牙舞爪的模样，脸部不禁抽搐，仿佛苏沁婉的手此刻正在用力掐他的脸。他缓缓开口：“然儿，你入侯府已有数月，可至今仍未回门，你母亲托我前来相问，侯爷何时携你回门啊？”
自上回在长公主殿前失仪，姜然已快半月不曾见过萧衍，偶然在庖厨准备早膳之时听到嬷嬷与婢女们闲谈，她才知道萧衍近一阵在忙着迎接北宁使团前来京都一事，念他奔波辛劳，姜然便在每日的早膳之中加了滋补的食材。
相见亦难，遑论回门，姜然从不敢在萧衍面前提起这件事，萧衍也似乎忘了这回事，姜然只得寻了个由头：“父亲，侯爷日日忙于政务，无暇顾及其它事，劳您回府转告母亲，待侯爷空闲了，然儿会与侯爷提及此事。”
姜廷清笑呵呵，道：“侯爷是圣上跟前的红人，公务繁忙，你须得尽心尽力服侍侯爷，为父就先行回府了。”
姜廷清的身影离了院子，檐下的两个婢女交头窃窃私语：“夫人的母家来我们侯府作甚？怕不是来打秋风的吧？”
“定然是来寻好处的，咱们侯府是京都的香饽饽。”婢女拂起袖子，露出一截细白的手腕，上面带着一串冰飘南红手串，冰地晶莹剔透，宛如寒冰，飘红如云霞般轻盈，打眼一看就是上乘的品质。婢女洋洋得意：“这是贵人们想巴结侯爷，特意送来府上的好东西。”
一旁的婢女放低了声音，惶恐道：“侯爷不是严令侯府不许收受任何人送来的礼吗？”
婢女拉着她走至一处偏僻的院落，环视四下，方才放心，道：“每回有人来侯府送礼，管事嬷嬷便悄悄探过里头是什么好东西，若有合心意的物件就昧下几件，且是打着夫人的名头，即便东窗事发，侯爷厌弃夫人，定然不相信她，指不定一怒之下休了她！”
婢女投去羡慕的目光，低声求道：“好姐姐，以后嬷嬷和您有用得着我的地方尽管吩咐！”
侯府婢女的日子过得比姜然这位主母好，姜然寻管事嬷嬷商议院中草木采买一事，管事嬷嬷昂起头一副高高在上的模样，道：“夫人挑选采买，命人列了账目单子送回侯府即可。”
姜然没有想到管事嬷嬷把银子死死攥在手中，生怕她领了现银昧入囊中似的。
究竟谁才是侯府的主母？
姜然一时也分不清了。她堂堂承安候夫人，竟然沦落到一人前去采买草木！
姜然束起衣袖，五官因使劲而扭曲变形，一口气把一盆半人高的茶花搬上租赁的牛车，牛夫叼着一根干草，上下打量姜然的容貌衣着，非是农家妇人，却也不像高门夫人，高门夫人怎会干粗重活？
牛夫猜测姜然是贵人的妾室，便也不出手相帮了。
姜然累得气喘吁吁，手绢被汗水浸透，终于踏上归途。
恰巧，萧衍的马车与牛车相向而来，会聚在侯府门口。
作者有话说
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第8章 008