「朝颜之花一日死。」
* * *
朝颜，花型似漏斗，奈良时代作为药材自盛唐引入。
因其夏日早晨开花、于午前萎缩，而得名“朝颜”。
也因其短暂的花期，朝颜花通常被用来比喻事物的易衰与无常。
——「朝颜之花只一时」。*
不知为何，余光揽进朝颜腮颊的如月陡然产生了这样一句不合时宜的感慨。
没错，不合时宜的。
朝颜身体好得很，如今事业也蒸蒸日上，怎么看她的人生都在向上发展，一点不见衰颓之态。
拿朝颜花比喻她的相貌尚可，用来比喻她这个人可就不搭了。
如月摇摇头，驱赶走自己脑中莫名其妙的联想。
视线重新聚焦，朝颜的面容清晰了起来。
这是她本月第三十八回见朝颜了。
若放在别人身上，一天两回相见花魁不仅不用贴钱还能倒拿钱，真是做梦都能笑出声来的好事，可如月却不觉得。
她还以为，昨日发生了那样不愉快的事情，朝颜不会再想见她了，至少短时间内不会了。
佐证就是昨晚朝颜没找她，可谁想，今天白日又被朝颜找上门了。
还是原来那间房，不同于之前的是，一直靠在一旁闲置的小桌几横在朝颜与她之间，上面呈着热茶，是之前那三十七回没有得到过的待遇。
朝颜这次不像是请她来看“病”，反倒像是接待一位正式的访客。
“青山小姐，这是雨前鲜绿茶，请您品尝。”
朝颜虚拢袖口，葱管似的五指合拢，指了指桌子上的青瓷茶杯。
青瓷映着翠绿的茶汤，像是暮春落进掌中的一片叶。
雨前茶如月自然是知道的，还喝过不少次，因为健次爱茶，吉原这九年她跟着他学得最多的是医，其次就是茶了。
使她微愣的是朝颜的态度，都说“千人千面”，可她看朝颜足称“一人千面”了。
时而戏弄，时而针对……如今又好言好语的，究竟想干什么呢，真让人摸不着头脑。
办事随心所欲，目的性不明确，是让如月最感到棘手的人群。
“青山小姐，尝尝这茶。”
她说了第二遍，如月动作。
茶杯凑至唇前鼻下的时候，茶的清香自然而然地窜入如月的鼻腔，可与此同时，如月还嗅到了股细微的异味。
她微顿。
茶水里掺了其他东西，她十分迅速的得出结论。
然而她没有要跟朝颜翻脸的打算，今日朝颜的表面功夫做得足够，那她也维持亲和的外表随意敷衍一下好了。
她并不好奇朝颜想对她做些什么。
青瓷茶碗压到下唇，如月假饮，顺带分辨一下其中是哪种异物，这不是好奇心，而是行了七年医的条件反射。
可如月的注意力被这杯奇怪的雨前锁住了，完全没有察觉到对面凑近的身影。
直到两颊被掐住，介于温热与滚烫之间的茶水被强势灌入口中，如月才意识到不妙。
可是，晚了。
咳咳——
* * *
黑暗笼罩着青山如月。
她挣扎着想要醒来，却总是不能如愿。
她觉得自己意识清楚，没道理醒不过来，然而眼前浮现的不是真实，而是三年前那条昏暗的小巷。
两年前朝颜花魁道中，成为了荻本屋新的活字招牌，从此在吉原名声鹊起。
从一个籍籍无名的姑娘，到一提起名字遊郭无人不晓的花魁，朝颜只用了一夜。
然而如月不是在这一夜认识朝颜的。
她知道的更早，在三年前那条惊心动魄的暗巷。
此刻挥之不去的，是柔弱的少女被扑倒在地上，朝她伸来的那只挣扎的手。
如月不懂……
“咳咳——！！”
终于醒来，意识扯回现实，惊觉到胸腔与咽喉的灼烧痛感，如月下意识想要弓身掩唇，将纳入肺部的肮脏空气咳出。
但她只做到了咳嗽。
全身麻痹，她几乎感觉不到自己的四肢。
咳嗽完之后喘气带入肺里的烟尘致使她的窒息感愈发严重了。
如月忍受着疼痛调整呼吸的力度。
掺入茶水的东西带有麻痹昏睡的效果。
不断尝试曲动手指的如月趁机想了想。
滚滚浓烟、火光与时而传来的热度叫她知道，附近着火了。
不是荻本屋的附近，而是这间屋子的附近。
恢复了些知觉，如月缓慢地完成了一个侧身，发软的四肢依旧派不上什么用场。
唉。
青山如月不懂，朝颜跟她究竟有什么仇…
凭什么呢，就因为当年她没做一件不属于她本分的事情，就要被人这样寻仇么？
荒唐。
虚弱的手臂搭上矮桌，好不容易直起的上半身控制不住，肩头磕到桌角边，但因为药物的麻痹作用没有褪去，除了压迫感，并无什么痛感。
