李德桂缓缓从暗处走出来。他是宫中的老人，年轻时跟着先帝，老了便当嘉定帝的奴才。
这奴才也有奴才之间的分别，有的奴才为主人家出谋划策，文武百官皆是这样的人。他却瞧不起这些个大臣，牵一发而动全身，一有只言片语的差错，那便是抄家杀头的祸事。
他不一样，是侍奉在天子身边的人，平日里端茶递水、添衣加饭，顺着皇上的心意说话，得意了便是赏金瓜子，失意了就挨顿板子，左不过无妻无子，死了也落个干净。
大臣们嘴上说为国为民，可是这天下有多少人呀？怎么帮得完。倒不如他只专心侍候一人，是真真正正为主子好的奴才。
李德桂望着祝颂明惨白的脸，摇摇头道：“祝大人，慎言啊。”
祝颂明苦笑，“李公公，我不过是个六品小官，幸而得了宋大人的庇佑，而今触犯圣怒，如何能不惶恐？”不仅惶恐自己，也是惶恐宋相。他科考那年正是宋文彰亲点的探花，此后他跟在宋相身后，倒也叫得一声“老师”。然而今谁人不晓嘉定帝不喜宋相，三番两次公然折辱，已经是势同水火，只待找个由头夺了官名。大树倾颓，倒了也罢，只是压倒了本意为遮蔽风雨的蝼蚁。
“您曾说宋大人对您有一言之恩……”
李德桂冷冷一眼撇过去。
“是在下失言了，但请公公体谅在下，实在是情急之下口不择言！”祝颂明话一出口便觉察不对，李德桂是天子内臣，怎能拿此来要挟他？
李德桂这才面色有所缓和，“祝大人不必多言，陛下是天子，胸怀宽广，不会因为此事就降罪于当朝官员。像祝大人这般的肱股之臣，且多替陛下分忧北方那帮鞑子吧！”说罢，竟是头也不回，匆匆回到宫内。
祝颂明听了这话不知所云，他一个文官，明明在问宋相是否还能东山再起之事，怎得牵扯到了北方鞑子？半知半解间，他暗自乘一顶小轿从宋府偏门进入，然后来到内卧，毕恭毕敬地向床上那人行了一礼。
只见那人的身形隐在枣色的床幔后，他伸出一只清瘦而骨节分明的手，轻轻挥了挥。
祝颂明心下一凛，连忙将今日李德桂跟他说的话一一回禀，这其中又隐去了他的私语。
谁料床上人听罢后，久久未能言语。祝颂明不禁道：“大人？”
不过一瞬，那人便低声笑了起来，他已年逾四十，声音听着却还似年轻时那般清越，“京都那些蠢人低估了帝王气度。生了龃龉又如何？吕真此番大败，陛下是要我抛去前尘，助他图北域啊！”
见祝颂明还是不明白，宋文彰轻咳一声后叹口气道：“你入朝为官已有五载，想当年我见你文中有浩然之气，亲点了你的进士。只可怜文人不善政，善政者难为文人。颂明，过些日子，你且去儋州历练些吧。”
此番夜谈后，翌日宋相复朝，君臣二人重归于好。至于此前为何宋相忽的失了圣宠？生的什么病？祝颂明眼观鼻鼻观心，如今才懂为官之道。
话说傅平朔返回梁京不久，汝南侯次子陆丰便登门拜访。说是拜访，其实是总角之交的久别重逢。陆丰比傅平朔年长一岁有余，因年幼失母，两家又是世交，打小养在傅府里，七岁才随汝南侯迁去越州。
他今日一副公子哥打扮，身着花卉方胜如意纹絁面绢里夹衫，腰佩镂空凌霄花佩，面若傅粉，眼带桃花，天潢贵胄，风流富贵不可方物。
陆丰甫一推开门就喊道：“平朔！三番四次要茗秋请你，你总推脱说公务繁忙，今日是你休沐，可没理由再拒绝我！”语气熟稔，态度平常，好像只分别几月一样。
傅平朔端茶轻抿一口看向他，“少拿我作借口。怕是你难得进京一回，想出门闲逛，又担心陆伯伯不放人，才跑到我这来。”
陆丰闻言，耳根子一红，嘴里小声嘀咕道:“还是和小时候一样，一点也不给我留面子……小古板！”
“嗯？”傅平朔眉毛微挑。
陆丰连忙作求饶状，“平朔……小朔，看在我是你哥哥的份儿上帮我这回吧！你也不是不知道，我家那个老头子素日里待你比待我更像亲儿子，这次一进京他就把我锁在别院里，要不是借着找你的名义，我都踏不出房门的槛！况且——”
