季安在辽北一驻，便是三年。
三年里，塞北的风沙将她的皮肤磨砺得更加粗糙，眼底那点属于京城的、属于女儿家的最后温软，也被边关的霜雪淬炼成坚不可摧的寒光。
季家军在她的经营下，不仅牢牢扼守边陲，更利用辽北地处商道咽喉的便利，发展屯田，鼓励互市，使得这片原本苦寒之地竟显出几分异样的繁荣。
朝廷的补给时常延误克扣，季安便带着将士们自给自足，甚至反过来，将多余的粮草马匹折算成银钱，悄悄补贴军用。她治军严明，赏罚分明，又体恤士卒，在边关军民中威望日隆，“玉面修罗”的名号在塞外诸部也令人闻风丧胆。
只是那“玉面”二字，早已名不副实。铜镜中映出的，是一张英气过于凌厉、甚至带着肃杀之气的脸。唯有在极少数独自一人的深夜，当她卸下甲胄，指尖无意识地摩挲那柄名为“归吾”的长剑时，眼中才会掠过一丝极淡、极快的恍惚。
这三年，京师并非全无消息。皇帝年事渐高，身体时好时坏，朝中暗流汹涌。太子段景怀监国的时间越来越长，手段愈发老练沉稳，在几次朝堂风波中展现出过人的魄力与智慧，储君之位日益稳固。或明或暗，总会传到辽北。
季安每次都平静地听完，然后继续处理手头的军务、政务，仿佛听的只是无关紧要的邸报。只有赵景年注意到，她握笔或握剑的手指，会不易察觉地收紧片刻。
这年深秋，辽北迎来了一位不速之客——朝廷钦差，携圣旨而来。
不是例行的巡抚，也不是押送粮草的官员，而是皇帝身边颇为得用的内侍省副都知，高公公。阵仗不大，却透着不寻常。
季安率众将官于帅帐前接旨。圣旨内容简洁却沉重：塞外部落联盟异动，疑似与朝中某些势力勾结，意图不轨。皇帝命季安即日起，暗中彻查辽北乃至整个北境与京师往来的所有可疑人员、物资、信件，尤其留意与几位成年皇子及其党羽有关的蛛丝马迹，许她先斩后奏之权。表面上的理由，则是嘉奖她戍边有功，特赐下金银锦缎若干。
高公公宣旨完毕，堆起笑脸将圣旨交给季安：“季将军，陛下对您可是寄予厚望啊。北境安宁，关乎国本，此事隐秘重大，陛下只信得过您。”
季安双手接过明黄的绢帛，冰凉沉重。她垂眸，声音听不出情绪：“臣，领旨谢恩。必不负陛下重托。”
是夜，季安在书房单独会见高公公。烛火跳动，映着高公公保养得宜却难掩精明的脸。
“公公远来辛苦，陛下可还有别的旨意？”季安开门见山。
高公公左右看看，压低声音：“将军是聪明人，咱家就直说了。陛下龙体……近来愈发欠安。几位王爷的心思，也活络了。北境这里，地理位置特殊，若有人想里应外合，或是囤积点什么……陛下和太子殿下，夜不能寐啊。”
“太子殿下？”季安捕捉到这个称呼。
“是。”高公公意味深长地看着她，“太子殿下力主将此任交给将军。殿下说，满朝文武，唯有季将军，忠勇无双，且远离京师是非，最能置身事外，亦最不会……徇私。”
季安的心脏像是被什么东西猛地攥了一下，又缓缓松开。她面上波澜不惊：“臣明白了。请公公回禀陛下和太子殿下，季安在此一日，北境便乱不了，任何魑魅魍魉，也休想由此处危及京师。”
高公公满意地点点头，又寒暄几句，便起身告辞。走到门口，他似想起什么，回头状若无意地道：“将军，陛下如今已大权在握，他命我带句话给将军。当年陛下同你说的，依然作数。”
季安起身相送：“多谢公公。”
她知道他自始至终都不想放任她离开他。
送走高公公，书房内只剩下季安一人。她站在窗前，望着塞北清冷辽阔的夜空，繁星如碎钻洒满天幕，却照不透人心底的沟壑。
他力主将此任交给她。是信任，也是将她彻底推向孤臣的位置，远离所有可能的漩涡中心。他是在用他的方式，护她在这乱局中周全，哪怕这周全，意味着更久的放逐，更深的孤独。
东宫的消息仿佛在不断提醒她，那宫墙之内，已是另一番完满的人间烟火，与她这片荒寒之地，隔着无法跨越的天堑。