也不知道该哭还是该笑。
如今摆在她面前的路有两条——
如月看着紧闭的拉门，黑灰的烟尘从缝隙里窜入，她隐约能看见外头攒动的火光，好在火星还未燎烧到糊格子门的白纸。
如今她有两个选择…
拖着虚弱的身体爬出去。
或者，用湿巾遮掩口鼻，等待谁来救她出去。
前者么，她不晓得火势的情况，不知道冲出去和缩在屋里究竟是哪个死得快。
后者么…她眸光复杂的瞥了桌几上的铜茶壶…这间屋子里的水只有她方才饮用的问题茶汤，用这茶水来遮，吸入后怕是更加不会恢复力气了，那她便只能束手无策地等人来救。
会有人来么？
抑或，她还等得到人来么？
烟尘呛进喉管，如月又止不住猛咳。
不，哪里只是后者，她本就——束手无策。
从袖间抽出丝帕，手指笨拙拨开茶盖，浸湿手帕，如月躺倒在地，将湿帕盖住口鼻。
几乎没有行动能力的青山如月只能等一个人来救她。
不知为何，她想到的并不是自家护卫左卫门。
而是妓夫太郎。
青山如月违抗着本能，尽力放低呼吸的频度，阖上双眼，恼人的黑暗再一次将她笼罩。
她在等——
妓夫太郎。
或者，死亡。
* * *
“太郎……咳咳——”
睁眼回到人间，哪怕呼吸的是新鲜的空气，却依旧抵不过已经被烟薰过的嗓子干痛难忍。
但因为近距离处有他人的脸旁，她才克制着没有咳得太过放肆。
妓夫太郎盯着前方的视线分给了青山如月，原本在奔跑，却在听见她的蚊吟后稍缓，改跑为疾走。
如月被他横抱在怀里，为防止颠倒她，他双臂绷得很紧，紧绷的肌肤上爆出青筋，当然他也不会否认自己这个样子，除了是怕她颠簸以外，还在克制着想要将人四分五裂的暴戾。
没等他来得及说一句“醒了”，青山如月操着她沙哑的嗓子道：
“是你救了我。”
肯定的陈述。
其实她从头到尾并没有完全失去意识，她隐约能感知到一些——妓夫太郎破开木质门，亮着火星的破片乱飞，他将她抱起，两人冲过燃烧的楼梯与走廊，冲出火场，逃出生天，妓夫太郎让左卫门去帮她找个医师来……
这些她都没有错过。
吸入太多浓烟的嗓子声带只要震动一下便生疼，这回可不是嫌弃自己沙哑的嗓音难听，而是为了不加重伤情，开口便转换成了气音：
“两次了。”
“两次相救于我的恩情，你想要我如何偿还？”
“你说，只要是我做得到的，什么都行。”
妓夫太郎看着她不语，他那双下垂眼中死气沉沉的，将青山如月的面无表情学了个十成十。
好像在生气，如月思忖。
久久，妓夫太郎用他那从来都没法让人觉得好听的声线说：“你别讲话了。”
“我……”气音都带着明显的颤抖。
青山如月揪紧他的衣领。
她好像从来都无所畏惧，也不知道她哪来的能耐让身边人皆对她产生这样的错觉。
可再厉害，脑瓜子再聪明，也不过是一个十六岁的少女。
妓夫太郎察觉到了她的“恐惧”，哪怕她不曾言说，甚至言语间与他谈论的是如何偿还恩情。
他腾不出手来作安抚她的任何动作，只能歪了歪头，腮颊与她前额相贴，聊表抚慰。
“已经没事了。”
他说的也是气音。
似乎不震动声带，便能说出他此生最温柔的话语来。
妓夫太郎沾到烟灰的脸颊在如月的视线里模糊起来。
原本被烟熏出生理性的泪，此刻重新水润的眼睛好像带着不同的情感成分。
四岁的妓夫太郎因营养不良与如月的身长不相上下，跟四岁那年不同，十六岁的妓夫太郎比如月高出一个头。
然而他平常驼着背，如月极少产生这样的感觉——觉得缩在他高大可靠的身影之内，自己便不会受到任何威胁。
她喉间火辣辣的疼再加一味酸涩，鼻头也酸，心尖也酸。
换句话说，想哭。
青山如月从未在人前流泪，红了眼睛也少有，因为她觉得哭泣无用，眼泪解决不了任何问题。
可她埋首于妓夫太郎的锁骨，待平复好心情重新昂首，他那件条纹衣衫的肩领交接处留下了两个月牙形的湿痕。
她湿漉漉的羽睫冲他眨了眨。
呼吸一沉，精神松懈下来，彻底昏睡过去。
* * *
是一个多云的夜晚。
小松堂的夜间并不营业，更何况如今还少了两个成年男子，显得更加寂寥。
