百年前，李氏尚为禮间独皇，许地小族步氏时有女入宫，短短一载便尊封贵妃。自此，步氏扶摇直上，享尽荣华。
有道是，一人得道，鸡犬升天。
步家世代从商，尤擅钻营，自认皇亲国戚后，更无视地方望族许氏之威严，屡次寻衅。
天無九十一年墨门乱，囤积居奇的步氏日进斗金，很快富甲一方。加之以溜须拍马的本事代代相传，时至今日，那步氏算是有钱有势。
然而即便平意之争后四地再无人皇，步家照旧摆着个皇亲架子，无法无天。倘若不是步氏族人皆非天生会法术，否则许地易主是早晚的事。
法力无边的神仙想要弄死凡人有如捏死一只小小蝼蚁，偏偏步氏不单敢与许氏夺利，还想方设法将不少暗探安插进了许家府。
换作他族，那些个家主早便翻脸了。奈何许氏家主许暮炤向来是个重情重义的主儿，他碍于往昔交情，至今仍睁一只眼闭一只眼。
许家主如此委曲求全，却无人敢嘲的缘由在于——许长公子许辞闲乃一出了名的疯子。
寻無十一年，许辞闲清扫许家府邸，以所谓“净尘”名义，当众斩杀细作整整五十人。
据说那日庭中血流成河，红艳艳一大摊肉泥被许辞闲踩在脚底。他平静地立于死人堆中，目光在一众跪地的叛贼中缓慢扫动，并最终停在了步氏暗探身上。
不过眨眼的工夫，那人便作了一摊血淋淋的烂肉。
自打那日起，步家行事有所收敛，可惜江山易改，本性难移，在许氏不易统管之地，贪风依旧喧嚣。
沄州位于许氏地至西，与渭于的群山相接，石筠村更是穷乡僻壤之地。因着山高水远，那贪官步璋横行霸道，即使许氏听着了风声也不便管理。
许辞闲当然不能驳了他爹许暮炤的面子，却也没想过要放过步璋，故而玩了一出借刀杀人的把戏——苍巡。
十五族是个深不见底的狐狸窝，各族背地里都在敛财逐利，压根谈不上干净。
然而，“苍巡”既要巡查，自然得先有权。每载苍巡的领头者皆有越过世家直接惩治四地恶徒之权，这是要十五族相互牵制，以避灾殃，亦是要借机彰显神力，以震慑凡俗，求个天下太平。
这一巡，无可置疑会断了十五族无数财路。
奈何老祖宗死了，定下的规矩也死透了，百年来各族刁滑奸诈之辈层出不穷，却还是没能废止苍巡的规矩。只是各家多少知道些分寸，若非穷凶极恶之徒，有时便也睁一只眼闭一只眼了，倒也不至于坏了两家情谊。
久而久之，十五族也都明白了该如何用好苍巡这把刀。单就今日事而言，便是日后步氏算起帐来，这步璋也只能算是栽在顾氏手里，可不关许家的事，那么许步二氏的交情也自然能算是没有遭受丁点儿损害。
次日一早，顾於眠便慢腾腾踱到了知州府前。只见府门前倚着个昏昏欲睡的家丁，他手里握了把生锈的长戟，见有人靠近，仅仅张大嘴打了声又长又懒的哈欠。
直待顾於眠又向上迈了两阶，笑盈盈停在他面前了，那家丁才满脸嫌怨地将长戟往他面前一拦，骂骂咧咧道：“蠢货，睁大眼看清楚了这里是什么地儿！天都没亮透就找上门来，我家大人还没醒呢，你这大清早究竟是想扰谁清梦？！”
顾於眠也不恼，只笑问：“知州大人几时起呀？”
见他照旧嬉皮笑脸，那家丁心生登即恼羞成怒，他赫然将长戟杵地一震：“大人之事要你来管！？”
顾於眠恭恭敬敬作了个揖，笑道：“麻烦你与步大人通报一声，就说禮间顾氏的顾於眠有要事相告。”
那家丁闻言，两眼霎时瞪如铜铃：“啊……顾、顾公子？真、真对不住……是小人有眼不识泰山，小人这就去禀告大人……”
