夏日的阳光灼热地炙烤着女贞路平整的草坪。哈利·波特拎着他那口看起来比实际容量大得多的皮箱，仪态良好地站在德思礼家那扇漆成亮黄色的门前。他穿着合身的麻瓜休闲装，黑色的头发虽然依旧有些不服帖，但整体看起来整洁而清爽。只是，当他看着眼前那三个面色不善的“亲戚”时，眼底深处难以抑制地流露出一丝清晰的不耐。
放假前，他曾态度明确地向邓布利多表示，希望这个暑假能不回女贞路，哪怕自己出去住旅馆也好。可惜，这个请求被老校长用那个所谓的“血缘保护魔法”和“为了你的安全着想”为由，温和却不容置疑地驳了回来。
“你！你这个讨人厌的、不正常的小怪物！”弗农·德思礼姨父涨红着他那张宽大的脸盘，粗壮的手指几乎要戳到哈利的鼻子上，声音如同洪钟，震得旁边的篱笆仿佛都在颤抖，“赶紧拿着你的破烂滚回你的碗橱里去！听着，只要你还住在这个家里一天，就绝对禁止使用你那些恶心的、不正常的小把戏！否则我让你好看！”
哈利平静地等他把话吼完，才不紧不慢地开口，声音清晰地打断了他后续可能的咆哮：“三万英镑。”
“什……什么？！”弗农姨父像是被掐住了脖子的火鸡，后续的骂声卡在了喉咙里，矮胖的身体因为惊愕而晃了晃。
“虽然因为某些……不可抗力的原因，我不得不暂时与你们同住一个屋檐下，”哈利拖长了腔调，语气里带着一种德思礼一家从未在他身上见过的、近乎贵族式的疏离与矜持，“但我想，有些事情还是在开始前就说清楚些为好。三万英镑，买你们这栋房子里，一间卧室以及公共区域在接下来两周内的……有限使用权。在这期间，我不会干扰你们的正常生活，同样，我也希望你们不要来打扰我。两周后，我会自行离开。”
“哈利·波特！”佩妮姨妈发出一声尖锐的、如同指甲刮过黑板般的叫声，她瘦削的身体因为愤怒而绷得紧紧的，“我们含辛茹苦地养了你那么多年！无条件地！你就这么报答我们的养育之恩？！用你那些来路不明的脏钱来羞辱我们？！”
“严格来说，那更像是一种长期的、不对等的雇佣关系，甚至在某些定义下，可以称之为虐待，德思礼夫人。”哈利脸上依旧挂着那副无可挑剔的、却毫无温度的礼貌微笑，“至于您所谓的‘养育之情’，我想，过去十一年里我承担的所有家务劳动，以及时不时收到的‘惩罚性’禁闭，应该已经足够偿还了。即使我们将这件事闹到警局去，理亏的一方，恐怕也绝不会是我。”
佩妮姨妈的脸瞬间红得像一只熟透了的龙虾，她气得浑身发抖，却一句话也说不出来。弗农姨父在一旁喘着粗气，拳头握得咯咯作响，眼看就要控制不住动手把这个碍眼的小子赶出去。
然而，最终，德思礼一家还是在现实面前妥协了。三万英镑，对于并非大富大贵的他们来说，绝对不是一个小数字。他们还不至于和唾手可得的金钱过不去，尤其是在只需要暂时容忍这个“怪胎”两周的情况下。
于是，哈利顺利地住进了达力闲置的、位于二楼走廊尽头的第二间卧室，与德思礼一家的主卧室和达力的房间都隔得远远的。多数时候，他一大早就悄无声息地离开德思礼家，直到深夜才会回来；即使偶尔因为天气或其他原因留在家里，他也从不踏出房门一步，只是安静地待在房间里看书或处理一些信件。双方竟然真的形成了一种诡异的、井水不犯河水的默契。
咚咚咚——
蜘蛛尾巷，一栋与其他破旧房屋并无二致的、门牌号为23号的住宅前，一个穿着合体麻瓜风衣、看起来约莫二十出头的黑发年轻男人，抬手敲响了那扇漆色剥落、显得有些斑驳的大门。
