裴洲如今所居别业，乃是先威远伯爷的私产，当初并未直接与伯府打通，但毕竟只一墙之隔，伯府马车绕行向大街时，总需从别业门口路过。
他在门口正候随从套马车时，就见伯府方向驶来一辆马车，有人掀起帘子朝他兴冲冲挥手，扬声问，“四弟！你这是上哪儿去呀？”
原来是二哥裴淇。
裴洲刚答要去成国公府贺寿，就见二哥乐得直拍大腿，“咱们也是去成国公府，你快上来，父亲恰好不在，里头宽敞着呢！”
原来如此。
裴洲了然一笑，原来是因为裴大老爷并未一道乘车，难怪见父如鼠见猫的二哥此刻格外悠闲自在。
“方才我同二哥正在门口候着大伯一道上车时，就听人来报，说大伯方才接到上峰张大人的急信，要赶去衙门，今日怕是不能赴宴贺寿了……”
三哥裴泽朝他递了个眼神，示意去看二哥瘫软倚车厢壁的懒散姿态，好笑道，“二哥立刻就换了这个模样……这么多年了，二哥竟还是这样怕大伯……”
裴淇立刻直起身大吐苦水，“你要是这么十年如一日被摁头苦读，又坐立都是错，总被劈头盖脸骂，你也得怕……”
他调过头来，将两位弟弟挨个细看一遍，一位英姿勃发，一位风光霁月，个个都有大好前途，难免语带艳羡，“你们俩倒是好，眼看都要有出息了……”
四弟不用说，从小便才思敏捷，若不是祖父遗命耽搁，如今怕早已金榜题名，三弟也是，托岳家之福，上月便已补了京营小旗的缺，好歹是个武职，总强过自己这一介白身。
只是，若要叫自己与他俩调换，裴淇又自认吃不了那个苦。
瘦死的骆驼比马大，他将来但凭府中分派的田产铺面过活，像二叔那般整日悠闲垂钓跑马听书，再娶位可心的妻子，不求闻达，只安稳度此一生，多逍遥快活？
白身便白身，他不在乎。
只是说到娶妻，他便更羡慕三弟了，“你小子最好，咱们三个中最先娶妻，瞧你这笑得满面春风样……”
裴泽轻咳两声，“毕竟我岳丈开年便要离京上任河间卫镇抚，婚事若不在年前办了，年后怕是来不及……”
“唉……也不知道何时才能轮上我……”裴淇酸溜溜叹，“按照父亲的意思，恐怕这辈子我都难娶上媳妇了……”
父亲信奉立业成家，定要让他科举得中才能娶妻，且父亲跟姨娘都眼界奇高，非十全十美高门贵女不定，也不想想，那样金尊玉贵的淑女，何必要嫁他呢……
马车忽猛地歪晃，裴淇胳膊不慎一甩，袖中竟滚出一枚杏黄底绣缠枝莲的袖珍荷包，落到了车板角落。
——显然是闺阁女子的式样。
裴泽离得近，顺手就从脚边抄了起来，转头揶揄笑，“难怪二哥方才口口声声羡慕我成亲，原来早已心有所系了啊……”
“快给我！我那是不小心捡了人家姑娘的，准备今儿吃了寿宴回来就还给她呢……”
裴泽转手一翻，便将那荷包悬在车窗外，拉长语调坏笑，“我数三个数，二哥若再不老实交代，莫怪我手不稳啊——”
“慢着慢着——”
裴淇急得面红耳赤，“真是我捡的！我同潘姑娘在茶楼吃点心时候她落下的！”
这时，本闭目养神的裴洲也睁开眼来，与满脸促狭的裴泽对视上。
两人一道开口。
“哪位潘姑娘？”
“莫非是未来二嫂？”
裴淇终于趁机将荷包夺回来，迅速塞进怀中，没好气道，“什么二嫂，少污了人家清誉，我之前托她家商队从南方帮我带些上好木料回来，往来几回方才认识，不过是寻常友人罢了！”
裴泽仿佛听到了什么天大的笑话，“二哥你是男儿，潘姑娘是女子，男女之间何来寻常友人？”
不料他的“盟友”四弟裴洲竟临阵倒戈，同二哥一道偏头望他，目露不赞同。
“如何没有？”
譬如他另一个身份与阿珠，便正如袁公越女与虬髯公红拂女。
——正是寻常友人。
此言一出，裴泽几乎瞠目结舌。
他的目光在两位兄弟脸上来回逡巡，半晌说不出话来，最后无奈长叹。