事实上，那家丁并未听说过顾於眠，仅仅是对禮间顾氏“北冥凶魑”的恶名有所耳闻，却也清楚这十五族人都是懂法术的妖孽，是万万不能得罪的。
即便如此，也没请人进屋，单晾在外头干站着。将近半个时辰过去，那家丁才懒洋洋地回来说大人尚在用早膳，顾公子您就在这候着吧。
见他满脸鄙夷语气不善，顾於眠猜到他大抵是从步璋那里听来了什么讥言冷语，于是摇头叹气。
果真是贵人眼高，眼空四海。
这会儿顾於眠已站得双腿发酸，面上笑意却更深了些：“步老爷好大的排场，既他不来见我，那我便去见他。”
于是推开那拦路家丁便要往府中进，守门的俩个护卫见状大吃一惊，几支长戟登时便横落下来，拦了他去路。
顾於眠也不急，单平静问：“诸位想好了再动手。”
他不喜仗势欺人，但这“势”有时比谦卑好用太多了。他抬手握住其中一支长戟，那东西转瞬化作了土灰。
继而，他不紧不慢拍去手上尘：“我本便是为十五族苍巡而来，诸位如此怠慢，岂非轻视十五族？你家大人在此地确乎势焰熏天，可胆敢在十五族眼皮子底下贪脏枉法，恐怕是死罪难逃——诸位不如再去通报一声，就说，大人若再不出来见客，那早膳便是他的断头饭。”
那俩护卫吓得呆了，面面相觑，连大气都不敢出一个。只是，自家大人的话撂在那便是个一碰就炸的炮仗，这顾公子固然可怕，但得罪了大人也定是吃不了兜着走，指不定一条小命都丢了！
他们进退两难，急得面红耳赤，却又不知该如何是好。
末了，是那家丁壮起胆子，结巴道：“顾、顾公子！您就别为难小的们了……小的……小的也不敢违抗大人的命令呀！”
顾於眠盯视那眼神乱飘的家丁，一哂，正要开口，却忽闻极闷沉的一声——
“都给我跪下请顾公子进去。”
顾於眠回首，便见一人举步如飞。他一身剑锋紫圆领袍衫，半束长发，乍看去倒似个儒雅君子。然身高八尺，不苟言笑，眉梢眼底分明是刺骨寒意。
“公、公子，您……您怎么来了？”那家丁震悚，浑身抖得厉害，他不断将脑袋往下低，仿佛要埋进地里。
“跪下！”
那公子提声一吼，三个侍从当即屈了膝。他们将脑袋狠狠砸上石地赔罪，咣咚几声重响下去，前额皆肿起紫包，却仍不敢抬头。
顾於眠大致能猜出来人。
他曾听许昭安讲过，步家嫡长子名唤“步凄晚”，家中还有两个庶出的兄长，但坊间都道那步凄晚是板上钉钉的下任当家，故而其兄长皆将其视为眼中钉肉中刺，成日闹得家翻宅乱。
可步凄晚其人脾性冷淡，甚而将血亲视同路人，却唯独对许昭安极好。步凄晚是打心底的喜欢许昭安，亦或别有所图，也未可知。
顾於眠尚没来得及开口，步凄晚已止步，并恭恭敬敬推手作了个揖：“在下步氏‘步凄晚’，还望顾公子恕家奴愚钝，在下日后一定好生管教。”
他抬起头时，顾於眠这才发现他的眼神尤其空洞，其间黯淡，恍如一潭死水。
“无妨。”顾於眠并不多虑，“适才让步公子见笑了，还望公子谅我心焦如焚，方出此下策。”
步凄晚抿唇淡笑，不再多言，轻车熟路领着他入了府邸客堂。也不待步璋来，先请顾於眠落座，而后径自坐上主位。
顾於眠请不来的大佛，眨眼的工夫便已停在了堂前。那知州大人衣衫不整，乱发披肩，细密的血丝天罗似的红了一双眼。他小跑而来，这会儿气喘如牛，满堂净是呼哧呼哧的急喘声。
他这分明是一副初醒模样，适才又怎可能在用早膳？
