“与民女，缔结假凤虚凰之盟。”
此言一出，如骤雨击破一池静水。
烛火映得她眉眼愈发沉静，也映得他眸色愈发深邃。他倾身，眸底烛火为之一摇。
“你说什么？”
他起身，颀长的身影在光下投出一道阴影，顷刻间将本就娇小的她全然笼罩。
他目光森寒：“你以为，凭借几分医术，一点把柄，便可要挟朝廷命官，将官牒婚书视作儿戏？你可知，单凭此言，本官便可治你死罪。”
话音落下，书房内杀机弥漫。
言幼微仰起头看向他，像引颈就戮的天鹅，只淡然回道：“民女不敢挟持大人，只是在陈述一个对彼此都更有利的选择。”
“有利？”李棠春嗤笑一声，毫不掩饰讥讽之意。
他忽然伸出手，指尖几乎要触到她咽喉皮肤，却又在分毫之上停住。
那悬而未决的触碰，比真实的掐握更令她心惊胆战。
“是。”她无视他的讥讽，目光却时刻观察着他的表情变化。
正当她欲再度开口，窗外那画舫歌女又唱了起来，飘来一句旖旎婉转的唱词：
“原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣……”
在这不合时宜的昆腔中，他俯身逼近，她闻到了他身上那缕清冽的海棠香。
“继续说。若不能让本官满意……”
他的指尖终于落下，却轻得像一片羽毛，沿着她颈侧皮肤缓缓滑下。所过之处，激起她一阵战栗。
她在他这般狎昵的威胁下，眼角开始泛红，气声反问：“大人怕了？怕这桩交易背后，藏着你无法掌控的变数？”
她侧过头，唇几乎要擦过他的下颌，睫毛却止不住地轻颤了起来。
他收紧了停留在她锁骨处的手指，并非弄疼她，而是将她禁锢在原处。他重复道：“掌控？”
“在这间书房里，连你的呼吸，都在我一念之间。”
“大人不会。杀我，缠丝绕无人能解。留我，您得偿所愿，肃清漕弊。大人孤身南下，利弊权衡，比民女更懂。”
沉默蔓延。
他体内被她种下的毒，袖中那几页关键账纸，苏州漕运这盘错综复杂的棋局，如数根丝线交织，最终不偏不倚，缚住了他的手腕。
她继续抛出筹码：“而若应下此盟，表面看似荒唐，却能为您披上一层最佳的伪装。一个有了‘家室’牵挂的官员，一个被‘情爱’绊住脚步的对手，在他们眼中，才会更真实、更可掌控，也更容易放松警惕。”
言幼微终于抛出了最核心的诱惑，一字一句砸在这寂静里：
“届时，借夫人之名，行查案之实，许多您不便亲自去的地方，许多您不便亲自询问的人，都由民女代劳。这不比大人您孤身犯险，与整个苏州官场为敌，更有利吗？”
他问道：“你想要什么？”
言幼微眼中泛起一层水光，声音里是难以磨灭的执拗：“民女漂泊至今，并非无根之木。三年前，苏州水患，我与家母于逃难途中失散。至今生死不明。”
她从不将信任寄托于一个尚未可知的京官，只是将时间点模糊地对应上父亲出事的那场水患。
“大人位高权重，耳目通达，远非民女所能及。‘李夫人’这个身份，便是我行走于光天化日之下，最好的掩护。”
“哦？”他尾音微扬，道：“仅是寻亲？”
“仅是寻亲。民女可以立誓，绝不做危及大人仕途、有损大人声名之事。今你我殊途同归，各取所需，唯求大人官袍一隅暂作庇荫。此事之后，一别两宽，各不相欠。”
李棠春凝视她良久。
他出身的世家大族，亲情淡薄。眼前女子的这种纯粹执念，反而令他有一丝难以言喻的理解。
她的眼中清晰地映着一点烛火，宛若风中将熄却不愿熄的烬火。
雨开始淅淅沥沥地下了起来，书房内只剩下两人交错的呼吸声，和窗外雨打芭蕉声。
他背过身去，面向窗外沉沉的夜色，不再看她。言幼微亦不再言语，给他权衡的时间。
良久，久到烛火都快要燃尽，他才缓慢转过身，脸上只剩下冰冷的权衡。
