宫里传说，陛下吐黑血了，陛下晕过去了。
宫里又传说，陛下没一会儿又醒了，醒来之后头一件事，就是把围在床前的八个儿子痛骂了一顿。
“老子还能活！犯不着你们一个个装模作样的来当孝子，巴望着坐你们老子的位子！”药碗翻倒在地上，老皇帝赤脚端坐在床边，把跪了一地的儿子们指着鼻子骂了一大通。
儿子们都蔫头蔫脑地黑着脸低着头不敢吭声，只有萧庆抬起头来笑了。
“爹，您真把儿子吓坏了！”
“怕什么？”老皇帝刻意拔高声调，眼风凌厉地扫过底下几个年长儿子各异的神色，“你和你十七哥还没成家立业，朕可不敢死！行了，都给朕滚出去，看着你们这帮小子就心烦！”
众皇子依言退出寝殿。八皇子萧祚的嘴角几不可察地撇了一下，心中暗忖：还能骂人，看来老头子这次又是虚惊一场。他追上走在最前的晋王萧谅，两人交换了一个心照不宣的眼神。萧谅回头朝寝殿内一瞥，眼中闪过一瞬的惋惜与不甘。
唯有萧征，沉默地跟在最后。
他清晰地记得，前世父皇也是这样，在第一次昏厥苏醒后，强撑着精神将他们所有人痛斥出门，表现得镇定自若。他当时也和兄弟们一样不疑有他，还傻傻地觉得庆幸，直到父皇不久后猝然暴毙。
而这一次，他看得分明。父皇骂人时，那撑在床沿的手，指节因用力而泛白，微微颤抖；那看似红润的脸色下，是极力压抑痛苦的扭曲；还有那骂声，听着洪亮，尾音却掺杂着中气不足的嘶哑。
父皇在演戏。用他最后的帝王威仪，演一出“朕躬安”的戏，为了麻痹那些虎视眈眈、已迫不及待的儿子，尤其是三哥。
寝殿内，只剩步皇后与太医，扶着力竭的萧弘德躺下来。
猝不及防，又是一口血呕出来。
“陛下！”步皇后连拿手帕也来不及，急惶惶地用手心接在他口鼻下方。
太医连忙把脉施针，又是一通忙乱。
别告诉他们，别让他们再回来了。再次失去意识之前，他还记得叮嘱皇后这一句话。
再清醒已是黄昏，五脏六腑都沉甸甸地向下坠着。
他微微睁开眼，扫视过碧纱橱内陪侍的人。
太医欲言又止的神色，皇后偷偷哭过的眼尾，让这位曾经叱咤风云的帝王，心中忽然涌上一种凄凉之感。
他怕了。
终于到了这一天，他要为他的身后事谋划了。
“回去吧卿曼，回去好好歇歇。”他向他的爱妻宽慰地一笑：“朕不会有事的。”
步皇后才离开寝殿，他便招呼最信任的内侍到身前来：
“密召魏国公乔望津与嘉裕侯苏予夺即刻入宫见驾。”
“让嘉裕侯快马加鞭。七日之内，朕要他站在朕的面前。”
他真不愿见苏予夺。
此人出身不正，是安国叛臣之后；行止不端，年轻时便不务正业，做生意做的比做官还热闹；如今也还是汲汲营营，一身洗不掉的商贾习气。最可恨的是，当年竟敢横刀夺爱，抢走了他内定的继后人选。
他嫌恶他，却又不得不用他。
若是没有他，亏空的国库让谁来填呢。
萧征在宫外奔波了一天，此时又回到父皇的寝殿附近徘徊。寝殿内灯火通明，父皇想必还未安歇。他紧盯着人影幢幢的窗纸，心急如焚。
他清晰地记得，北漠有一种神药，可暂缓父皇病症，此药虽不能根治，却能固本培元，足以给他多一些时日去寻医问药，将父皇病症的根源探查清楚了。
前世，这药是郭娑给的。那时两人共同从安国军营回到朔州，早已暗生情愫，郭娑聪明大胆，听明病症便主动献药，父皇服下身体通泰，还大大的嘉奖了他们一番。
郭娑此次入朔，极有可能依然随身带了一颗以备不时之需。
可是当下，两人只不过是在宫宴上匆匆一面的陌生人。他今日主动试探萧谅，想和他一同回王府去拜会嫂嫂，可萧谅推说军中事忙，草草回绝了他。
他一介男子，总不能擅闯王府去求见女眷，事情传扬出去，他和郭娑的名声就完了。这一世，他绝不能再与郭娑有所牵扯。
惶惶然间，他忽地想起苏萦来。苏萦是女孩子，正巧这一世阴差阳错，倒与郭娑交好。她约郭娑入宫游玩，尽地主之谊，合情合理。想罢，他回自己住处取了那匹衣料，便匆匆往赏明宫去。
