女皇旨意已下，众人皆已退去。皇甫玉心中正为暂时过关而松了口气，刚欲转身离开这令人压抑的大殿，身后却又传来了女皇听不出喜怒的声音：
“玉儿，且慢。”
皇甫玉脚步一顿，心头再次提起，只得规规矩矩地转回身，垂首问道：“母皇还有何吩咐？”
女皇并未立刻回答，而是缓步走近，直到两人距离极近，她才伸出手，轻轻握住了皇甫玉因紧张而微微蜷起的手。那双手带着属于帝王的温热，也带着不容置疑的力量。
“玉儿啊，”女皇的声音放得柔和了些，如同寻常百姓家的母亲在话家常，“朕记得，你今年……快满二十了吧？按祖制，早该为你选定正君，开府建牙，绵延后嗣了。前些年是朕由着你胡闹，如今你既已‘想明白了’，不若等此次祭祀大典结束后，朕便下旨，为你……”
女皇话音未落，皇甫玉如同被踩了尾巴的猫，吓得魂飞魄散，几乎是触电般地将自己的手从女皇掌中抽了回来，连退两步，声音都拔高了几分：
“不用了！母皇，万万不可啊！”
（开什么玩笑！我这才刚把原主那一后院的花花草草、莺莺燕燕打包送走，不仅倒贴了几大箱金子，现在还欠着宋太尉四万两的巨额债务，脑袋在脖子上摇摇晃晃都不知道能待到几时！现在给我选正君？那是选君吗？那是催命符！是嫌我死得不够快吗？！）江听晚的灵魂在体内疯狂呐喊。
女皇被她这过激的反应弄得一怔，凤眸中闪过一丝错愕与不悦，蹙眉道：“为何如此惊慌？以往朕与你提及此事，你可是最感兴趣的，缠着朕要看各家公子的画像。你莫不是……前日那一摔，真把脑袋摔坏了？”
（皇甫玉你这……算了，我已经不想再骂你了。）江听晚感到一阵深深的无力，（你到底还干过多少这种丢人现眼的事？我现在觉得你就算明天告诉我你曾经试图强抢民男，我都能平静接受了。）
面对女皇审视和步步紧逼的目光，皇甫玉心念电转，知道一味拒绝只会引来更深的怀疑。她深吸一口气，努力让自己镇定下来，脸上适时地浮现出一抹混合着羞涩与坚定的神情，语气也变得异常诚恳：
“母皇息怒，儿臣并非不愿成家，只是……只是儿臣心中，早已有了心悦之人。”她微微低下头，仿佛沉浸在美好的回忆中，“虽……虽不知对方姓名，亦不知其家世，但儿臣自月下惊鸿一瞥，便再难忘怀。心中既已装下了芝兰，又怎能再容得下蒲草？所以，女儿的婚姻大事，恳请母皇开恩，让女儿……自己做主。”
这番话说得情真意切，将一个陷入单相思的少女情怀演绎得淋漓尽致。
女皇闻言，脸上的不悦稍稍散去，取而代之的是一丝玩味与探究：“哦？竟有此事？你能有心悦之人，倒是好事一桩。”她微微颔首，随即又展现出帝王特有的、简单粗暴的解决方式，“不过，既是我儿喜欢，何必如此麻烦？你告诉朕他是哪家儿郎，朕直接下旨将他赐予你便是。普天之下，莫非王土，还没人敢抗旨不尊。喜欢一个人，抢过来便是。”
（这……这么霸道的吗？！）皇甫玉听得目瞪口呆，一时间竟对眼前这位女皇生出了一丝诡异的“崇拜”。这逻辑，简直比她这个现代人还直接！
她小心翼翼地反问：“母皇，若……若赐婚之后，他心中始终不愿，在儿臣身边过得郁郁寡欢，又该如何？”
女皇像是听到了什么奇怪的问题，漫不经心地拂了拂袖摆，理所当然地道：“那便休了，再为你择选一个温顺听话、知情识趣的便是。你是朕的女儿，大晋的亲王，还怕没有男人伺候吗？自古以来，男人如同衣裳，旧的不去新的不来，再找一件合心意的，有何难处？”
皇甫玉心中一震，一股来自现代灵魂的价值观让她忍不住开口反驳，语气带着连她自己都未察觉的认真：