好容易缓过劲来，他后知后觉地望向堂内。那刹，一双瞳子剧烈颤动起来，他啊啊呀呀不知说了什么胡话，尔后竟生生屏住了呼吸。
“快坐吧，顾公子今日专程来寻你，应是有要紧事相告。”步凄晚连半个笑脸都没给步璋。
步璋打了个寒颤，耸肩缩颈地落了座。顾於眠随即开口：“步大人，这苑山石筠村你可了解？”
步璋一怔，无端哆嗦起来，眼神当即飘向步凄晚。
“问你话呢！你总瞧我做什么？”步凄晚赫然将茶盏往案上一砸，铿的一声脆响。
“小人自、自然是知道的……”步璋面色煞白，艰难咽了口唾沫，“那苑山两月前莫名下起了雪，冻、冻死了七个人。但下官也不过凡俗，不懂术法，搞不明白那是怎么一回事，这事与下官无关哇！至于那石筠村，不过山中一小村，不足为提……”
“没了？”顾於眠抬起眼帘。
步璋小心翼翼看过去，点了点头，谁知顾於眠冷笑一声，手中茶盏猝然朝他扔去。瞠目结舌间，那茶盏已箭似的砸上他身侧石墙，蓦地四分五裂，碎了一地。
“你忘了，那我替你说——十三年前，你成了这沄州的知州，也恰是你上任后，出了‘怨山葬白骨，凄凄送亡人’的风谣，再无人敢入山送救济粮。石筠村的百姓又受山中法阵影响根本逃不出去，那些人的生路就此断了！”
“什、什么法阵？！冤枉啊大人，下官压根没听说过什么法阵！”
“能靠那法阵受益的只有你。”
“小人当真冤枉哇！”步璋匆遽起身，急得满头大汗。
“石筠村不曾缴纳过赋税，因为苑山根本是座寸草不生的荒山，故而沄州每年向许氏上报的计薄上也从未出现石筠村。”
顾於眠没容步璋反驳：“你明知缺了救济粮，苑山百姓根本活不下去，你良心何在！可曾想过供你花天酒地的金银财宝皆是他们的买命钱？！”
“小人、小人……当年截了救济粮不过是想倒逼村中百姓下山！顾公子明察秋毫，自然清楚每月上山送粮既耗时又费力，当初也是步家大人们体恤石筠村百姓恋乡之情，方出了以救济粮养民的下策。可这几年沄州收成不好，也不能总仰仗咱们养着他们哇！”步璋急得嘴皮子都要磨破了，“既他们不肯下山，小人便只能断了他们的粮了，实在是不得已而为之……”
“笑话！”顾於眠一掌拍在桌上，“八年前苍巡，许三爷许临上山查探，文书中仅提及山上法阵，却并无半点与石筠村相关之事，大人以为这是为什么？”
“因为那会儿石筠村早已不复存在。既然如此，又谈何搬迁？多亏三爷下山时发现那法阵的存在，顺手将法阵给解了，否则便是今日入山之人也绝无可能从山里走出来。三爷确实不清楚那阵有何作用，但我知道——石筠村人吃人的惨剧皆是你这贪官酿成的！”
“不、不……小人冤枉呐！小人认罪，小人的确贪了那石筠村的救济粮，可小人只是个不通术法的凡民，饶是吃了熊心豹子胆也干不出那用法术作乱的事来哇！”步璋头脑发昏，扑通跪倒在顾於眠面前，“求顾公子明察啊！”
步凄晚本冷眼傍观，一副事不关己态度，见那步璋下跪的窝囊样，这才不咸不淡道：“设法阵害人可是死罪。”
他斜乜那浑身打颤的步璋一眼，便问：“顾公子可有证据么？假使步璋当真犯下如此大错，自当以死谢罪，可他毕竟是我步氏族人，若非证据确凿，恐怕不能让我氏平白无故背上这污名吧？”
顾於眠莞尔，他回身直视步凄晚，四目相对，皆不让寸步。