“难怪咱们三个中，比我年长的二哥，比我更出息的四弟，都还孑然一身，倒是我这个居中的最先成亲呢！……”
“如今我可算明白了！”
这俩不愧是能做亲兄弟的命，就算不是一个爹养的，竟都是一水的木楞呆瓜！
满伯府男丁中，居然只有他裴泽一个真正聪明人。
裴泽猛地凑近裴洲，刁滑盘问，“四弟你不会也在同什么潘姑娘岳姑娘，做''寻常友人''吧？”
比起呆头鹅二哥，他更好奇这位素日心思玲珑的四弟，是何时，又是何处来的桃花。
只见四弟温煦面上掠过一缕不自在，并未直言，却也并未反驳。
裴泽展开双臂，将二人一左一右揽住，苦口婆心，“如今世风，男女大防在先，男子与女子之间如何能以友人相处……”
“四弟你从小饱读圣贤书，怎会连这个道理也不明白？”
他略一思忖，又正色举例，“咱们都有姊妹，若有外男借故与她们以友相称……”
“这十成十是那登徒子居心叵测啊！”
不料左右两位兄弟竟异口同声——
“那若是女子先……”
裴泽这才松开他们，挨个肩膀重重一拍，挤眉弄眼笑道，“那自然另当别论……”
“多半……是那姑娘心仪你们却不好开口罢了……”
裴淇扭扭捏捏，“……这不可能吧……”
“绝无可能！”
裴洲却断然喝止。
——阿珠怎么可能会……
一缕深埋于心的疑虑便就趁机破土而出，仿佛竟有声音朝他悄然低语。
你当真不曾怀疑过吗？
阿珠望过来的如水目光，轻盈嗓音，缱绻笑意——
你当真不曾怀疑过，她或许真的，对那个不存在的“奚止”有意吗？
……
马车行至成国公府所在的街口，速度便明显减缓。
裴珠将马车帘子掀起一角，只见公府门前宽阔的街道早已被各色华贵车驾塞得满满当当，骏马喷鼻，喧阗不绝。府上管事们穿梭在车驾之间，堆笑殷勤迎客，忙得脚不沾地，好一会后才终于轮到裴家的马车。
待递过请柬礼单后，一位穿着体面的嬷嬷领着丫鬟媳妇循例迎了上来，笑容得体，“给夫人小姐公子们请安，一路辛苦。”
裴珠下车后，才远远瞧见后头马车上跟着二哥三哥一道下来的四哥，正欣喜要叫他时，却见四哥面含笑意朝她轻轻摇头，示意不要开口，裴珠顿时怔住。
眼见四哥他单独递上了自己的请帖，被另外的管事引进了公府的门，与她们擦身而过。
裴珠的心莫名沉甸甸地坠了坠，几乎头一次真正意识到，四哥，并非她真正的哥哥了。
即便母亲待他如旧，即便她口口声声亲昵叫着哥哥，即便二哥三哥仍认他做兄弟，但他终归不再是裴家子弟，便就不算是公府五太太的亲眷，就不能跟着母亲与她一同去内院拜见今日过寿的老太君。
就只能，与她们分道扬镳。
怀着这莫名低落的情绪，裴珠敛了笑意，微垂眼睫，跟在引路的嬷嬷丫鬟后头，随着母亲兄长姐妹们一道，登入热闹的成国公府大门。
但见府内画梁雕栋，曲廊回环，气派非凡，廊下阶前处处张灯结彩，仆从如云。
她们一行人绕过一座紫檀木底座的大理石屏风，过了垂花门，便直达老太君所在的正堂，堂内已是珠环翠绕，香气馥郁，诸多女宾云集于此，个个锦衣华服，语笑嫣然。
温玉堇领着裴家众兄弟姊妹上前，在丫鬟引导下，于堂中铺着的红毡上恭敬拜倒，齐声道贺，“恭祝老太君福如东海，寿比南山！”
上首座上一位身着深赭色五福捧寿纹样锦衣，满头银丝的老太太，笑呵呵地受了礼，连声道，“好，好，快请起，都起来。”
这便是今日的老寿星——成国公府的崔老太君了。
“都是青葱一样的姑娘小子们……好呀……”
她眼底通亮，目光慈爱，说话却逐渐胡乱没有章法，一会知道她们是来贺寿的客人，一会仿佛又将她们认做了旁人，四处挥手招喊。
“兰娘，芸娘，铮儿，世儿，来这边……”
口中念着些不知是谁的名字。<
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p>一旁服侍的妈妈温声安抚，她才渐渐放低了声音，安静下来。