“母皇，儿臣以为，爱慕一人，当是建立在两情相悦、彼此尊重的前提下。若违背他的意愿，强行将他束缚在身边，即便得到了人，也得不到心，最终不过是造就一对怨偶，互相折磨，彼此痛苦。”她抬起头，目光清澈而坚定，“若他在儿臣身边，真的如同离水的鲜花般日渐枯萎，儿臣宁愿……放他离开。至少，他曾鲜活明媚地存在于儿臣的记忆里，好过在身边相互憎恶，腐烂消亡。”
这番话，与这女尊世界通行的、视男子为附属物的观念格格不入，却带着一种撼动人心的真挚与超脱。
女皇凝视她良久，那双深不见底的凤眸中，掠过一丝极淡的、难以捕捉的复杂光芒。她最终没有斥责，只是意味深长地看了皇甫玉一眼，摆了摆手：
“罢了，你既有此心，便依你。只是莫要让朕等太久。退下吧。”
“是，儿臣告退。”皇甫玉如蒙大赦，连忙行礼，快步退出了大殿。
直到走出很远，她才靠着冰冷的宫墙，长长地舒了一口气。
（总算又过一关。不过……女皇最后那个眼神，是什么意思？）
她隐隐觉得，自己这番“尊重论”，似乎并未让女皇完全信服，反而可能引起了更深的好奇。前路，依旧迷雾重重。
皇甫玉离去后，偌大的凤仪殿彻底安静下来，只余烛火摇曳，在女皇威严的面容上投下明明灭灭的光影。
她并未立刻起身，而是独自坐在凤座之上，指尖无意识地摩挲着扶手上冰冷的鎏金凤首。殿内熏香袅袅，是常年不变的、庄重沉静的龙涎香，但在此刻，在这极致的寂静里，仿佛有一缕极其清浅、早已被岁月尘封的淡雅香气，跨越了十数年的光阴，幽幽地萦绕上鼻尖。
那是……那个人最爱的竹叶冷香。
女皇深邃的眼眸中，闪过一丝极快、几乎无法捕捉的恍惚。她想起方才皇甫玉那番“不愿让对方如鲜花枯萎”的言论，那般执拗的神情，那般近乎愚蠢的“尊重”……
（真是……像极了那个人当年的模样。）
这个念头如同投入古井的石子，在她心底激起一圈微不可察的涟漪，随即迅速沉没，恢复了帝王的平静无波。只是那摩挲着凤首的指尖，微微停顿了一瞬。
她缓缓闭上眼，再睁开时，眸中已是一片深不见底的寒潭，所有情绪尽数敛去，只剩下属于九五之尊的冷静与莫测。
（往事已矣。）
她站起身，仪态万方，步伐沉稳地走向内殿，那抹突如其来的、因女儿一句话而勾起的缥缈思绪，已被她彻底压在心底最深处，无人得见。
只有那瞬间的失神与指尖的微顿，如同在历史的尘埃中悄然埋下的一粒种子，静待未来某个时刻，破土而出。
宫门外，夜色已深，凉风习习。一辆装饰雅致的马车旁，二公主皇甫琳正翘首以盼，老远瞧见皇甫玉那耷拉着肩膀、一脸生无可恋的身影，立刻用力挥手，声音清脆地喊道：“阿玉！阿玉！快过来，我在这儿呢！”
皇甫玉正沉浸在债务和女皇威压的双重打击中，闻声茫然抬头，只见一位身着鹅黄宫装的女子正在向她招手，只可惜光线昏暗，看不真切。她拖着沉重的步子加快走了过去，待靠近些，才认出是方才宴席上始终埋头苦干、仿佛置身事外的二皇姐——皇甫琳。
（原来是皇甫琳啊……不过说起来，原主皇甫玉都封王了，她怎么还是个公主？算了，现在不是想这个的时候，她特意在这儿等我，不会也跟太女一样，是来找我麻烦的吧？）江听晚立刻打起十二分警惕。
她努力挤出一个笑容，上前问道：“二姐，你怎么还在这里？特意等我可是有事？”