“我自然不是空手而来。”顾於眠走近步凄晚，“先前我如何也想不明白，倘若苑山自古以来便是座寸草不生的荒山，那石筠村又为何会出现在那里？仔细读了许家给的文书，这才发觉，那苑山本不是荒山，山中也曾有几处沃田，石筠村百姓算是温饱不愁。然而，就在短短数年间，那苑山之壤便废了——缘由呢？”
步凄晚的眼神只一刹动摇，却被顾於眠看得清清楚楚。他走至那张太师椅前，俯视步凄晚，字字清晰道：“你们步氏在苑山上种了毒草！”
“毒草？闻所未闻。”步凄晚冲顾於眠歉疚一笑，又看向那仍屈膝不起的步璋，“你可曾听说么？”
“小人……当真毫不知情哇……定、定是有人蓄意陷害……”
“步公子又何必在此惺惺作态？”顾於眠一哂，他将手压上步凄晚的肩，稍使劲，掌心下健硕有力的筋肉骤然绷紧，“我知你是聪明人，便不与你拐弯抹角了。先前我也曾思虑歌谣一事乃知州大人一人所为，可大人这成日恋酒贪花的，哪儿能有这番心思？故而我便想，他所倚仗的到底是你们步氏呀！”
步凄晚敛去面上笑意，正要开口，顾於眠却忽然加大了手上力气，将他牢牢压制于太师椅上。
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顾於眠那双明眸一眨不眨，紧随步凄晚而动的目光恍如束缚虫豸的莹白蛛丝。
“步氏编纂风谣扰乱人心，便是担忧毒草之事外传吧？你们提先在苑山上设下无法离开的法阵，以防石筠村人察觉后将事实公之于众。又借歌谣来恫吓百姓，以减少入山之人。而此事一旦败露，步璋便是你们最好的替死鬼。”
步凄晚听罢却只平静地将顾於眠的手从肩上拍开：“还是那句话，顾公子单凭些荒唐臆测，恐怕不能将脏水泼到步氏头上来。”
那公子面不改色，仍跪在一旁的步璋却已然吓破了胆。他张大嘴却愣是吐不出一个字来，瞳子更颤如筛糠。
“若非十拿九稳，我不会来这知州府。”顾於眠将一本账薄扔在桌上，“七日前，同沄州不过几里之遥的浲州知州步虞因欺公罔法数十载被满门抄斩，祸不及步氏，那是碍于许、步二族的交情。可许家主重情，许长公子不然。那长公子如今手握生杀大权，又向来睚眦必报，倘此番杀鸡儆猴不见其效，刀砍上步氏脑袋是早晚之事。”
步凄晚将那账簿翻开，见不过是个拓本，起先一双眉还是舒展的，颇有种观猴戏的轻蔑姿态，然而渐渐地眉心却蹙紧了。
“步虞那傻子为了活命连步氏干腌臜勾当的账簿都供出来了，上边可清清楚楚地写了与沄州毒草相关的开支。步氏若当真问心无愧，便把步璋手中账本也交出来，两相比对，自见分晓。”
顾於眠笑盈盈地瞧他，虽端着一副良和温润模样，口中话却毫不饶人。
“不必了。”步凄晚也站起身来，他振袖拱手，状似垂首赔罪，眉梢眼角却尽是憎厌，“步璋确实在那山上种了毒草，却也并非别有所图。常言道是药三分毒，这毒草亦是名贵药材，是步璋步虞二人见钱眼开，方做出这般腌臜勾当，也怨步氏失责，日后定将好生管教。”
眼见话到说到这地步了，那步凄晚仍妄图委罪于人，顾於眠眸子一暗，却依旧有十足的耐心：“那毒草的毒性太强，压根治不了病，更别说入药了。究竟是药用，还是用以炼毒，你自个儿心里有数。”
他顿了顿，又笑起来：“至于炼毒所为何事，会是如何下场，十五族应该讲得很明白了——敛财罪至轻，可罪魁依旧难逃一死。还望步公子仔细掂量轻重，莫要一意孤行，以至穷途末路方知悔改。”
