“父亲，母亲，”她声音带着一丝哽咽，将信呈上，“幽州外祖母来信了…信中说，外祖母近日染了风寒，虽信上说得轻描淡写，但女儿…女儿心中实在不安。”
她抬起泪光点点的眸子，满是忧虑，“女儿昨夜竟梦到外祖母，场景依稀是幽州老宅的祠堂，醒来心口一直慌得很…”
沈宗仁和祝南枝闻言，连忙接过信细看。
信确实是幽州来的笔迹，内容也与沈星妍所说大致不差，只是关于风寒一事，写得极为含蓄。
但结合女儿“不祥”的梦境和担忧的神情，祝南枝的眼泪立刻就下来了。
“母亲…”沈星雨也担忧地握住了母亲的手。
沈星妍趁势跪下，哀声道：“父亲，母亲，女儿知道此时离京不妥，但外祖母年事已高，女儿实在…实在放心不下。
女儿恳请父亲母亲允许，让女儿前往幽州探望外祖母，哪怕只是侍奉汤药几日，以全孝心，女儿也能略感心安。否则，女儿在京中亦是寝食难安…”
沈宗仁眉头紧锁，面露难色：“幽州路远，你一个女儿家独自远行，为父如何放心？况且眼下京城…”
“父亲，”沈星妍急忙接口：“女儿并非要直达幽州。女儿记得，从前听母亲提过，江南绵阳有座慈安观，供奉的菩萨极为灵验，尤其是保佑家人安康。
女儿想，可否先去一趟绵阳，到慈安观为外祖母祈福斋戒几日，祈求菩萨保佑外祖母早日康复。
从绵阳有官道直通幽州，路也好走许多。如此，既尽了孝心，女儿也能稍稍安心再去幽州。路上有多派可靠的家丁护卫，女儿定当时刻小心，绝不惹事。”
祝南枝本就心系母亲，又被女儿的孝心感动，已然心动，看向沈宗仁：“夫君，妍儿一片孝心，且计划得也周到…去绵阳慈安观祈福，确是积功德的好事。多派些得力人手护送，应当无妨吧？”
沈宗仁看着泪眼婆娑的妻子和一脸坚决的女儿，又想到近日朝中诡谲的局势，女儿暂时离京避开风口浪尖，或许也非坏事。
他沉吟良久，终于叹了口气：“罢了…难得你一片孝心。此事需得仔细筹划，护卫、路线、沿途落脚点，一样都马虎不得。
我让你母亲为你多备些银两，再修书给你幽州的舅父，让他派人到约定地点接应。”
“谢父亲母亲成全！”沈星妍心中一块大石落地。
“只是你独自一人，路途遥远，为娘实在放心不下。”祝南枝抹了抹眼角，思忖片刻，握住大女儿沈星雨的手，“不若让你姐姐与你一同前往。你们姐妹二人路上也好有个照应，星雨素来稳重周全，有她在你身边，娘也能少担忧几分。
你们先去绵阳慈安观为你外祖母祈福，之后一道前往幽州探望，也更妥当。”
沈星雨闻言，微微一愣，随即看向妹妹，眼中也流露出关切与愿意同行的神色。
她本就对沈星妍近来的种种“反常”和隐忧有所察觉，若能同行，既能照顾妹妹，或许也能探知一二。
姐姐同去？！
她南下绵阳，明为祈福，实则是想寻找机会暗中探查江南制造局的线索，此事风险极大，且需隐秘行事。
若有姐姐同行，她的一举一动都难逃姐姐的眼睛，许多事将变得束手束脚，甚至可能将姐姐也卷入危险之中。
但母亲的理由合情合理，姐妹同行既全了孝道名声，又更安全，她根本找不到任何像样的理由拒绝。
若强行反对，反而会惹人生疑。
刹那间，沈星妍已权衡利弊。
她抬起头，拉住沈星雨的手：“真的吗？太好了！有姐姐同行，我路上就什么也不怕了！只是…辛苦姐姐了，还要陪我长途跋涉。”
她心中却已飞速盘算：姐姐同去，虽有不便，但或许…也能成为一层掩护。
只要她小心筹划，未必不能找到机会。
沈星雨温柔地回握妹妹的手，柔声道：“说什么辛苦，照顾妹妹是应该的。我也许久未见外祖母了，正好一同前去尽孝。”
沈宗仁见状，也觉得有长女陪同更为稳妥，便点头应允：“如此甚好，星雨，你行事稳重，路上要多看顾妍儿。
我已安排好了可靠的护卫和车马，沿途会打点妥当。你们到了绵阳，务必低调行事，祈福完毕便速速前往幽州，莫要过多逗留。”
“女儿谨记父亲教诲。”姐妹二人齐声应道。
计划就此定下。
接下来的几日，沈府上下为两位小姐的远行忙碌起来。
祝南枝亲自打点行装，准备药材、衣物、银两，事无巨细，反复叮嘱。
沈宗仁则加紧安排护卫人手和沿途关防文书，确保路途安全。
数日后，一切准备就绪。
清晨，天色微明，沈府门前已停好了两辆结实的青帷马车和十余骑精干护卫。
沈星妍与沈星雨拜别父母。
祝南枝拉着两个女儿的手，泪水涟涟，千般不舍，万般叮咛：“路上定要小心，相互照应，到了就立刻写信报平安…”
“母亲放心，女儿定会照顾好妹妹，也请母亲和父亲在京中务必保重身体，勿要太过操劳。”沈星雨眼圈微红，强忍着泪意，郑重承诺。
沈星妍也用力点头，看着父亲鬓角隐约的霜色，心中酸楚，努力扬起一个让父母宽慰的笑容：“父亲，母亲，你们也要好好的。女儿和姐姐一有时间就会写信回来的。”
沈宗仁拍了拍两个女儿的肩膀，喉头有些发哽，只沉声道：“路上小心，早日归来。”
在父母不舍的目光中，姐妹二人登上马车。
车帘落下，隔绝了亲人牵挂的视线。
车轮缓缓滚动，驶离了沈府。