也好。她扯了扯嘴角，却未能形成一个笑容。这样清晰地划清界限，对彼此都好。
调查暗中展开。季安动用了季家军最隐秘的力量，如同梳子般细细篦过辽北及周边。很快，一些线索浮出水面：几批以商队名义出入关隘的物资对不上数；某些边关将领与京中来信频繁；甚至截获到用密语书写的、指向二皇子封地的信件。
就在调查渐入关键之时，边关突发急报：塞外最大的部落联盟“赫连部”，集结数万骑兵，以索要过冬物资为名，陈兵边境，来势汹汹。与此同时，辽北城内，几家原本与季家军合作良好的大商户，突然以各种理由推迟或拒绝提供草料和药材。
内忧外患，一并袭来。
帅帐内，灯火通明。将领们群情激愤，主战之声高昂。
“将军！赫连部欺人太甚，分明是看准了我们内部不稳，趁火打劫！打吧！”
“对！打疼他们，看谁还敢觊觎我崇安边境！”
“城内那些奸商，也该整治了！肯定有人背后捣鬼！”
季安坐在主位，指尖一下下点着摊开的地图，沉默不语。她的目光扫过帐中每一张激愤或焦虑的脸。三年边关生涯，让她对这里的局势了如指掌。赫连部此时发难，绝非偶然。那些推迟供给的商户，恐怕也不仅仅是见风使舵。
“赵先生，”她看向下首的赵景年，“你怎么看？”
赵景年沉吟道：“赫连部新任首领年轻气盛，确有扩张野心。但此时大举南下，季节不对，补给线也长，风险极大。除非……他们笃定我们后方有变，无力全力应战，或者，有人许诺了他们无法拒绝的好处。内外勾结，恐是实情。”
季安点头：“先生所言，正是我所虑。战，或许能退一时之敌，但若内奸不除，隐患始终都在，且会让我们陷入两面作战的困境。”她站起身，走到沙盘前，“赫连部要打，但不是硬打。城内这些魑魅魍魉，更要趁此机会，连根拔起。”
她开始部署，声音清晰冷静，条分缕析。一部分兵力正面佯动，摆出决战姿态，牵制赫连部主力；精锐轻骑分成数股，由熟悉地形的向导带领，绕道袭扰其后勤、牧场；同时，严密监控辽鹤城内所有可疑人物和场所，张网已待。
“我们要让赫连部觉得，我们内部稳固，战力无损，他们的‘内应’靠不住。”季安的手指重重点在沙盘上辽鹤城的位置，“更要让城里那些藏着掖着的人，自己跳出来。”
军令一道道传下，帅帐内气氛肃杀而井然。
就在这时，亲兵来报：“将军，营外有一人求见，自称姓卫，从南边来，有要事禀报。”
姓卫？南边？季安心头一动：“带他进来。”
来人风尘仆仆，裹着厚厚的斗篷，帽檐压得很低。进入帐中，他摘下帽子，露出一张略显沧桑却依旧俊朗的脸。
季安瞳孔微缩：“卫舟河？”
正是当年眉山郡之围时，受段景怀之托前去相助的那位江湖奇人。他曾是季安父亲故交之子，后来因家族变故漂泊江湖，与季家和段景怀都有些渊源。
卫舟河抱拳：“季将军，别来无恙。”他目光扫过帐中诸将。
季安会意，挥手让其他人暂且退下，只留赵景年在侧。
“卫兄此时前来，必有要事。”季安示意他坐下。
卫舟河也不客套，压低声音道：“我自京师而来。太子殿下让我务必亲自将此物交予你。”他从怀中取出一个扁平的、用火漆密密封着的铁盒，递给季安。
季安接过，入手微沉。打开铁盒，里面没有信笺，只有一枚半个巴掌大小、非金非玉、刻着复杂云纹的令牌，触手温凉。令牌下面，压着一小卷极薄的绢，上面用蝇头小楷密密写着数十个人名、地点和简略信息。
“这是……”季安凝目细看那些人名地点，心头剧震。其中一些，赫然与她近日调查所疑重合，更有几个，是她尚未触及却位置关键的节点！而那份名单的详尽与精准，绝非寻常情报所能及。
“殿下说，此令可调动他在北境布置的所有暗桩和部分资源。名单上的人，可信。名单上的点，可用。”卫舟河语气凝重，“殿下还让我转告将军：京中风雨已起，北境乃关键一环，望将军珍重自身。”