“顾公子教训得极是——我定会立马派人铲除山上毒草，也绝不会再让步璋出现在您看得见的地方……”
见他执意要把过错皆往步璋一人身上引，顾於眠也没急于驳了他面子，只沉默着凝视他。
步凄晚被迫接下那道戏谑目光，并非明晃晃的侮蔑，而是一种极隐晦的警告，要他日夜惕厉，不敢越雷池半步。
步凄晚垂下眼帘，胜败已分。
他将眉一压，眼底倏然烧起腾灼的怒火。刹那之间，他抬起腿狠狠踹向步璋。
那一脚正中步璋的小腹，霎时疼得他蜷身痉挛起来。那知州刚醒尚且空着肚子，这会儿冷不丁挨那一下，没忍住便呕出一地的脏污。
他倒在那些秽物间，压根顾不上狼狈，喘了口气便扯住步凄晚的衣摆哭喊着求饶。
步凄晚俯视他，蔑如见蝼蚁。抬手，几拳霎时雨点似的砸到步璋身上，直叫他口鼻中喷出殷红的血来。
“成事不足败事有余的蠢货！”
起先那步璋还咬牙忍住呜咽，这么一顿下来他便耐不住哑声嚎哭，然而那叫喊在咔嚓数声骨头裂响后戛然而止。片顷无声后，步璋忽然捏住喉咙撕心裂肺地咳嗽起来，几颗牵着血肉的牙在下一刹从他口中掉出。
眼见步璋已奄奄一息，发了狠的步凄晚可算慢下动作。
顾於眠冷眼旁观，只漠然瞧那步家子打红了眼，恍如嗜血的野物，恨不能将步璋抽筋剥皮。
他把自个儿当成了看客，绝不会出手阻拦，也断然说不出“活生生一条人命”这般话来。善恶有报，步璋犯了那么多罪，总得吃点苦头才是。
忽然想起严卿序，他心念那君子大抵见不得这般场面，又想起严氏最是凶恶，那严氏子的一半威名亦是靠刀尖舔血夺来的，应也不全是纯良的大善人了。
“啊——！”
一声嘶嚎遽然将顾於眠的思绪拉回。
他定睛一瞧，这才见步凄晚正攥着步璋的腕子，那人的手骨已经断了，腕处隆起了紫灰的大包。步璋疼得喊不出声，冷汗与血糊了他一脸，堂堂知州，何其狼狈。
顾於眠有些倦了，于是冲步凄晚淡淡道：“步公子答应的事可要仔细办妥了，只是设法阵封山一事罪无可恕，日后许氏仍会派人追查。苍巡不过敲打，可十五族若是懂了真格，便不可能如此轻易收尾了。”
还不等步凄晚回答，顾於眠已跨过门槛，只又落下句：“步璋，好生谢过你家公子吧。”
言罢便头也不回地走了。
门口侍从倒吸了口凉气，抖着声音道：“顾公子慢走。”
待瞧不见顾於眠人影了，步凄晚方垂首，他久久凝视着脚下满身血的步璋，深深吸了口气。拳头须臾打上墙去，被磨破的指节顿然冒出血来。
“公子您的手！”
步凄晚没理会侍从的呼喊，只不咸不淡道：“去把府上医师唤来。”
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顾於眠没有乘车，走回宿处约莫要近一炷香的工夫。一路上总有人朝他张望，瞧几眼又转回去，压低声说些什么。
寻常时候，顾於眠多会笑盈盈地颔首，可眼下心中有事，愣是佯作不知。
步家种植毒草的缘由究竟是什么？当真只是为了炼毒谋财？那步凄晚瞧着分明并不很在乎，又为何要演出一副气急败坏模样？
他忽然想起谢尘吾信中内容，说是陌成谢地某小村也长出了好些毒草。偏偏步氏与陌成生意往来频繁，他很难不有所猜疑。
“果然得先去陌成一趟。”他嘀嘀咕咕着，途径一铜镜小摊，猝不及防自镜中窥见身后模糊黑影。
顾於眠一惊，猛然回身。
这一转，他身后人霎时不知所措，猝然怔愣在原地。
“卿序？”