北方的旱情来得又快又猛，自开春后便滴雨未下，赤地千里，河道干涸。
消息传至京城，粮价应声而涨，市面上很快便出现了囤积居奇的奸商，人心惶惶。
皇宫内，元春忧心忡忡，借着善会的名义召见了宝钗。
“宝丫头，北地大旱，灾民流离，陛下夙夜忧叹。”
“慈恩局既已纳入官办，此番赈济，便是首当其冲。宫内虽已拔下钱粮，但杯水车薪，妹妹可有良策？”
元春虽居深宫，亦知此事棘手，目光中带着期盼与信任。
宝钗穿着二品女官常服，气度沉静，她从容行礼后，方道：“娘娘放心，臣妾已着手准备。”
“薛家商号遍布南北，已紧急从江南、湖广调运粮食北上，第一批不日即可抵达灾区。”
“此外，慈恩局名下所有善堂、粥厂均已准备就绪，可随时开赈。”
元春稍慰，又道：“听闻市面上粮价飞涨，恐生民变……”
宝钗唇角微扬：“娘娘明鉴。此事臣妾亦有所备。薛家名下所有粮店，即日起，以低于市价三成的价格售粮，每人限购，杜绝大户囤积。”
“同时，臣妾已联合几家与薛家交好、素有信誉的粮商，共同稳价。”
“若有奸商敢趁火打劫，”她语气微顿，目光一凛，“薛家的存粮，足以让他们血本无归。”
元春闻言，心中大定，握住宝钗的手：“好！有妹妹此言，本宫与娘娘便可安心大半。只是……如此行事，薛家损耗必巨，妹妹你……”
宝钗坦然道：“娘娘，商道亦有济世之心。薛家承皇恩浩荡，位列皇商之首，值此国难之际，正是报效之时。”
“些许损耗，比起江山稳固、黎民安康，不足挂齿。”
“况且，”她话锋一转，带着商人的精明与远见，“信誉，乃商家立足之本。今日舍些钱财，换得百姓口碑、朝廷信任，来日方长，何愁不能赚回？”
离开皇宫，宝钗便直奔慈恩局设在京郊的最大粥厂。
李纨已在此督促多时，见宝钗来了，忙迎上来，虽是疲惫，却难掩振奋：
“宝丫头，你定的章程极好，分棚施粥，老弱妇孺优先，青壮另排，秩序井然，无人敢乱。薛家运来的粮食也已到了，正熬着呢！”
宝钗点头，放眼望去，只见粥棚连绵，冒着腾腾热气，灾民们虽面有菜色，却井然有序地排队领取粥食。
不少慈恩局收养、现已长大的女孩子穿梭其间，帮忙维持秩序、分发物资，行动利落，态度温和。
这时，一个穿着体面、却面带焦灼的中年男子挤了过来，对着宝钗躬身便拜：“薛会长！薛会长请留步！”
宝钗认得此人乃是京城有名的米商赵员外，平日与薛家也有往来。
“赵员外何事？”宝钗神色平淡。
赵员外擦着额头的汗，压低声音道：“薛会长，您这平价售粮……可否高抬贵手？”
“您这一压价，我们……我们之前高价收的粮，可就全砸手里了！这……这岂不是要逼死我们吗？”
宝钗看着他，目光清冷如秋霜：“赵员外，饥民嗷嗷待哺，你却只惦记着库里那几石粮食的差价？”
“我且问你，是银子重要，还是京城稳定、你这项上人头重要？”
“陛下和娘娘正密切关注此事，若因粮价激起民变，第一个掉脑袋的，就是你这种囤积居奇之辈！”
她声音不高，却字字如锤，敲在赵员外心上。
他脸色瞬间惨白，冷汗涔涔而下。
宝钗语气稍缓，却依旧带着压力：“此刻悬崖勒马，尚来得及。”
“将你囤积的粮食，按我薛家的价钱一并出售，损失些银钱，保得身家平安，还能落个顾全大局的名声。”
“若再迟疑，休怪我薛宝钗不讲情面，到时官府查抄，可就不是这个价了。”
赵员外浑身一颤，再不敢多言，连连作揖：“是是是，薛会长指点的是！小人这就回去，开仓平价售粮！这就去！”
李纨在一旁看着，心中暗叹宝钗手段了得，恩威并施，既解了灾情，又压服了奸商。
接下来的日子，宝钗更是忙得脚不沾地。
调度物资，巡查粥厂，甚至亲自前往灾情最重的几个州县，监督赈济发放。
她所到之处，灾民跪倒一片，口称“女菩萨”。
这日，在河北某县，一个面黄肌瘦的老妇人捧着热粥，老泪纵横，对着宝钗叩头：
“多谢女菩萨活命之恩！要不是您，我们这一家老小，早就饿死路旁了……”
宝钗忙令左右扶起，温言安抚。
看着那一张张重新焕发生机的面孔，她疲惫的脸上露出了真切的笑容。
数月后，旱情缓解，灾民陆续返乡重建。
朝廷论功行赏，“女菩萨”薛宝钗之名，传遍北地，声震朝野。
这一日，薛家花园凉亭内，宝钗正与负责物流网络的王熙凤和贾环商议西北商路具体细节。
薛蟠和香菱在一旁作陪，不时补充几句。
王熙凤笑道：“如今可好了，我们宝丫头不仅是皇商巨头，还是救苦救难的活菩萨，这名头响当当的，往后这生意做起来，谁不得给几分薄面？”
贾环也道：“正是！西北那边听说咱们的名声，几个大部落的头人都表示愿意合作，比预想顺利得多。”
宝钗却无多少得意之色，只平静道：“琏二嫂子，环哥儿，名声是助力，也是负累。”
“往后行事，更需谨慎，一步踏错，便是万劫不复。西北商路关乎朝廷边贸大局，文化输出更是长远之计，绝不可急功近利。”
她端起茶杯，目光掠过亭外湛蓝的天空，语气坚定而淡然：“这第一女商人的路，我才刚刚起步。”
“要做，便要做到极致，利国、利民、亦利家。”
薛蟠看着妹妹，只觉得她身上有种光芒，令人不敢直视，却又心生折服。
他悄悄握紧了身旁香菱的手，心中满是安稳与庆幸。
这个家，有妹妹在，便塌不了。
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