细密的冷雨如针如雾，淅淅沥沥。
立秋后的寒意，在这连绵阴雨的浸透下，愈发刺骨。
安宁县外城，往昔还算齐整的街巷，如今已成了人间炼狱的一角。
目光所及，断壁残垣间，泥泞污浊的积水坑旁，随处可见蜷缩着、呻吟着的受灾流民。
他们裹着破烂不堪的湿衣，或是倚靠着半塌的土墙，或是直接倒在冰冷的烂泥地上，眼神空洞麻木，如同被遗弃的枯槁。
在一处勉强能避雨的破败屋檐下，陆沉的目光被一对爷孙攫住。
那老者裹着几层湿透的、辨不出颜色的破布，躺在冰冷潮湿的地上，身体不住地颤抖，发出破风箱般的沉重喘息。
他脸颊深陷，颧骨高耸，面色呈现出一种不祥的灰败，每一次咳嗽都撕心裂肺，仿佛要将五脏六腑都咳出来。
旁边跪坐着一个瘦小的女孩，约莫十一二岁年纪，同样衣衫褴褛，小脸冻得青白。
手中紧紧捧着一个豁了口的粗瓷碗，碗里是县衙施舍的薄粥。
她小心翼翼地用一只木勺，舀起一点点粥汤，颤巍巍地送到老人干裂的唇边。
“爷爷，爷爷，喝点粥，喝点就有力气了。”
女孩的声音带着哭腔，又强忍着不敢落下泪来。
老人浑浊的眼中闪过一丝微弱的光，艰难地张开嘴，勉强咽下几口。
但这寡淡的粥水，如何能驱散那深入脏腑的恶寒？
不过是杯水车薪，徒延残喘罢了。
看着爷爷痛苦地闭上眼睛，呼吸愈发急促微弱，女孩眼中的绝望一点点将她淹没。
她紧咬着嘴唇，像是终于下定了决心。
学着旁人的模样，在自己头上插了草标，打算卖掉自己。
“爷爷……”
女孩的声音很轻，小小的魂儿像是已经脱离了她的身子，现在的她，就像是被剜掉了心的木偶。
“你再等等，等我卖掉自己，就能给你抓药了！我听说，回春堂的药吃了就好了！爷爷，您一定要等我……”
……
“天灾之后，又见人祸！”
陆沉走过这仿佛被遗忘的长街，心头如同压着千钧巨石。
这条昔日还算热闹的街道，如今已沦为流民扎堆的污秽之地，空气中弥漫着泥腥、汗馊和若有若无的腐臭气息，令人窒息。
“风寒恶疾蔓延，灾民聚集，缺衣少食，就怕这大病之后，再起大疫……
”
陆沉低声对身旁的黄征说道，眉头锁得死紧。
“若真那样，这安宁县，怕是就要糟了。”
他的目光扫过街边，触目惊心。
不少面黄肌瘦、眼神绝望的人，无论男女老少，都在自己的发髻或衣襟上，插着那根象征着自我贩卖的枯黄草标。
他们如同待价而沽的牲口，沉默地蹲在冰冷的泥水里，等待着未知的命运。
陆沉满心苦涩，一股无力感攫住了他。
纵有几分侠义心肠，奈何囊中羞涩。
自己那点积蓄，在这滔天的灾祸面前，连买药施舍给近邻都显得捉襟见肘，更遑论效仿大户搭棚施粥，救济这十里八乡涌来的灾民了。
“唉，太惨了……”
黄征这平日里大大咧咧的汉子，此刻也满是唏嘘。
他声音低沉，拳头捏得咯咯作响。
两人穿过这充斥着绝望的人潮，正要拐入另一条稍显僻静的巷子。
忽然，一个强撑着哭腔，试图吸引注意力的“叫卖”声，传入陆沉耳中。
“小女子卖身为奴！”
陆沉脚步一顿，循声望去。
破败街市的一角，污水横流，泥泞不堪，行人稀少，偶有几个面如菜色的路人也是行色匆匆，对周遭的苦难视若无睹。
只见一个身形单薄的少女，正直挺挺地跪在冰冷的泥水里。
她身上的粗布衣服早已破烂褴褛，沾满泥点，但能看出她曾竭力将它们拍打、整理得尽量平整一些。
