明日万荪瑜便要回宫当值，这夜，两人便相拥着一起入眠。
他将她圈在怀里，感受着怀中她均匀的呼吸，还有衣料摩挲的温热，便异常满足。
少女俏丽的面容不施粉黛，身上散发着清冽淡雅的香气，他不自觉有些沉醉，想亲近，那处的疼痛又使他清醒过来。
“掌印……还疼么？”感受到身体相触间他的动作微微僵硬，春桃柔声询问道。他的怀抱虽不宽阔，却叫她心头的恐惧渐渐消散，感受到了久违的平静与安定。
“你说呢？你那一下力度真大，”万荪瑜嗔道，“怕是得疼上好些日子了。”
春桃闻言，清亮的眼眸里便染上了自责，“那掌印，能否歇息几日再回宫？明日便回，我怕你受不住。”
“后日便是端午，圣人要在宫中宴请群臣，共贺佳节，明日我无论如何也要回去了，”他眸中微微含上了无奈，“不妨事的，我能照顾好自己。”
春桃回想起他每次自宫里回来时，都免不了经历一番折辱，这话她又哪里信得？可她无力阻止，更不能为他做些什么。
万荪瑜见她不言，眼眸里却满含关切，他便知那是担忧和疼惜，趁势又道，“你在府上把自己照顾好便是了，还有，别老唤我掌印，唤声哥哥我听听呀。”
“……哥哥。”春桃轻启樱唇，对上他殷切目光，一声“哥哥”终于脱口而出，虽生硬却真挚。
“哎，你就不能温柔一点么？”万荪瑜苦笑道，“笑着唤我，娇滴滴那种。”
撒娇卖痴的确不是春桃的强项，她便有些无奈。虽如此，对上身边人儿白皙俊美、宛若谪仙的面容，似乎又没那么难了，便含着笑意，柔声唤道：“哥哥。”
万荪瑜闻声，眉目间便染上了温和笑意，映着微晃的橘色灯火，恰似明媚日光下冰雪初融，如春风和煦，又似月华皎洁。他这便伸手揽住她，将她圈得更紧了些。
见他笑容绽放间阴寒之气散去，尽显明媚与温柔，她便知他极是喜悦。再开口时便都唤他“哥哥”。
“那个落梅，你小心提防着些，勿要叫她知晓你的真实身份。待端午过后我再回府，便将她送往别处。”他沉声道，想到此番回宫，怕又有一段时日不能回府，该叮嘱她的他自不会忘记。
他既已知晓刘侍郎背后之人是谁，这送来的女子他自然不会碰，便是多余的眼神都不会给。只眼下齐王已在京城，明面上不能叫他察觉异样。
“是，”春桃轻声应下，“哥哥准备将她送去何处？”她止不住询问道。她不懂官场上那些尔虞我诈，却觉着落梅是个无辜之人，她们实则都是这世间一粒浮萍，命运从来由不得自己。
“我自有安排，你别过问了。”万荪瑜冷声道，他贪心，却又吝啬，对于不在意之人，他素来没有多余的同情，只要人不是死在他府上，后面是死是活与他何干？
春桃眼见他神色冷了下来，便识趣地没再过问。
“还有些疼呢，你再摸摸吧。”他又嘟哝道，语气里含着娇嗔。
春桃便将手覆在他亵衣上，一路向下，隔着轻薄衣料轻轻摩挲。不想他修长玉指抓住她纤细皓腕，便穿过那衫子，“早触摸过了，不必隔着。”他狡黠一笑道。
春桃便觉面颊烧了起来，在他的指引下便触到了那处，轻轻抚摸着。
仍是有些痛的，只他此刻心里的舒适大于身体的直观感受，这便紧紧圈住她身子，埋首于她乌黑秀发间，吸吮着她芬芳的气息。
“哥哥身上的香气很好闻，春桃喜欢这个味道。”她柔声道，感受到他的气息在耳畔萦绕，她亦轻嗅着他的体息。想起宫里许多内侍身上总不免有些异味，他却全然没有，只有清冽的体香。
“用了熏香的，是龙涎香，”万荪瑜柔声道，清朗音色里微微含着羞赧和涩然，“那里到底是伤过，有时会不太……顺畅，以为结束了却还……漏些出来，这熏香是用来掩盖异味的。”
果然，待他说完，春桃神色间非但不见嫌弃，疼惜却更深几分，“哥哥身上没有异味，很干净的，以后若是不舒坦了，告诉春桃便是。”她温声道。