暮色沉沉，各宫里已陆续掌上灯。微弱的灯火依稀照亮夹道上那个步履匆匆的少年面上的焦急。
北漠王女的名声保住了，华容郡主的闺誉呢？叩响宫门时他才猛然想到这一遭，只局促地把衣料盒子递了应门的人。
萧征啊萧征，你还当自己真是个毛头小子？他盯着掩上的门板发了一会儿愣，摇头苦笑：真是忙中出错。
“雀头，你当真看清了，就他一个人？也没捎什么话？”赏明宫内，苏萦坐在榻上，将那匹料子展开抚弄着。
“千真万确！郡主，奴才要敢骗您，就让奴才——”
“诶诶，前几日我的话都白交代你们了！朱樱。”
苏萦一偏头，朱樱就走过去，朝宗雀头嘴上轻轻打了两下，笑着恐吓他：“看你还敢说！”
“是是，”宗雀头自己也笑嘻嘻地作势磕了两个头：“做奴才也要记得避谶，不能成天里赌咒发誓的。”
“那他是什么意思呢？”苏萦蹙着小眉头，又把料子凑到鼻前嗅嗅：“大晚上的亲自送一匹布过来，总得有个由头吧？”
“郡主，我找到了！”苕荣三步两步跳进屋来：“侯爷之前送来的南濮国衣饰纹样图册，都压箱底了，叫我好找。”
图册摊在桌上，几个姑娘的脑袋挤在一起，照着一旁的料子比对着。
不多一会儿，苏萦和蜜合的嘴角依次挂上了神秘的微笑。
“这儿呢！”朱樱最粗枝大叶，找的最慢，好不容易瞧见了，忙把手指头戳到图上：“郡主，这是婚服呀！”
三个姑娘全抬眼屏息，观察着苏萦面上的神色。
苏萦先还抿着唇绷着，目光顽皮地在她们三个脸上转了个圈，终于憋不住“噗嗤”笑了，双颊飞上两朵红云：“好了好了，都盯着我干嘛！”
“哎哟，郡主！殿下好心急哟！”姑娘们笑闹着拍手起哄。
“收起来收起来。”苏萦站起身来，用手背覆上滚烫的面颊。布料卷好收回盒子里，脸上的笑容却怎么收也收不住，还硬绷着放狠话：“他急，我可不急啊！必须等我的及笄礼过了，不许把我的大日子抢了先。”
次日，萧征前往步皇后处请安。母亲一向是聪慧敏锐的，什么事都瞒不过母亲的眼去。他知道，只要他肯开口，母亲定能帮他想出办法。
进得房中，萧征却一眼瞥见他昨晚送到赏明宫的衣料，正明晃晃摆在母亲面前的矮几上。
步皇后一见他茫然疑惑的表情，忍俊不禁地揶揄道：“不知是谁，昨儿大夜里得了块好料子，今儿一大早，就拿到本宫这儿来炫耀了。这纹样是稀罕，本宫也没见过，说留下来看几天。那丫头也爽快，放在这儿走的时候，还笑呵呵的。永宁王，有人特别领你的情呢。”
“母后…”萧征不知从何解释，只好尴尬地摸了摸后脑。
“娘娘，北漠王女郭娑求见。”翠雀进房来报：“要请她进来吗？”
步皇后拒绝的话才到嘴边，忽然瞥到萧征表情异样，朝翠雀的方向迅速地看了一眼。
“让她进来。”步皇后虽对着翠雀说话，两眼却盯着心神不宁的儿子。那日宫宴上，目睹两人交谈的，可不止十五公主一人。
萧征浑然不知步皇后的心思，只觉此举正中他下怀。
郭娑着一身蓝衣裙，娉娉婷婷走进来向步皇后行礼请安，一眼瞧见萧征，也立刻掩饰住惊讶，礼数周全地再拜道：“见过永宁王。”
三人落座，故人在侧，萧征只觉如坐针毡，可这机遇千载难寻，无论如何要想办法将话题引到那北漠神药上。
“昨日听姑父回府提及，陛下龙体欠安？”郭娑的语气带着恰到好处的关切与纯善：“娑儿听了，心中实在难安。”
“郭姑娘是北漠人，不知对北漠的医术药物了解多少？”萧征装作随口一提的样子，又转向步皇后：“母后，儿臣在边关时曾听闻，北漠有一味名为‘阿敏额日敦’的奇药，若是热病伴心神不安、甚者伴癫狂昏迷，服此药有奇效。若能求得此药，或可为父皇延请名医、细致调养争
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取些时日。只是此物珍稀——”
