安宁县地处要冲。
虽与茶马道官道主干相距数百里，却因多条支线驿道在此交汇，自成一方枢纽，南来北往的商客车队络绎不绝。
此地又背靠绵延险峻的龙脊岭，山深林密，沟壑纵横，历来是流民、逃户、以及铤而走险之徒的天然藏身之所。
多年下来，境内响马贼寇多如牛毛，大大小小盘踞了不下十数股势力，彼此关系盘根错节，时合时分。
即便茶马道往年也曾数次派兵清剿，却总是野火烧不尽，春风吹又生，难以根除。
久而久之，上官们也便有些睁只眼闭只眼了。
“这剿匪之事，果真艰难。”
陆沉骑在马上，望着身后虽经操练但依旧显得有些杂乱的乡勇队伍，心中暗忖：“需得以战代练，用剿匪来锤炼这些新兵，又需大把银钱来供养兵甲粮饷，维系士气。真是步步维艰。”
又过得几日，尽管已知晓“怜生教”暗藏祸心，需避免打草惊蛇，但聂文麟失踪多日，杳无音信，最坏的可能便是已落入连云寨之手。
怜生教的贼人绝非蠢笨，官府这边的风吹草动，他们不可能毫无察觉。
“县尊的意思，是明面上一切如常，暗地里等待茶马道乃至国公府的援兵。”
陆沉低头沉思。
周县令已与巡山司的赵无忌通过气，两人权衡利弊，决定将怜生教之事写成密信，以最稳妥的渠道急递茶马道，直呈国公府定夺。
如此一来，剿灭邪教的大功难免要被分薄，但胜在稳妥，能调动更多资源，确保不致酿成大乱。
“陆都头！”
一名被派在前方探路的乡勇气喘吁吁地跑回来禀报：“前边就是老树沟了！沟里聚拢了三四十号逃避徭役的闲汉泼皮，也拉了一杆破旗，自称是什么‘平天寨’，平日里就在这附近敲诈过往的小商队，偶尔也干些偷鸡摸狗的勾当。”
陆沉闻言，目光投向远处那道植被稀疏、乱石堆积的山沟，眼中闪过一丝冷冽。
动不了藏于暗处的怜生教，难道还收拾不了这群乌合之众？
他缓缓点头，握紧了腰间的刀柄。
正好，拿这伙不知天高地厚的毛贼，来给手底下这些新募的乡勇们开锋见见血！
这绿林道上的响马贼寇，也自有其森严等级，分为三六九等。
最顶尖的那一类，实则是地方上的豪强大族在背后牵头，以宗族、乡党为骨干，啸聚山林。
他们武
备精良，训练有素，钱粮充足，甚至修建堡垒寨墙。
其势力之强，足以与前来围剿的朝廷地方官兵正面抗衡，割据一方。
次一等的，则是盐帮、漕帮等有组织的江湖帮会转型而来。
他们掌控着特定的财路，譬如那利润丰厚的私盐和水道，钱粮不缺，人手众多，纪律性也强。
虽不轻易与官府硬碰，但也是难以根除的顽疾。
再往下，便是真正意义上的“山大王”。
他们占据着某处险要地势搭建寨子，手下聚拢着一帮亡命之徒。
平日里就以打家劫舍，绑票勒索为生，是危害地方治安的主要匪患。
而老树沟的这伙人，甚至连这种都算不上。
他们不过是一群没什么见识、好勇斗狠的闲汉泼皮。
仗着有几分蛮力，欺压乡邻，敲诈勒索过往的零星行商。
最多干些偷鸡摸狗的勾当，是一伙不折不扣的地方恶霸。
“合该他们倒霉，撞到我手里。”
陆沉骑在马上，望着远处炊烟袅袅却透着一股破败气的村落，嘴角勾起一丝冷冽的笑意。
若是往常，县衙的差役多半懒得来管这种鸡毛蒜皮的小事。
这帮无赖听到风声就往山里一钻，等差役走了又回来，如同跗骨之蛆，难以彻底清除。
但今时不同往日，陆沉新官上任，手握一支亟待磨练和见血的乡勇队伍，正需要一块合适的磨刀石来立威。
同时也让这些新兵蛋子尝尝胜利的滋味，凝聚士气。