“三个月。”他不再迂回，“三个月内，若你不能助我打开局面……”
“盟约自动作废，民女任凭大人处置。”言幼微立即接口。
“记住你今日之言。”
他踱至窗前，月华将其绯色官袍染上一层冷辉。
“三日后，会有一支泉州商队抵苏。其中几位老仆，将会泪眼婆娑地道出他们主家多年在苦寻一位表小姐，幼时因随商旅迁徙与家人失散，与漕司副使李棠春早有父母之命，媒妁之言。”
他侧首，目光如刃，剖开夜色。
“你，便是她。”
泉州，正是她老师为她安排的户籍地。他果然已查过她的底，或者说，他顺势利用了她已有的伪装。
“是。”她应下。
李棠春的目光在她清艳带刺的面庞停留。烛光映照下，言幼微宛如一株月下海棠，看似纤柔易折，可内里却韧性十足。
片刻后，他端起茶杯，眉眼在茶烟中略显柔和，突然问道：
“砚青。此名甚雅，不知出自何人之手？”
“此名为我老师所取。他望我沉静如砚，素心似青，也愿我青出于蓝而胜于蓝。”
“如此。”李棠春点点头，目光却似不经意地扫过她腰间——系的一枚玉料极好做工精巧的海棠玉佩正泛着光。
他放下茶杯，说道：“若他日你有二心，或敢在解药上再做手脚，本官会让你知道，什么叫生不如死。”
“成交。”
言幼微暗自松了口气。自此，自己便与李棠春踏上了同一条船。虽只是数月之期的权宜之计，但这段因果既已结下，便再难轻易割舍。
李棠春走回案后，官袍带起微风，“你做好准备，搬入别院。至于如何应对白年等人的关切，你自己斟酌。聪明人该知道，何时该藏拙，何时该亮刃。”
“民女谨记。”
三日后，泉州商队如期抵苏。
一场精心筹备的“表亲相认”，在安济坊门前潸然上演，引来无数路人驻足唏嘘。不过半日工夫，这桩佳话便如春风野火，从市井茶肆烧到了官家后院。
城内最大的一家茶楼里，说书先生醒木一落，惊起满堂茶烟。
那先生不慌不忙，呷了口茶，笑着说道：“列位看官，今日咱不表那远年典故，单说一桩眼下新鲜事——漕司李副使，与那泉州来的表亲小姐！”
他将相认场面说得百转千回，感人肺腑，着重渲染着那小姐的温婉得体与李大人的重情重义。
“诸位试想，偌大个苏州城，多少名门闺秀，怎偏就认了这门泉州远亲？”他话音一顿，折扇轻摇，缓缓道：
“这其中的奥妙啊，恰似那戏文里的无暇白玉，偏偏落在风波亭前！”
堂下茶客听得入神，纷纷点头称是。有婆姨抹着眼角，感叹天公作美；有汉子议论着李大人有情有义，不忘贫贱亲戚。虽也有人揣测官家结亲是否另有深意，但终究被这“佳话”的主流声浪盖了过去。
说书人含笑听着四下议论，惊堂木再起：
“正所谓：苏州烟水最繁华，忽报春风到泉家。欲知后事如何，且听下回分解！”
于是，这段佳话随着茶客们的脚步，不出两日传遍了苏州城的大街小巷。
无人知晓，这桩突如其来的姻缘背后，是剧毒与证据的交织，是复仇与权谋的碰撞，欲意将这苏州的水搅得更浑。
消息传到白年耳中时，他正在与苏州通判蒋汉对弈。
“哦？”蒋汉执棋的手顿了顿，“李棠春的未婚妻？查过底细了？”
“查过了。”白年落下一子，“确是泉州丝绸商颜家的远亲，自幼寄养在外。她家与李家早年确有往来，这婚约倒也不是空穴来风。”
“既如此，不妨静观其变。”蒋汉拈起一枚黑棋。
“是真是假，一试便知。”
与此同时，作为上演认亲戏码的当事地——安济坊，其内反应犹为热烈：
前厅候诊的病人交头接耳，后院煎药的仆役窃窃私语。几个等着抓药的婆子挤在廊下，朝诊室方向努嘴：
“听说了吗？砚医师……竟是李大人未过门的夫人！”
“哪个李大人？”
“还有哪个！新来的漕司副使李棠春李大人！”
“哎哟，这可真是飞上枝头了！”
......