“不瞒皇后娘娘与殿下，”郭娑竟当真如他所愿，顺势接过话头：“殿下所说的奇药，娑儿此次从北漠来，父汗确实让娑儿随身带了一颗。若能以此药助陛下早日康复，实乃北漠之幸，亦是娑儿的福分。”
步皇后闻言，眼中顿时闪出惊喜的光芒，仿佛在无尽黑暗中看到了一丝曙光：“此话当真？郡主深明大义，若真能缓解陛下病痛，本宫与大朔，必不忘北漠此番情谊！”
萧征坐在一旁，心中五味杂陈。郭娑果然有药，而且在他的布置下，如此“巧合”地主动献出。他正欲开口代父皇谢过，并思忖将来该如何回报这份“人情”，却听郭娑话锋微微一转。
她目光似是不经意地扫过步皇后身前的桌面，上面正放着那匹色彩绚丽，纹样繁复的南濮布料。
郭娑脸上适时地泛起一丝羞赧的红晕：“皇后娘娘厚爱，娑儿愧不敢当。只是……娑儿确有一不情之请。”她声音更柔，带着少女的恳切，“娑儿见此布料纹样奇特，心向往之。我们北漠苦寒，女红技艺粗陋，不知能否恳请娘娘恩准，将此料借予娑儿观摩几日？娑儿定当小心保管，绝不损坏。也好将来将些新样子带回北漠，造福乡梓。”她说着，还不着痕迹地轻瞥了萧征一眼，暗中观察着他的态度。
糟了。萧征的心猛地一沉。与父皇的救命药比起来，一块布料显得多么无足轻重，就算是送她也绝没有什么。更何况，郭娑的姿态放得如此之低，理由又如此正当，若连这点要求都不应允，反倒显得大朔皇室小气，寒了北漠主动献药的心。可这偏是他昨日已送给苏萦的，才听母后说起，苏萦得了这礼物，是多么欣喜又珍爱。
前世因他在两人之间摇摆不定，惹出多少祸事来，他无论如何不愿再经历一遍。思及此处，他硬着头皮，突兀地张口阻拦：“母后，这布料……”
步皇后将郭娑的试探与萧征的挣扎尽收眼底。
不等萧征说完，她便笑着替他应承下来，语气中带着不容置疑的决断：“本宫当是什么大事呢。不过是一匹料子，郡主既有心求学，拿去观摩便是。翠雀，帮郡主把料子包起来。”
“娑儿多谢皇后娘娘恩典。”郭娑脸上顿时绽放出明媚而感激的笑容，深深下拜：“娑儿这便回去准备，尽快将药呈送宫中。”
“只不过，”皇后话锋一转：“这本是永宁王出门在外时，为华容郡主采买的，本宫也不过是拿来观摩观摩。郡主既与华容交好，到时直接交还给华容就好。”
“…是。”
郭娑的笑容僵了一瞬，偷眼瞥向萧征，却看不透他的神色。
小心翼翼地捧着盒子的那双手，突然攥紧了些。转身时，她眼底闪过一丝得逞的快意。
华容？到了我手上，哪还有还回去的道理。
萧征站在原地，看着郭娑离去时轻快的背影，袖中的拳头悄然握紧。虽得到了急需的药，却又怅然若失，一阵说不清道不明的不安，缓缓涌上心头。
两人相继离开，翠雀也服侍步皇后更衣，往皇帝寝殿去。
“没想到这郭姑娘，竟喜欢研究女红刺绣，真是好学。”翠雀随口说道。
步皇后却冷哼一声。
“她是北漠王女，什么细致纹样没见过？她要的不是布，是人。”
翠雀这才醒觉：“人？那…”
“未晚从小到大，顺顺当当，一点儿风浪都没经历过。可是将来，她为人妻子，为人母亲，不可能还都是这么顺顺当当的。趁我还在，还能教她的时候，学学也好。”
步皇后坐在妆台前，翠雀取过首饰盒子让她挑选，她拣了一根十分素净的玉簪，由翠雀为她重新绾发。
“从小到大，她要什么东西没有？”步皇后摩挲着一枚凤钗上镶嵌的珠宝，轻轻叹息：“什么都是尽够她的。多的用不完，下人拿了她也装没看见。她太大方，太慷慨了。可有些东西，譬如男人，你得提防着别人来抢你的，得牢牢地攥在自己手里。”
“男人这东西啊，哪怕是自己生出来的，也还是让人琢磨不透。”
步皇后簌地抬眼，目光坚定地看向铜镜中自己的面庞：“我倒要瞧瞧这小子定力如何。将来，究竟能不能让我放心地把未晚交到他手上。”