席间说笑的声音微微一静。
祝怀山的声音平稳传来：“哦？什么闲话？”
“也没什么，就是些捕风捉影的事。”祝怀川似乎斟酌了一下用词，“路过几个县城，听底下人嘀咕，说近来各地不太平，有些流民、甚至本地青壮，莫名其妙没了踪影，报官的少，私下议论的多。尤其是…靠近山里的一些村子。”
祝怀山“嗯”了一声，语气听不出太多情绪：“年景不好，流民失所，或有投亲靠友，或往他处谋生，也是常事。至于本地青壮，往外闯荡的也不少。”
“话是这么说，”祝怀川的声音压低了些，但依旧能听见，“可我总觉得有点不对味。营州那边也有类似风声，但没幽州这边传得…这么透。大哥，你坐镇幽州，可曾留意？别是有什么魑魅魍魉，在咱们眼皮子底下搞鬼。”
屏风内，佟老夫人和王氏交换了一个眼神，都停下了交谈。
孩子们似乎也察觉到气氛变化，安静下来。
祝怀山沉默了片刻，才缓缓道：“怀川，你既回了家，这些烦心事暂且放下。江南不宁，非一日之寒，亦非你我兄弟杯酒之间可解。今日团聚，只叙亲情。来，喝酒！”
他举起了酒杯。
祝怀川顿了一下，随即也朗声笑道：“大哥说的是！是弟弟多嘴了！自罚一杯！来，爹，大哥，咱哥仨走一个！”
二舅舅在营州也听到了风声，而且特意在回家第一天的家宴上，以“闲话”的方式提起…这绝非偶然。
他是在提醒大哥，也是在试探。
看来，乌西村之事，乃至幽州境内可能的黑线，牵扯的范围，恐怕比她想象的还要广。
家宴在看似重新热络的气氛中继续，但沈星妍却有些食不知味。
腊月二十五。
昨日的热闹还未散去，府中上下仍在为二老爷一家的归来和新年忙碌准备。
然而，午后时分，一阵不同于昨日喜悦的马蹄声将至府下。
“三爷回来了！三爷回来了！还…还带了位将军！”门房小厮连滚爬跑地冲进内院通报，声音里带着惊惶。
正陪着母亲商量年节安排的祝怀山霍然起身，浓眉紧锁。
祝怀川也立刻放下茶盏…
众人匆匆迎至前院。
只见数名身上带伤的亲兵护着一辆青篷马车径直驶入二门。
马车刚停稳，车帘掀开，先跃下一人，却并非祝怀岳，而是一位身着靛蓝劲装、外罩灰色色大氅的年轻男子。
江子渊落地，并未多看迎上来的众人，而是迅速回身，协助马车内另一人下车。
那人才是祝家三爷、蓟州镇参将祝怀岳。
只见祝怀岳脸色苍白，左臂用布带吊在胸前，肩头处隐隐有血迹渗出，竟是带了伤！
他脚步有些虚浮，在江子渊的搀扶下才站稳，但看到家人，尤其是面露焦急迎上来的老父老母和兄长时，还是努力挤出一个笑容：“爹，娘，大哥，二哥…我回来了。”
“怀岳！”佟老夫人一见儿子带伤，眼泪瞬间就下来了，扑上去想碰又不敢碰，“你这是怎么了？怎么伤成这样？！”
祝老爷子也是脸色一变，拄着拐杖的手紧了紧。
祝怀山和祝怀川已抢步上前，一左一右扶住弟弟。
祝怀岳的目光看向身侧的江子渊，感激道：“爹，娘，大哥二哥，这次我能囫囵个儿回来，多亏了江将军路过搭救。路上遇到了几股不长眼的马匪，缠斗时受了点小伤，不得事。”
马匪？祝怀山和祝怀川眼神同时一沉。
蓟州到幽州的官道，虽算不上绝对太平，但以祝怀岳的身份和身边亲卫的悍勇，寻常马匪岂敢招惹，还能让他受伤？
江子渊此时方松开扶着祝怀岳的手，上前一步，对祝老爷子、佟老夫人及祝怀山兄弟抱拳行礼：“在下江子渊，奉旨巡边，路遇祝参将遭匪人围攻，出手相助乃分内之事。祝参将英勇，伤势已无大碍，只需好生将养些时日。”
“江将军大恩，祝家没齿难忘！”祝老爷子在祝怀山的搀扶下，郑重向江子渊躬身道谢。
佟老夫人也连连抹泪称谢。
祝怀山更是深深一揖：“江将军救命之恩，祝某代三弟及全家，拜谢将军！快请入内奉茶！”
江子渊却侧身避开祝怀山的大礼，抬手虚扶：“祝佥事言重了。同为大夏将士，守望相助是本分。”
他目光掠过众人，在人群后方微微垂首的沈星妍身上短暂停留了一瞬，随即自然移开。
然后，他视线转向祝怀岳，略一颔首：“祝参将既已平安抵家，在下便不多打扰了。家中舅舅还在等候，在下先行告辞。”
江子渊此次回幽州，明面上是奉旨巡查顺路回母家探望，过个年。
“江将军且慢，至少进府用杯茶…”祝怀山连忙挽留。
“是啊，江将军，救命之恩尚未谢过，怎能让你就这样走了？”佟老夫人也道。
江子渊微微一笑：“各位盛情，子渊心领。只是确与家舅有约在先，且祝参将伤势需及时处理，末将不便久扰。改日再登门拜会。”
众人见他去意已决，且抬出了家中长辈，也不好强留。
祝怀山忙道：“既如此，不敢耽搁将军。待三弟伤势稍愈，定当携厚礼登门致谢！”
“祝佥事客气了。”江子渊再次抱拳，目光似是不经意地扫过一直沉默立于祝怀山身后半步的谢知行，两人视线在空中短暂交汇，随即分开。
“告辞。”
说罢，他不再多言，对众人微一颔首，转身便走。
直到江子渊的身影消失，府门前凝滞的气氛才为之一松。
祝怀岳这才卸下强撑的精神，身子晃了晃。
祝怀山和祝怀川连忙将他半扶半抱进府内，早有仆役飞跑去请府中医官。
众人簇拥着伤者往里走，心思各异。
佟老夫人只顾着心疼儿子落泪。
沈星妍跟在人群后，垂眸不语。
前厅里，医官正在为祝怀岳检查伤势，敷药包扎。
祝怀岳喝了参汤，脸色稍缓，挥退旁人，只留父兄在侧。
他靠在椅背上，看着兄长和父亲凝重的神色，苦笑一下，低声道：“爹，大哥，二哥，不是马匪。”