“好。”万荪瑜欣然应道，便在她颊边落下一吻。
虽只是蜻蜓点水，这吻里含着的温柔却叫她沉醉。就这么相拥入眠。
这夜，两人都睡得安稳，万荪瑜亦没再梦魇。只拂晓降至，一缕微光刚自窗棂洒进时，万荪瑜便小心翼翼地挣脱了她的怀抱，轻手轻脚地披衣起身。
出门时，他仍止不住回望床榻的方向。少女此刻仍睡得香甜，朦胧的微光里，依稀可见点点尘埃在她纤长的睫羽上微微跳动，她樱唇轻抿，睡眼恬静如婴孩。
他忽地觉着心头涌现一丝暖意，脆弱的伤口处，仍传来她手指轻轻拂过的触感，柔软，又含着温热。
他的心便软了下来，强迫自己不再多望一眼，终于转身出了门。
而待春桃睁开惺忪睡眼时，床畔已是空无一人了。止不住便有些失落。
待洗漱完，便穿上一身藕荷色云纹交领袄裙，宋锦织就，质地轻逸又舒适。万荪瑜不在府上时，便吩咐侍从给她置办了几件新衣。只女装虽美，她眼下却无法穿着出门。
这便要去书房再拿几本古籍瞧瞧。万荪瑜嘱咐过她，他不在府上时她要多读书练字，尽管知晓她天赋在习武不在读书，他却还是这般叮嘱她，她便也试着照做。只她时常书没看进去几页便昏昏欲睡了。
不想推门而出行至院中时，便碰上迎面走来的落梅。但见她身着一袭浅碧色竹叶绣纹袄裙，秀美端丽的面容上却含着怒色，“你我同为侍女，谁又比谁高贵？也不知你有何过人之处，竟让万掌印夜夜留你在房中侍奉。”在她看来，这春桃虽勉强算得貌美，但言行举止十分粗愣，亦不解风情。
这话落在春桃耳里，她便知她伪装了这些时日的端庄得体、与世无争后，终于露出了本来面目。因落梅来到万府这些日子，每每在府上碰见万荪瑜与春桃出双入对时，都会流露一个优雅而得体的微笑。
教坊司里的雅伎便都是管事妈妈一手调教出来的，行走坐卧、嬉笑怒骂都要把握一个最恰当的度，一但越过这个度，便不是一个合格的伎子了。
可到底是活生生的人，并非迎来送往的货品，怎能没有喜怒哀乐，没有不满嫉恨？在落梅看来，万荪瑜便是因春桃之故对她视而不见，来府上许久了，甚至未同她说过一句话。
“我是没有什么过人之处，但你在府上的日子好与不好，皆系于万掌印之手，与我这等微末女子无关，”春桃淡然回应她满含质疑的目光，“我以为你是个聪明人。”
“若没有你，他总能注意到我，我在这府上的日子也能好过些。”落梅嗔道，因不得宠，这府上内侍难免苛待她，尽管她未曾缺衣少食，但与她期望的还有落差，她觉着吃穿用度上，春桃比她更得优待。
“你眼下的日子难道不好么？你该知道，在你之前送到这府上的女子，皆留在这里不足三日便被送走了的。”春桃虽没读过多少书，却也对内宅女子的争风吃醋深感无奈。因女子这一生，富贵前程便都系于男子之手，后宅女子争的不仅是男子的宠爱，更是自己的前程。
“若没有你，我的日子会更好。”落梅又道。
“你以为，万掌印是个怎样的人？”春桃无奈叹息，“宠爱与薄待不过都是一时的，你难道以为能得宠一世么？恩宠不在时，又当如何？”
实则眼下，她依旧难以确定万荪瑜是否能一辈子待她好，他们是否能一辈子相偎相依在一起。
只因她身份低微，在万荪瑜面前始终处于卑位，他的温柔小意也好，发怒发疯也罢，都是她难以抗拒的。不论他是否待她好，她都难以逃离这里，能为他做的又实在有限，既如此，他的温存爱意怕是很难长久。
这点，在他将那张人皮置于她眼前，谎称是张阿牛的，以此威慑她之后，她便想清楚了。诚然，他姿容俊美，风度翩翩，他温柔浅笑地望向她、深情款款地将她圈在怀里时，的确令她沉醉，她却仍不
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敢肖想以后。
