巴蜀至夏口，千里江山。
西陵峡口，峭壁中断，大江奔涌而出，地势之险，一夫当关。
每年从春到秋，除开去琅琊的重要日子，桓渊都会住在此地一座俯瞰江面的坞堡内。
时值盛夏，暑气蒸腾，江上水雾弥漫。
桓渊身着玄色冰绡宽袍，衣襟随意交叠着，露出线条分明的锁骨与健硕的胸膛。他在席间闲适而坐，如休憩的猛虎。此刻他正与谋士樊文起在临江水榭中对弈，指节分明的手拈起玉石棋子时，青筋隐现的腕骨透出武人特有的力道。
水榭以百年铁杉木搭建，深入江心十余丈，四面临风。桓渊目光掠过棋盘时浓眉微蹙，神态介于沉思与威慑之间。玉石棋盘沁着凉意，每当黑子落下时发出清脆声响，总与他腰间玄铁螭龙佩的轻撞声交织，在闲适午后荡开威压。
樊文起年约四旬，面容温和。他拈起一子，沉吟半晌落下，口中从容禀事：“永都诸事，龙亢已安排妥当，想来不日便会有子弟入朝铨选。只是，吏部魏尚书似有推脱之意，恐是想借此索要些好处。”
桓渊未抬眼，只专注于棋盘，随手落下一子，截断了樊文起一片大龙。
樊文起微微一怔，看了看棋盘，又看了看桓渊，继续道：“魏笠此举，实为短视。他今日从桓氏取走一分，来日便要十倍奉还。只是，听闻大将军有意纳其长女，故而他便是再不识时务些，龙亢也还是会暂给他体面。”
桓渊审视棋局道：“大将军性苛而寡恩。魏氏忘形，不知祸事将至。”
樊文起不再多言，转而说起第二件事，“蜀郡李瑥遣了使者前来，言司马氏兵锋甚锐，已在猛攻蜀地门户，情势危急，唇亡齿寒，恳请公子发兵相援。”
桓渊的手指在棋盒中摩挲着一枚黑子，良久，将其置于一处看似闲散之地，并不说话。
樊文起继续道：“李瑥平日自诩兵强马壮，只待时机一到便能挥师北伐，问鼎永都。如今一个司马氏便让他手足无措，竟来向公子求援。”
桓渊等他落子，一边道：“你我都清楚，并非一个司马氏。但大将军今日能对李瑥如此，异日便能对桓氏如此。我族人恃功而谋虎，取死之道。”
樊文起斟酌道：“是以，大都督那边，公子打算如何应对？”
话音未落，他从宽大的袖中取出一封蜡封完好的信函，双手奉上。
桓渊却不接，目光停留在棋盘上，只问道：“信是早到了，为何不呈于我？”
樊文起如实回答：“公子上回说，大都督若再来信，烧了便是。”
桓渊道：“你替我拆开，告诉我要义。”
樊文起依言拆信，展开信纸看过后，却面露难色。
桓渊便道：“烧了吧。”
“大都督说的是，重逢在即，反生怯意。”樊文起将信放于棋盘。
樊文起收起棋子，行礼告退。
水榭之中，只余桓渊一人。
江风拂过，吹动他宽大的衣袖。
他望向远处烟波浩渺的江面。暮色四合，落日熔金，水天一色，壮阔无垠。江上来往的船只，无论商旅、官船还是运兵船，行至此地都要降帆减速，接受他水军的盘查。这条黄金水道的咽喉，被他牢牢扼在手中。
许久，他才拿起棋盘上的信。
“重逢在即，反生怯意。”信上确实只有这一句话。
他手持信纸久久未动，神色在江上变幻的暮光里晦暗不明。
夜幕降临，江面上的雾气愈发浓重。
他起身离开水榭，沿着石阶向上，走向坞堡最高处的露天箭台。
箭台以巨石垒成，空旷坚固，台上架了三张巨大的床弩。此弩需八人合力以绞盘上弦，发射八尺长的重型弩箭。箭矢初速极高，飞行轨迹平直，千米之外仍可洞穿多层木板，可在远距离精确狙击大型船只。
在西陵峡此段，江面宽不足一百五十丈，水流湍急，船行至此皆需缓速，并贴近北岸航行，以避开江心暗礁。这三张床弩的射界，正死死锁住这片唯一可通航的水域。任何未经允许的船只，都将在瞬间被撕成碎片。
此台非为孤例。对岸高处及上游瞿塘、巫峡诸要冲，皆依山势筑台，共设二十七处弩阵。烽堠相望，弩机互援，自巴郡东出，结为锁江之阵。
桓渊走上前，任凭江风烈烈吹动他的衣袍。
他就这样静立，仿佛与身后凶器融为一体，俯瞰着脚下江水。
江水奔流不息，一如这乱世的洪流。
南郑太守府。
司马寓的大夫为王女青复诊，细细问了她近日的饮食起居，沉吟良久，重新调整了药方，但赞许她服从医嘱。
韩雍命侍从立刻去按新药方办，自己则留在房中。大夫走后，他对王女青说：“青青，相国的大夫说话向来谨慎委婉。他称你遵从医嘱，言下之意你我都懂。你看着虽气色好了些，但身体还是虚的，估计现在连凤凰都打不过。你便索性温柔待他，叫他迷糊到不知天地为何物了。”