皇甫琳见她过来，亲昵地拉住她的手，又顺势挽住身旁一位温文尔雅、面带微笑的驸马，语气带着几分娇嗔与熟稔：“你还好意思问！咱们‘琳琅阁’的账本都快堆成山了，都好几天没人打理了！我前几日让人送到你府上，结果连你人影都没见着！” 她话锋一转，眼睛亮晶晶地，带着献宝似的兴奋，“对了对了，我和驸马这些天去沧州游玩，可是给你搜罗了好多新奇有趣的小玩意儿，走走走，一起去我府上瞧瞧，保证你喜欢！”
（等、等等！大姐你说什么？！我和你一起开了个铺子？！）皇甫玉如遭雷击，眼睛瞬间瞪得溜圆，（那我为什么还要低声下气地去问宋太尉借那四万两银子啊？！我自己的铺子难道没有收益吗？！）
巨大的信息量让她头晕目眩，她猛地反握住皇甫琳的手，像是抓住了救命稻草，语气是前所未有的焦急：“二姐！你刚才说……我们合伙开了个商铺？叫‘琳琅阁’？那……那铺子收益如何？近来盈利可还丰厚？”
她心中燃起一丝希望的火苗：（要是这铺子赚钱，说不定就能填上那四万两的窟窿了！）
然而，皇甫琳与身旁的驸马相视一眼，两人脸上同时露出了那种“我们真厉害”的、纯粹而快乐的笑容，异口同声，语气甚至带着点小骄傲：
“收益？哦，你说赚了多少啊？”皇甫琳眨了眨眼，回答得干脆利落，浑然不觉任何问题，“全是赤字呀！我们从开张到现在，就没赚过钱，一直都在亏损！怎么样，厉害吧？”
驸马在一旁微笑着点头附和，仿佛这是一件多么值得称道的成就。
（赤……赤字？！没赚过钱？！一直亏损？！你们这骄傲的语气是怎么回事啊喂！）
皇甫玉只觉得眼前一黑，那刚刚燃起的希望小火苗“噗”地一声，被这理直气壮的“亏损宣言”彻底浇灭，连烟都没冒一下。她看着眼前这对笑容灿烂、完全不食人间烟火的夫妻，深刻地理解了一个词——绝望。
皇甫玉失魂落魄地告别了那对“亏损夫妻”，感觉人生的道路前所未有的黑暗。皇宫的压迫、太女的敌视、母皇的催婚、再加上这巨额债务和赔钱买卖……所有压力如同潮水般涌来，几乎让她窒息。
（四万两……四万两！难道真要我去偷去抢吗？不行，我可是诚信守法的好公民这是无论如何都不能做。）
她漫无目的地走在回府的路上，夜风吹在她脸上，却吹不散心头的焦灼。侍卫长沉默地跟在她身后，脸上写满了担忧。
“殿下，您……”
“别问我，我现在只想找个地方静静。”皇甫玉有气无力地摆摆手。
然而，就在这极致的烦躁与绝望中，一个念头如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了她的脑海——宋太尉！
（对了！虽然上次是去求情宽限，但归根结底，这笔债是真实存在的。我总不能坐以待毙，等到一个月后东窗事发吧？不如……再去探探口风？哪怕只是示弱，让他看到我确实在为此事焦头烂额，或许也能博取一丝同情，或者……能找到其他转圜的余地？）
这个念头一旦升起，就再也无法遏制。虽然想起那老狐狸般精明的眼神就让她头皮发麻，但眼下，这似乎是唯一的、不是办法的办法。
“掉头！”她猛地停下脚步，眼中闪过一丝破釜沉舟的光芒，“去太尉府！”
“殿下？现在？”侍卫长愕然。
“对，就是现在！”皇甫玉咬牙，“趁着夜色，趁着……我还没被这债务逼疯之前！”
（而且……不知为何，想到太尉府，我竟隐隐有些……期待？是因为那晚的月光，还是月光下的……）她不敢再深想下去，但那加快的心跳却骗不了自己。
于是，主仆二人再次融入了夜色，朝着太尉府的方向而去。只是这一次，皇甫玉的心境与上次纯粹为了赖账不同，多了几分被现实逼迫的无奈，和一丝连她自己都未曾明晰的、隐秘的悸动。
她不知道，命运的红线，早已在她做出这个决定时，悄然收紧。