季安握着那枚令牌，冰凉的温度渐渐被掌心的体温焐热，却仿佛有千钧之重。他不仅将调查的责任交给她，更将埋藏多年的底牌和力量，直接送到了她手上。这是毫无保留的信任。
她闭了闭眼，再睁开时，眸中所有波动已平息殆尽，只剩下一片凛然的决断。
“请卫兄回禀太子殿下，”季安声音平稳，一字一句，“令牌与名单，季安收到了。北境之事，臣心中有数，定不负殿下所托。也请殿下……保重。”
卫舟河深深看了她一眼，似乎想从她脸上找出些许不同，但最终只是点了点头：“将军保重。北境苦寒，人心险恶，万事小心。”说罢，重新戴好帽子，如来时一般悄无声息地离去。
季安将令牌郑重收起，那份名单则就着烛火再次细看，然后默默记在心中，将绢布烧毁。
“先生，”她看向赵景年，“我们之前布的网，可以收了。按这份名单，重点监控这几处。另外，传令下去，对赫连部的策略不变，但出击时间，提前两个时辰。”
有了段景怀送来的这份“礼物”，她心中的拼图瞬间完整了大半。内鬼是谁，如何联系，资金武器从何而来，甚至可能的发难时机……都有了清晰的指向。
这一夜，辽北城内外，注定无眠。
三天后，赫连部前锋与季家军佯动部队发生小规模接触，互有损伤，战事似一触即发。而辽北城内，几家商户的仓库深夜“不慎”走水，牵出私藏兵甲的丑闻；一名负责军需的副将在试图传递消息出城时被当场拿下；更有一队伪装成商旅的人马，在靠近边境一处隐秘山谷时，被早已埋伏的季家军精锐包了饺子，山谷中藏匿的粮草、军械足以装备数千人。
铁证如山，雷霆手段。季安坐镇中军，指挥若定，撒出去的网迅速收紧，一条企图利用边患与内部瓦解来颠覆北境防线的阴谋链条，被硬生生揪出、斩断。涉案人员，无论官职高低，背景深浅，皆按军法或律例严惩，毫不姑息。
城内的清洗干净利落，前线的赫连部也觉察到不对劲。预想中的内乱没有发生，崇安守军反而越发咄咄逼人，袭扰不断，后勤也频频出事。年轻的赫连首领犹豫了。
就在这时，季安派出的使者到了赫连部大营，没有卑微求和，只有强硬通牒：即刻退兵，交出与崇安内奸往来的证据和人员，可开放部分边境互市，许以过冬物资；若执意不退，便是不死不休，季家军已备好十万铁骑，定让赫连部自此在草原除名。
使者还“不经意”地透露，北齐朝廷已派大军北上援边，不日即到。
虚实结合，威逼利诱。赫连部内部本就不是铁板一块，见势不妙，主和派占了上风。僵持数日后，赫连部终于缓缓后撤，并象征性地交出了几名早已被放弃的、与二皇子势力有牵涉的中层头目。
一场看似迫在眉睫的大战，竟以这样一种迅雷不及掩耳的方式消弭于无形。北境局势，骤然明朗。
捷报和详细案卷以八百里加急的速度发往京师。季安的名字，再一次震动朝野。只不过，这一次伴随功勋而来的，是更多忌惮、猜疑和暗处的冷箭。
庆功宴上，辽北文武纷纷向季安敬酒，赞誉之词不绝于耳。季安只是淡淡应着，一杯接一杯地喝着当地最烈的“秋风烈”，辛辣的液体滚过喉咙，压下心头翻涌的复杂情绪。
她走到帐外，避开喧嚣。塞北的星空依旧璀璨冰冷。她拿出那枚云纹令牌，指尖细细描摹其上的纹路。
他借她的手，铲除了异己，稳固了北境，也让她彻底站在了风口浪尖。他给了她无上信任与权力，也给了她无法挣脱的枷锁与孤寂。
这或许，就是他们之间最后的、最深刻的牵连了。于公于私，于国于情，都已清算分明。
远处传来将士们雄浑的歌声，那是胜利的欢愉，也是边关长夜的回响。
季安将令牌紧紧握在掌心，直至棱角硌得生疼。然后，她仰头，将坛中余下的烈酒一饮而尽。
酒液灼烧着五脏六腑，却也奇异地让一片空茫的清醒弥漫开来。
从此，她只是季安，季将军。守她的国，带她的兵，在这苍茫塞北，继续她未尽的征程。
至于那座遥远的皇城，那座巍峨的东宫，那里面的明月清风、儿女绕