斯内普皱着眉头，带着被打扰的不悦猛地拉开门，猝不及防地，一张他此生最厌恶、却又无比熟悉的男性面孔撞入了他的眼帘——那张属于詹姆·波特的脸！几乎是条件反射，他差点就要掏出魔杖给对方来一打恶咒，然而，就在魔力即将涌出的瞬间，他撞进了一双沉静的、如同幽深湖泊般的翠绿色眼眸中。那眼神里的沉稳和智慧，与记忆中那个傲慢冲动的掠夺者截然不同。
“……哈利·波特？”斯内普的声音带着一丝不确定的迟疑，他紧绷的身体微微放松，但眼神依旧充满警惕。
“下午好，教授，是我。”哈利笑了笑，变戏法似的从风衣口袋里掏出一个用墨绿色丝带精心包装的小礼盒，递了过去，语气轻松，“一点小小的……贿赂，希望您能通融一下。听说您最近在寻找这个——独角兽的眼泪，新鲜的。”
斯内普的目光瞬间被那个小盒子吸引。他迟疑了一下，还是接了过来，打开盒盖。里面静静地躺着一只小巧的水晶瓶，瓶中装着大约十毫升左右、清澈透明、在昏暗光线下隐隐散发着柔和微光的液体。他仔细感受了一下其中蕴含的纯净而强大的生命力，确认这确实是极其难得的、品质上乘的独角兽眼泪。
他侧身让开了门口的位置，语气依旧硬邦邦的，但态度明显缓和了许多：“……看在珍贵魔药材料的份上。”
哈利从善如流地走进屋内，顺手关上了门。斯内普的住所与他本人给人的感觉十分相似——阴暗、简洁、充斥着各种魔药材料和书籍，但一切井井有条，一尘不染。
“增龄剂？”斯内普将礼物盒小心地放在壁炉架上，这才转过身，双臂环抱，上下打量着哈利此刻成熟了许多的样貌，眉头微蹙，“你好端端的喝它做什么？”他知道假期里哈利肯定会来找他一起研究那份古老的魔药配方，却没想到对方会以这样一种形态出现。
“成年人的模样，在很多场合下总是更方便一些，不是吗？无论是购买某些受管制的材料，还是与人打交道。”哈利一边脱下风衣挂好，一边自然地解释道，他走到客厅中央，转过身，目光坦然地看着斯内普，“而且……我想，或许让您提前适应一下我真实的……心理年龄和状态，对于我们接下来的‘合作’会更有帮助。”他刻意加重了“合作”这个词。
斯内普狐疑地瞥了他一眼，但没有在这个问题上过多纠结。他转身走向连接着魔药间的门，独角兽的眼泪需要尽快用特殊的水晶器皿妥善保存，以保持其最佳药效：“客厅和魔药间你可以随意使用，但请注意保持整洁。二楼是我的私人领地，禁止踏入。另外，”他回头，警告性地看了哈利一眼，“别动我收藏柜里的任何东西，除非你想体验一下魔法防盗设施的厉害。”
“当然，我会注意的，西弗勒斯。”哈利此时已经毫不见外地坐在了一楼客厅那张看起来唯一还算舒适的、旧丝绒沙发上，姿态放松。
斯内普拿着水晶瓶的手猛地一抖，差点把这份珍贵的材料摔到地上。他倏地扭过头，黑色的眼睛里充满了难以置信和一丝被冒犯的恼怒：“你叫我什么？！”
“西弗勒斯啊。”哈利唇角微扬，勾勒出一个带着些许狡黠的弧度，“我亲爱的教授，我以为，经过这段时间的相处，我们之间的关系应该能够更进一步，拥有比单纯的‘师生’更加……平等和亲密的关系？毕竟，严格来说，我的灵魂只比您小七岁。或许……我能有幸拥有直接称呼您教名的权利？”他的语气带着试探，却也充满了理所当然的自信。
“自作多情、得寸进尺的波特！”斯内普从牙缝里挤出这句话，脸色黑得如同锅底。但他只是恶狠狠地瞪了哈利一眼，并没有强硬地、明确地反对这个称呼，随后便像是逃避什么似的，迅速转身钻进了魔药间，并用力关上了门。这几乎等同于一种默许。
哈利脸上的笑容更加明显，带着一种计划得逞的愉悦。他并没有在沙发上待太久，听见魔药间里传来摆放器材的细微声响后，便也站起身，整理了一下衣袍，跟着走了进去。他知道，真正的“工作”，现在才刚刚开始。