他悄悄在傅平朔耳边说道：“我也不光是为了自己。今晚京都第一名妓萧楚楚要在万芳楼舞《潇湘曲》，之前在越州就听说南鱼北楚，方品鱼的琵琶语确是珠落玉盘、不绝如缕，你就不想看一看萧姑娘的舞姿如何动人啊？”
“陆丰，你要去狎妓？”
“迂腐！才子佳人，风流韵事，本就是美谈！况且你十四年来第一次进京，却偏要埋在那繁琐的文书里，也不嫌闷得慌！”
傅平朔听罢放下茶杯，他动作慢条斯理，眉目更显疏朗清俊。然后他缓缓站起身笑道：“可以，你付钱。”
梁京不愧是启国第一大都城，举目则青楼画阁，绣户珠帘，雕车竞驻于天街，宝马争驰于御路。金翠耀目，罗绮飘香。新声巧笑于柳陌花衢，按管调弦于茶坊酒肆①。
傅平朔前日刚入宫觐见，已是惊叹天家之雄壮，然而今日走在市井闹市之中，却又是另一番风味。
陆丰轻揽住傅平朔的肩，被满街琳琅满目的器物饰品、杂货小吃迷住了眼，“越州虽然也是富庶之地，但是论新鲜好玩绝比不过梁京！你在北域呢？我听老头子说那群鞑子茹毛饮血，残暴异常，甚至生食人肉，是真的吗？”
傅平朔被他一番话勾起了回忆，他三年前出征时还是个稚子，坪泉之战他砍下第一个吕真士兵的头颅，他只记得血花四溅，湿热的血液喷洒在他的脸上，腥气直冲鼻腔。他还在怔愣之间，吕真人的军刀已经堪堪劈向他的背脊，与此同时，身旁的侍卫官佟捷大喊道：“少将军小心！”，然后一个转身将他护在身下。
佟捷是父亲亲自给他选的侍卫官，他们年纪相仿，在塞北的草原上赛过马、摔过跤。他们一起滚落在软绵绵的草丛里，大口地喘息，佟捷护着他的腰，手指轻轻抹过他的嘴唇。
而那刻他的脑海一片空白，眼睛牢牢盯住掉落在地面的东西，那是佟捷的头颅。
“平朔？平朔，你怎么了，怎的脸色惨白？”
傅平朔强忍住胃中的翻涌，摆摆手道：“无妨。”
陆丰奇道：“难不成吕真人真有那么厉害？竟然把威名都传入京都的小傅校尉吓成这样。”
“你要听吕真人如何吃人肉，还是去找你的萧姑娘？”傅平朔的眼中如同浸染了一层寒霜。
陆丰登时缄默不语。
二人一路沿街西行，灯火通明，人声鼎沸。只见不远处有一栋两层的楼阁，富丽异常。刚一走近，便能闻到浓烈醇厚的酒香和好似掺了桂花的脂粉味。傅平朔借着灯笼的红光看清了高挂的牌匾，牌匾上写着“万芳楼”几个大字。
不过在主廊走百余步，便能够望见南北天井两廊。灯烛荧煌，上下相照，有浓妆艳抹的妓女站在主廊槏面上，茉莉盈头，香满绮陌，以待酒客呼唤②。
“萧楚楚，萧姑娘何时登台？”陆丰坐在二楼雅间，他已等了小半个时辰。
酒楼的小二见惯了达官贵人，也是不怵，落落大方回答道：“回这位公子，萧姑娘因为天气炎热，心情烦闷，今日会晚片刻，还请公子稍安勿躁。”
陆丰眉毛一挑，转头对傅平朔笑道：“在越州，方品鱼伤了手也照弹琵琶。梁京女子的脾气是大。”然而他话音未落，只听得有一清朗的女声传来。
“梁京乃是天子脚下，若是活在这儿的人没有架子，岂不是让外邦人看扁了去？”音罢，嘎吱一声，内屋的门应声而开。
从中走出一名女子，旁人一见到她竟有沧海难为水之意，原是再多的粉子③也比不得她色貌无双。弯弯两道朱眉，盈盈一双秀目，再衬着万缕青丝④，身量若春日拂柳，姿容为九天皓月。她身着淡绿衫裙，巧笑粲粲，盈盈一拜。
“妾身萧楚楚，见过二位公子。”
①：出自《东京梦华录》梦华录序
②：出自《东京梦华录》以及《武林旧事》
③：女支女别称
④：出自《镜花缘》
另:启国首都“西京”因和古时洛阳别称同名，为免引发歧义，改为“梁京”。