药柜前，陈沅正抓着秤杆的手一抖，黄芪撒了满台。
她圆眼里溢满了震惊，一把抓住传话的小药童：“你胡说什么？”
“千真万确！”小药童急赤白脸，“衙门口都传遍了！泉州来的老仆，婚书都有呢！”
角落里，周饴默默收起研磨到一半的药材。他比陈沅想得更深，他见识过言幼微那身行医的本领，一个流落民间的商贾之女，怎会有这等见识？
“周饴，”陈沅凑过来，悄悄问：“你信吗？砚青她……”
周饴沉默片刻，将药碾归位：“她说是，那便是。”
话虽如此，他眼底的疑虑却未散。
“可是……”陈沅还要再说，却被一声轻咳打断。
安济坊主张主事负手立在坊门口，面沉如水。
这位在官办药坊经营二十年的老吏，最懂察言观色，也最忌卷入是非。
“都聚在这里做什么？”他声音不高，却让窃窃私语瞬间平息，“该抓药的抓药，该看诊的看诊。”
众人顿作鸟兽散。
“砚青姑娘既与李大人有婚约，便是我们安济坊的荣耀。”张主事捋着胡须，话说得滴水不漏。“只是这药坊重地，终究不是议论私事的地方。”
他转身离去前，又意味深长地添了一句：“既然是要做官家夫人的，往后这安济坊的差事，怕是也顾不上了。”
陈沅闻言，急得直问：“张主事，您不会要赶砚青走吧？”
“糊涂！”张主事压低声音，“她是李大人未过门的夫人，岂能再在安济坊抛头露面？这是官场规矩！”
“可是……”陈沅还欲回他。
周饴按住她肩膀，轻轻摇头。
这时，一阵熟悉的脚步声自廊外传来。
言幼微如往常般走进院中，发间没有任何饰物，仿佛与往常并无不同。
只是，她所过之处，议论声戛然而止，所有人都用一种陌生又异样的目光打量着她。她停下脚步，目光扫过众人，看见周饴欲言又止的神情，看见坊主避嫌的背影，以及几个平日就爱搬弄是非的医女窃窃私语。
陈沅上前小声确认，她轻声承认道：“幼时订下的婚约，本以为此生无缘，没想到……”
她适时地垂下眼睫，将一个意外重逢家人的富商小姐演得恰到好处。
陈沅抱住她：“既如此，真心为你感到开心，你富贵了可不许忘了我和周饴。”
周饴站在一步之外，沉默地看着言幼微。他总觉得言幼微此刻不像欣喜，倒像是决绝。
“无论你是谁，”周饴忽然开口道：“你永远是我们的朋友。”
言幼微猛地抬眼看他，在他眼里看见自己虚假的倒影。一丝愧疚掠过心头，又被强行压下。
“谢谢你，周饴。”她轻声道，这几个字里藏着只有她自己懂的重量。
张主事去而复返，脸上堆起笑容。
“坊主。”她微微欠身。
张主事看着她，语气缓和了些：“砚青姑娘，既是与李大人有婚约，往后这坊内之事......”
言幼微抬眼：“坊主是要辞退我？”