“刀在手，跟我走！”
陆沉“锵”一声拔出腰刀，雪亮的刀锋指向老树沟，一马当先，策马前行。
身后七八十名经过初步操练、手持兵刃的乡勇一个个都是紧握腰刀，紧随其后。
众人冲入老树沟内。
这帮所谓的“平天寨”贼人，用的不过是简陋的竹弓、草叉、柴刀。
却仗着几十号青壮的勇力，将村里唯一像点样子的祠堂占为了大本营。
祠堂内外一片狼藉，堆满了他们从四里八乡劫掠来的粮食，米肉。
酒坛子滚得到处都是。
几个被强抢来的民女衣衫不整的瑟缩在角落，面露恐惧。
这群乌合之众显然没料到会有官兵真的大张旗鼓打上门来，此刻正喝得五迷三道，大口吃着肉，大碗喝着酒。
听见动静，见只有陆沉一人一马当先冲进来
，他们非但不慌，反而发出哄笑，觉得这年轻军官是来自寻死路。
那为首的“寨主”，一个满脸横肉的彪形大汉，打着酒嗝，抄起一把鬼头刀就摇摇晃晃地迎了上来，嘴里不干不净地喝骂着。
陆沉眼神一厉，根本懒得废话。
只见他胯下骏马前冲之势不停，手中腰刀化作一道迅疾无比的寒光，自上而下，力劈华山！
那“寨主”醉眼朦胧，根本没看清刀势，只觉得一股恶风扑面，下意识举刀格挡！
咔嚓！
一声刺耳的金铁交鸣夹杂着断裂声！
那柄粗制滥造的鬼头刀竟被陆沉灌注气血之力的一刀直接劈断！
刀势未尽，狠狠掠过那寨主的胸膛！
“呃啊——！”
鲜血迸溅！
寨主惨叫一声，庞大的身躯如同被砍倒的木桩般向后轰然倒地，眼看是活不成了。
这一切发生在电光火石之间！
刚才还在哄笑的众匪徒如同被掐住了脖子，笑声戛然而止，一个个目瞪口呆，脸上瞬间被恐惧占据！
“跪地弃械者不杀！”
陆沉勒住马匹，染血的刀锋指向剩余匪徒，声音如同寒冰。
身后，大批乡勇此刻也涌了进来，刀枪并举，声势骇人。
眼见头领被一刀秒杀，这群乌合之众哪还有半分抵抗的勇气？
但让他们直接跪地求饶也不可能。
落草为寇之后，再落入朝廷手中的下场，他们一个个才是最为清楚不过。
都已经到了这个时候，他们自然不可能放过任何一点逃命的机会。
纵然这些人被吓得魂飞魄散，原先的酒劲一下子就散了不少，他们却也纷纷扬起手中的竹弓草叉，作势欲杀，实则是转身就逃。
陆沉显然早就已经预料到了这些事情。
他只一声令下，那些手下们便从四方包抄过来。
战斗从一瞬间就进入白热化。
陆沉手下这些召集的乡勇也算是已经训练了不少的时间。
拿来去啃硬骨头，怕是还欠缺一些经验，但对付这些没有什么战斗意志的乌合之众，自然那是手到擒来。
剿匪过程出乎意料的顺利。
才不到一炷香的时间，战场上的战斗就已经走到尾声。
陆沉命人将还活着的匪徒捆缚，解救被掳民女，清点赃物，安抚了受惊村民。
一场为祸乡里
的小患，片刻间便被荡平。
带着缴获的些许物资和垂头丧气的俘虏，陆沉率队返回安宁县。
刚到宅邸门口，还没等下马，便看到一名县衙的差役早已守候在此，神色焦急。
“陆都头！您可算回来了！”
差役连忙上前：“县尊大人有请！让您回来后立刻去县衙一趟！”
陆沉眉头微蹙，刚经过一场小规模厮杀，他身上还带着些血腥气：“可知何事如此急切？”
那差役对陆沉颇有些敬畏，他忙凑近一步，压低声音：“朝廷来人了！听说是六扇门的大官！”
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