这话落在落梅耳里，却叫她有一瞬的怔愣。打从她记事起，她便被训练着如何讨男人欢心，至于这欢心能否长久，从来不是她该考虑的、有资格去肖想的问题。因她们这般女子，从来不是世俗意义上的“人”，是不配拥有自己意愿的。
“我没想过这个，你勿要顾左右而言他。”落梅眼神闪烁，便道。
“我瞧你心思聪慧，还读过书，不如我们做个朋友吧？”春桃莞尔一笑，双眸弯弯恰似两弯月牙儿，“趁我眼下还得万掌印欢心，待他回府，我在他面前替你美言几句，你的日子一样能更好些。”
“真的？”落梅秀丽眼眸中含着疑惑，她倒是头回见到这样的女子，不因一时得宠趾高气昂，还想着帮对方讨些好处。
“我骗你做甚？谁说谎……谁是小狗，哦不对，”春桃似意识到什么，黑白分明的眼眸转了转，“我不喜欢狗，那还是小猫吧。”她说着，止不住便嗤笑起来。
落梅见状，眉宇间的敌意亦化为了笑意。两人便相视一笑。
却说这边
端午已至，圣人便在宫中设宴，宴请文武百官共贺佳节。眼下，一众王孙贵胄、官家子弟，便在马场上比试骑射，娱乐助兴为主，胜负倒是其次。
万荪瑜身为司礼监掌印，自是在圣人身侧伴驾。
尽管这宴席上，众青年才俊皆汇集一处，多得是英俊风流、文武双全之辈，众人的目光还是不禁被天子身份那一袭红色鎏金蟒袍的青年吸引。但见他白皙肤色映着艳红唇脂，更显姿容俊美，雌雄莫辨。
诚然，那些文官武将常嗤笑他涂脂抹粉、容颜肖似女子，无时无刻都让人知晓他是个无根之人，却无法否认他生得极美，美得让人无法忽视。
而这些年忍辱负重爬到这位置，他早已筑起一身刀枪不入的坚硬铠甲，以此隔绝了周遭的诋毁谩骂。
便是此前在养心殿，圣人在那许多内侍面前命太医当众给他验身，他今日依旧可以若无其事地出现在众人眼前，而那日之后在宫里传播闲言碎语之人，早被番子拖到西厂，割了耳朵，拔了舌头。
“这位便是万掌印吧？”待赛过两轮，一位面貌俊朗、身形挺拔的青年便行至圣人跟前，向圣人行礼的同时瞥了万荪瑜两眼，“你既是陛下看重之人，不如也上场与我赛上两轮如何？”
万荪瑜一早便瞧出这青年是齐王世子慕容璋，那日他当街策马疾驰，便是知晓了马车里坐着的人是他万荪瑜，方才在侍从劝说下离去。万荪瑜抬眸望向这青年，便知他今日是想借着场上比试，灭一灭他这司礼监掌印兼西厂提督的气焰。
“你便上场同世子比试比试吧。“圣人便道。
“是，”万荪瑜这便欣然应下，“只本督并非习武之人，骑射功夫只属末流，一会儿比试时世子勿要笑话才是。”这话倒是不假，他从前也是出身书香门第，习武骑射的确非他擅长的，只“末流”却也谈不上。
太子慕容珩此刻亦在马场上，目光便不自觉望向这边，猜到慕容璋怕是要寻万荪瑜晦气，便有些担心。
“废什么话？本世子同你比试，是你的福气。”慕容璋瞥了他一眼，眸中含着不屑。他是头回进京，原以为这司礼监掌印万荪瑜是个多厉害的人物，今日一见，不过是个细皮嫩肉、比女人还柔的小白脸罢了，根本不足为惧。
万荪瑜便不再多言，紧随其后入了马场，便翻身上马，挥动马鞭驰骋开去。
马匹颠簸之下，伤口便又有些痛。只他有分寸，待与慕容璋比试一个回合恰巧落于下风后，便悄悄取下大拇指上的蓝田玉扳指，其间藏着一枚暗器，便趁众人不备之际扎了一下马背，马儿吃痛之下扬起马蹄，他便顺势从马背上落了下来。
场外不禁响起此起彼伏的嗤笑声，众人便笑这司礼监掌印当真是个绣花枕头，中看不中用，这才刚刚上场，便自马上摔落下来。
他素来能忍，更能屈能伸，旁人的嘲笑他从来不在意。这便佯装摔伤了后背，先下场了。