眼里却放空着，呆呆看向某处。
裴珠久久望她，恍惚想起了前世，心头泛酸。
——姥姥生前最后几年便是如此，有时认得自己是她一手抚养大的孙女，有时又将自己认成离家再未能回来的女儿。
口中一会叫她的名字，一会叫着去世的妈妈的名字。
……
察觉到自己心绪飘远，竟盯着老太君看了好一会，裴珠忙随众垂首凝神，不再沉湎于这莫名情绪中，随同母亲与在场女眷们纷纷见礼。
只见前方上首，老太君两侧分别坐着数位贵妇人，一一同母亲相互见礼，礼数行至末尾那位最年轻的太太时，但见她穿着一袭雪青素锦绣玉兰长袄，脸庞比在家中时清减不少，忙朝母亲深深万福，望向她们时眼里发亮，竟快红了眼眶。
裴珠贴近裴玥，不着痕迹地轻拽她的衣角，不叫她喊出声来。
——那位年轻太太，就是嫁到公府五房的大姐姐，裴珍。
行礼毕后，裴家兄弟被引去男客所在的前院正厅，大太太与三姐妹则在堂下一一落座，便有一位体态丰腴的夫人，与大姐姐隔着几个位置，立即笑着开口。
“不愧是五弟妹的娘家姊妹，一排提溜出来，一个生得比一个水灵，我本以为五弟妹便已生得好模样，眼下她倒被比下去了呢。”
她嗓音亮得扎耳，说上两句便捏着帕子掩嘴，咯咯笑一阵。
大姐姐裴珍显然早料到她有此言，也不作恼，“大嫂这话说得是，我娘家姊妹中我本就生得最拙，妹妹们正值芳华，自然更鲜亮些。”
那位先开口的妇人，正是公府大房的佘大太太。
“大嫂，你我都是做婆婆的年纪了，还同这群花骨朵似的姑娘们比什么高低呢……”紧邻着老太君，妆饰最为雍容的夫人笑得和气，伸指朝那丰腴夫人点去。
“若要真比较起来，五弟妹相貌便是比之你当年，也是不遑多让……”
她这话同样明捧暗贬，只是连敲带打，叫佘大太太不好再驳，只得笑着含混附和过去。
开口的正是成国公夫人——座上除了老太君外最尊贵的女眷，她带笑将裴家几位姑娘细细瞧过，最后颇为惊讶，忙朝温玉堇问道，“温夫人，莫不是我眼花了？这是贵府哪位姑娘，竟生了颗观音痣……”
此言一出，堂内女眷纷纷朝裴家姐妹看了过来。
时下崇佛之风正盛，前朝所称的“美人痣”，到本朝多尊称为“观音痣”，乃是大福之相。
温玉堇从容浅笑，“夫人好眼力，这正是小女，家中行四。”
裴珠便被引至这位夫人跟前，对方亲切握住她的手，细细端详。
国公夫人不仅目力极佳——隔那么远还能瞧见自己眉心那点小痣，连嗓音也温厚悦耳，令人如沐春风。
“当真是若出水芙蓉，清雅灵秀，偏又不显轻浮，好好，活脱脱的观音相，必然福泽绵长……”
邻座一位珠环翠绕的夫人也接茬捧道，“今日老太君寿宴，便好似王母娘娘座下群仙齐聚的瑶池会，要我说，国公夫人跟前这位，分明就是仙女里的魁首了！”
裴珠忙垂首作羞，心中暗暗叫苦。
——这位夫人，你单奉承老太君就好，何必又来捧杀她呢……
谁知竟有人迫不及待添柴加火，急声笑问，“温夫人，不知府上姑娘，可曾说了人家没有？”
温玉堇含蓄笑答，“家中姑娘都金贵娇养，大姑娘得幸嫁入公府，下头几个妹妹年纪尚小，还想着多留些时日呢。”
崔老太君高坐正中，时而嘟囔几句胡话，此刻忽如孩童般执拗起来，插话道，“……谁说还未定亲，兰娘早便许了庆王世子，就待她父兄回京后成亲呢！”
国公夫人神色一滞，转而柔和哄劝，“母亲，这是五弟妹娘家四妹妹呢，不是……”
她似乎不敢将那个名字呼之于口，只极轻地含糊带过。
崔老太君却不作理会，只朝裴珠遥遥伸手，“来，兰娘快过来我身边，我再细瞧瞧……”
裴珠与母亲对视一眼，见她朝自己微微点头，便向崔老太君处移步近前，屈膝福了一福。
“小女给太夫人请安。”