一头枯黄的发丝，用一根同样枯黄的草茎紧紧束在脑后。
露出憔悴却依稀能辨出几分清秀轮廓的脸颊。
雨水顺着她的发梢、鼻尖不断滴落，在她身下的泥地上砸出小小的水花。
她的声音带着无法抑制的颤抖，却又努力一遍遍地重复着。
“小女子乃板桥乡大柳村人，奈何家乡遭了灾，田亩屋舍尽毁，父母双亲……亦亡于逃难途中，唯余我与年迈祖父相依为命，流落至此……”
“今日，插草为标，自卖自身！”
“小女子愿为奴为婢，洗衣做饭，洒扫庭院，耕田织布……任劳任怨！只求能换得些许银钱，救我祖父一命！”
其字字泣血，声声锥心！
陆沉站在不远处，望着那泥泞中倔强跪着的身影，只觉得一股郁气堵在胸口，重重叹了口气。
当街叫卖自己，将自身贱价置于秤
砣之上，任人挑拣，若非家破人亡，走投无路，被逼到了绝境，这世上，又有谁人甘愿如此？
“你要多少银子？”
一个裹着油腻皮袄的粮店伙计模样的男人，站在泥泞边，斜睨着跪在雨中的少女，声音里带着惯常的盘算。
少女抬起头，枯黄发丝下那双因饥饿和绝望而显得格外大的眼睛，瞬间燃起一丝微弱的希望火苗。
她舔了舔干裂的嘴唇，声音嘶哑却异常清晰，如同抓住了最后一根救命稻草。
“须得抓十剂麻黄汤，须得五两银子。”
她报出这个数字时，身体都在微微颤抖。
这是她偷偷问过回春堂伙计的底价，是救活爷爷唯一的希望！
那粮店伙计闻言，眉头立刻拧成了疙瘩，嗤笑一声，连连摇头。
“五两？忒贵了！”
他站起身，拍拍沾了泥的裤腿。
“眼下是什么年景？人比米粮贱的多，五两银子平时倒是不贵，现在可不能成！”
他的话像一盆冰水，兜头浇灭了少女眼中刚燃起的火苗。
周围几个原本驻足的人也都纷纷摇头，脚步开始挪动，眼看这小小的角落又要恢复先前的冷清。
少女欲哭无泪，眼中的光彩迅速黯淡下去。
“你会针线活吗？”
一道清朗平静的声音，陡然响起。
少女霍然抬头！
只见一位身着素净青衫的年轻少爷，不知何时已站在不远处。
细雨打湿了他肩头，他却浑不在意。
身姿挺拔如修竹，面容俊秀，眼神清澈，带着一种与这污浊绝望格格不入的温润与沉静。
看年纪，竟似与自己相仿！
“会的！会的！少爷！”
少女像是溺水之人抓住了浮木。
“我女红做得好！村里的婶子大娘都夸！绣花、缝补、制衣，我都会！手脚麻利，绝不偷懒！”
她急切地证明着自己的价值，生怕这唯一的希望溜走。
那青衫少爷正是陆沉。
他闻言，目光并未在少女身上过多停留，仿佛只是确认了一件微不足道的小事。
他微微侧首，对身后的黄征吩咐道：“取五两银子给她，然后，你亲自跑一趟回春堂，替她把所需的十剂麻黄汤抓回来。”
“她一个弱女子，身上带着现银和药，不妥当。”
黄征点头：“好嘞！陆哥儿放
心！包在我身上！”
他心中暗赞，还是陆哥儿想得周全。
这份善心，这份细致，当真是没得说！
黄征动作麻利，从怀里贴身褡裢中摸出一锭足五两的雪花纹银，递到少女面前。
“对了，你叫什么名字？”
陆沉又问道。
少女听见陆沉所言，自知遇到善人，赶忙用额头触地：“感谢恩公！小女子本姓张，爹娘多唤我‘红拂’！”
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