接下来的日子里，哈利将大部分时间都花在了蜘蛛尾巷这栋不起眼的房子里。复刻“灵魂稳固剂”的进度异常缓慢，甚至可以说是凝滞不前。光是寻找那些已经绝迹或极其稀有的魔药材料的替代品，就是一个浩如烟海、需要投入巨大精力和运气的工程。他们需要查阅无数古老的典籍，比对各种材料的魔法特性，进行无数次小剂量的药性测试和模拟反应……
然而，尽管研究进展艰难，但哈利和斯内普之间的关系，较之刚放假时那表面的师生关系，却无疑亲近了许多。哈利甚至主动包揽下了两人工作期间的午餐和晚餐——虽然他本人是个十指不沾阳春水的贵族少爷，但波特家族忠心耿耿的家养小精灵们拥有着顶尖的厨艺。通过一些巧妙的魔法契约和传送阵，总能及时地将热气腾腾、美味可口的餐食送到蜘蛛尾巷，慰藉两位一旦投入研究就常常废寝忘食的魔药大师那可怜的胃。
这天，在又一次毫无进展的实验后，两人略显疲惫地收拾好一片狼藉的魔药台。哈利一边挽起袖子，帮忙清理着坩埚残渣，一边状似无意地悄悄贴近正在整理药材柜的斯内普耳边，用带着些许撒娇意味的语气低声问道：
“教授，下周就是我的生日了……我能提前知道，您为我准备了什么生日礼物吗？”温热的气息拂过耳廓。
斯内普的身体瞬间僵硬了一下，耳垂以肉眼可见的速度泛起一层薄红。他像是被烫到一样，猛地向旁边撤开一步，有些粗鲁地推开几乎要靠在他身上的哈利，语气恶劣：“没有！伟大的救世主难道还缺生日礼物吗？”
哈利顺着斯内普的力道，夸张地向后一倒，跌坐在旁边一张用于休息的旧沙发上，捂着胸口，做出一副伤心欲绝的样子：“教授？！西弗勒斯？！您不会真的这么无情吧！这可是我来到这个世界的第一个生日！”
“继承了霍格沃茨和波特家族庞大产业的、富可敌国的哈利·波特阁下，想要什么稀世珍宝没有？”斯内普转过身，脸上露出一个极其微妙的、混合着嘲讽和某种难以言喻情绪的表情，“还会缺我一个穷酸的、只会和坩埚打交道的魔药教授那点微薄的礼物？”
“缺！当然缺！”哈利在沙发上滚了半圈，耍赖似地说，“您送什么我就缺什么！哪怕是一根羽毛笔，一张羊皮纸，只要是你送的，都比古灵阁金库里的所有金子都珍贵！”
斯内普被这过于直白的话语噎了一下，他无语地走到沙发边，用脚轻轻踢了踢哈利的小腿：“知道了！赶紧起来，回你的德思礼家去！整天赖在我这里像什么样子！”
哈利立刻顺杆爬，驾轻就熟地开始卖惨，声音拖得长长的，带着扭曲的尾音：“西弗勒斯～我不想去嘛～回去对着那一家子，我怕我控制不住给他们下点巴波块茎的脓水……”
斯内普被这诡异的音调激得打了个明显的寒颤，额角仿佛有青筋在跳动：“伟大的继承人阁下是打算用这种可怕的音波攻击，来重创你可怜的、已经备受魔药气味折磨的魔药教授吗？！等你生日过了就立刻给我滚回波特庄园去！别在这里碍眼！”
在斯内普彻底爆炸之前，哈利见好就收，一个利落的鲤鱼打挺就从沙发上蹦了起来，脸上带着得逞的灿烂笑容。
当他穿好外套，准备离开时，一直沉默地看着他的斯内普突然开口，声音恢复了平日的低沉，却带着一丝不易察觉的凝重：
“小心着点，波特。最近……外面不太安稳。”
不太安稳？
哈利咀嚼着这个词，脚步微微一顿。他回头看向斯内普，对方已经转过身，背对着他，继续整理那些药材，仿佛刚才那句话只是随口一提。
又有什么东西在暗处开始蠢蠢欲动了吗？斯内普……是听到了什么风声，想要提醒他什么呢？
哈利的心头蒙上了一层淡淡的阴影，但他没有多问，只是点了点头，轻声应道：“我知道了，我会小心的。”