妓夫太郎倚在如月房前的外缘廊柱下，一条腿屈起，也不晓得在“欣赏”什么，他漫无目的地抬着头，与脊柱形成一个仰角。
可能只是在守着房里那个昏睡不醒的姑娘吧。
手中一片叶子已经被他蹂.躏得不成样子。
指腹染上绿色的汁液。
这也没办法说自己心情尚可了，总之就是烦躁，然而他说不出怎样能让自己纾解，或许……
或许青山如月清醒过来的话会让他好点吧。
他知道自己为何堵着郁气。
早上将青山如月救下，他将人带回小松堂的时候已经彻底没了意识，清咋咋呼呼地忙前忙后，左卫门也扛着京町的老医师来了。
吉原自然不止小松堂一家医馆药铺，只是小松健次和青山如月比较有名而已。
可小松健次如今不在吉原…
小松健次为什么要走？
左卫门与清今日又为什么不陪同她出门？
他使劲揪了揪头发，总之看谁都不顺眼，谁谁的形象都变得厌烦了起来。
天知道，当他只是听到荻本屋失火的时候还能落井下石的笑几声，可当外边聚起围观者、他于人群中听到青山如月在里头，那些幸灾乐祸的想法彻底卡死，最后想也没想就冲了进去。
把如月送回小松堂，救治的过程他帮不上忙，便返回了荻本屋，想要手刃那个纵火之人，不管是谁、身份如何，他可以不记后果的。
他的镰刀渴血。
然而当他抵达荻本屋，就见荻本老太婆一脸阴沉地指挥着两个妓夫抬着一张草席离去。
卷着的草席两头露空，他看见里头一坨焦黑状的物体，有一个成人蜷缩起来的长度……
竟是已经死了，确实晦气。
他覆着厚茧的指腹摩擦过短镰的木头柄。
晦气，他不能亲自动手了。
当然妓夫太郎也没有就此作罢，他跟着荻本屋的两妓夫，看见他们将朝颜往偏僻处随手一埋，然后两个人勾肩搭背嚷着喝酒去，并“生前那么好看，死了不过一句焦尸，让人提不起一点兴趣”的污言秽语。
妓夫太郎挑了挑眉，刨开了新翻的泥土，将朝颜的尸体扒了出来，引来两条野狗啃噬。
都说入土为安，这个邪他是一点儿也不信。
给梅准备了两顿的饭食，他回到小松堂，此时京町的老医师已经走了，留下一张药方清在煎药。
青山如月还没有醒。
他扒着她房间的拉门往里头看了一眼。
小姑娘沾染烟尘的面孔已经被擦拭干净，可依旧双目紧闭，顶端微翘的长睫像是蝶翼，然而往常灵动地扑闪，此刻却像是死了一般…
…死。
妓夫太郎不是很能接受，他的烦躁没有因为让纵火者不得善终而减轻半分。
想要踏入她的领域的那一刹那，他被清喊住——
“不许浑身脏污的踏进小姐的房间。”
可当他借地清洗完，青山家的女使用人又以“孤男寡女不可同处一室”为由搪塞他。
真的很烦。
当然因为有他蹲着，清也没能捡到近身伺候如月的机会，这女人见到小梅有笑颜，见到他就只有白眼。
“咳…”
其实吉原的噪声早间晚间一样多，然而妓夫太郎五官官能优秀，自然没有错过如月的轻咳声。
如月还不待自己双手完全使劲，就被人托了一把，坐起来了，那人还怕她坐不稳似的，半幅身子挡在她身后给她做倚靠。
水、药、清粥，清都准备好了在厨房温着，妓夫太郎问她想喝什么。
够点完六盏茶的时间，如月缓慢地完成了补水、进食、吃药的所有动作。
妓夫太郎没叫醒清，待在如月身边展露出了难得一见的耐心。
两碗叠一杯，食器相碰发出清脆的声音。
“什么都行？”
妓夫太郎问。
这个问句出现在此刻实在有些突兀。
如月果不其然被问得一愣，随即反应过来是早些时候她许诺过的那句。
“没错。”
夜色下，云层散去，银白月光斜切着照进室内。
因为暂时不想见火光，所以没有点灯，适应了黑暗之后光是吃个饭也不成问题，如今夜更深，房间内却反而亮堂起来。
两人靠近的身体被投射出阴影，如月辨别出了他瞳孔的冰蓝色彩。
依旧是气音，却说的肯定：
“只要是我做得到的，你要什么都行。”
妓夫太郎没有回答，只是看着。
他想从青山如月身上得到的只有一样东西——
*朝顔の花一時：昙花一现；好景不长。
#振袖火事：是吉原历史上真实发生过的事件，科普请百度。这里是我编的。
作者有话说
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第14章 振袖火事