“但若凤凰攻下剑阁，兵临成都，你却还是这样虚弱温柔，你就不怕他生出恶念，盘踞益州？他昔日能为我做那些，如今为你，难保不又行惊天动地之事。他会认为留在益州是救你，就像当初认为带我逃出宫中是救我。”
“他家起于交州，盛于吴地，若让他占据益州，再以你之名吃掉你那故友，控了水道，不久，益、荆、扬、交四州将连成一片，大梁真正危矣。这不是你想见到的，所以你必须尽快全愈，赶他回江东。”
王女青静静听着，良久才道：“这番话，不像是小郎你自己的。”
韩雍道：“唉，他非要我找机会这样说，我犹豫多日了。但他确实忧心于你。”
王女青说：“我知道，所以我对他越来越愧疚。”
“我温柔待他并非作伪。他从前说，见我如见春风。其实与他相处，我也是这样的感受。我从未想过，离开永都后我还能笑，但他让我笑了。我从小到大都很少笑，即便在外游历时，我看到人间幸福，也只会想，那不是我能拥有的。”
韩雍道：“青青，你想过没有，只要你不执着于一些人和事，凤凰就是最合适你的，于私，于公，都是如此。把他折在益州，可惜了。”
“小郎这是何意？”
韩雍道：“大梁三代方得一统。陛下去后，乱的非止益州。江东门阀，交州蛮夷，皆需强人镇守，有凤凰在，难道不美？他若东归，等同于益、荆、扬、交四州尽在你手。你今日予他生路，亦是为你自己留条后路。”
王女青道：“小郎以为，我将于巴郡图穷匕见？”
韩雍道：“我能想到，凤凰怎会想不到。他只是不愿言说。你与他
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在一起的日子，他时时刻刻都珍惜，不想浪费在谈论这种事情上。”
王女青道：“既是阳谋，原本也没有可避讳的。但也因此，确实不必谈论。”
韩雍道：“然而青青，你的心呢？这便是你自苦的原因吗？”
王女青垂下眼帘：“我原本想让他置身事外，这才去找相国。”
又道，“如今我所有的盘算，都摆在明面上了，惟望他接得住。”
“但他只担心你。”韩雍道，“若他有失，青青，你将何以自处？大将军与你那故友，谁能待你以诚？你不怕他们对你也图穷匕见？”
王女青道：“小郎，你说中我心事了。我会慎重考虑。但请小郎转告他，常以最恶度我。如此，才能接住我。”
金牛道，距离剑阁北口三十里处，司马氏大军的营寨在夜色中绵延。
自南郑出兵，伪作溃军南窜，此行之艰险远超预想。
盛夏酷暑，士卒在绝壁栈道疾行，暑气与汗水浸透衣衫。时有暴雨骤降，山洪冲毁道路，全军不得不在泥泞中跋涉，加以瘴气侵袭，军中病倒者日增。
但愈是如此狼狈，沿途蜀军关戍愈是不疑有他。
王女青的飞骑为前导，频频引领大军绕开险要，直击守备松懈的侧翼。数日之内，司马氏大军以近乎自残的狂飙之势，连破数座关隘，兵锋直抵朝天岭下。
朝天关高悬于悬崖之巅，栈道曲折如肠。守军已闻风声，滚木礌石如雨而下。司马复驱赶疲敝之师，仰攻竟日，死伤相藉，最终以先锋死士缚刀于手，夜攀绝壁，自上而下奇袭，才堪堪夺下此关。
全军未及喘息，又遇葭萌守军背城列阵，阻于前方。
葭萌关据两江之口，乃水陆要冲。蜀军知此关若失，剑阁便门户洞开，故而拼死力战。司马氏大军虽破关心切，但连番恶战已成人疲马乏之师。双方在关下血战经日，尸骸枕藉。最终，司马复亲临阵前，凭借哀兵必克之志，兼以疑兵绕击侧后，方才击溃守军，乘势夺取关城。
深夜，中军大帐内灯火通明。
司马复刚收到来自南郑的消息，王女青在信中写道：
“王师抵达大散关，但暑雨交加，山道阻艰，行程将有推迟。郎君不必心急，安心经营前方战局。但剑阁非一鼓可下，况麾下连日恶战，人困马乏，正可借此天时，从容休整，再图进取。青青在此，都督后方无虞。前路艰险，万望珍重。”
司马复将信反复看了几遍，信上熟悉的字迹与关怀之语，是他连日紧绷心神下唯一的慰藉。他将信折好，收入怀中。
帐帘掀开，韩雍的兄长韩宁走了进来。
他风尘仆仆，解下头盔时额上满是汗水。他气质与韩雍极为相似，虽着甲胄，眉宇间仍带着书卷气与善良，仅比韩雍多了岁月磨砺与沙场历练。
“葭萌关伤亡已清点完毕，降卒亦已收编。”韩宁声音沙哑，十分疲惫，“但将士们已是强弩之末，今夜若不得好生歇息，明日恐难再战。”他走到舆图前，目光落在剑阁的位置，“大都督在剑阁守军中的内应，是否可信？”
司马复目光同样投向舆图，“可信。”
韩宁又问：“何时攻打？”
司马复站起身，走到舆图前，与韩宁并肩而立。
“一夜一日休整，明日傍晚出发，凌晨抵达关下。”