不过日子也不是永远都这么好。
一群妖魔鬼怪掐着后土娘娘闭关、地藏王菩萨去灵山听佛祖讲经的当口攻入地府。不知何故，地府臣属中，以灵兽本相登仙的全都变回了原形，成仙前是凡人的也都成了凡人，在这些有备而来的妖魔前，全无招架之力。
包拯见此情形，挥袖将所有臣属拂至阎罗殿中，又念咒捏诀，调动起全部法力，周身立时白光大盛，将幽暗深黑的地府照得如天宫一般，一些道行尚浅的小妖当即被这白光绞得粉碎。他最初的法力来自文曲星，文曲乃北斗第四星，星辰之力源于创世而来，再强的妖术也不能阻止。
为首的妖怪未料到包拯竟不受影响，惊愕之余又祭出一物来。
包拯还未及看清是何形状，便觉如泰山般沉重的威压排山倒海而来，满溢而出的金光已将他团团围住，护身的星光以肉眼可见的速度被金光蚕食吞没，一口鲜血堵在喉头，只强撑着不曾喷出。
这样不行！包拯情知如今怕是在劫难逃，便是魂飞魄散，也不能让这群妖魔占领地府。此念既定，思绪反而清明，他默运玄功，体内星辰之力暴涨而起、冲上九天，引来日月之力直下地府，全数灌入他灵台之中。
幸好往日练功不曾懈怠，否则还未退敌，便先承受不住爆体而亡。包拯不敢大意，催动无上妙法，以身为炉，将三股力量熔炼成一条流淌的银河。
银河倾泻而下，与那金光厮杀起来，二者交汇处火星迸溅，如冰水浇于岩浆之上。
这到底是什么法器，竟有这般威力。包拯只觉浑身筋骨无一处不痛，可拼尽全力仍只是与那金光僵持不下，自己坚持不了多久了，但愿引来日月之力的举动可以惊动天庭。想到此处，更不觉恼怒：这帮仙家平日里没事还找茬，怎地今日来得这样慢！
那妖怪瞧出包拯已是强弩之末，正要驱动法器扫除这最后的障碍，忽地被一股巨力拖拽，天旋地转，好容易站稳，却觉脖颈一凉，一柄长剑正贴着皮肉，剑光凛冽、如水晃动，映出他惊恐的面容。顺着剑柄望去，只见长剑的主人红袍胜火，面目丑恶，一言未发，只是似笑非笑地看着他，眼底尽是冷意。
剩下的妖魔发现头儿竟被人挟持至包拯身前，进攻也不是，撤退也不是。
瞬息之间，形势已然大变。
命门被这人锁住，挣扎不开，那妖怪不敢轻举妄动，只能言语间探他底细，“你，你是谁？”
“驱魔大神钟馗。”钟馗转头看向包拯，略带歉意道：“包大人，钟馗来晚了。”
钟馗本为查案而来，因此案涉及宿世因果，为厘清前事，特来查阅生死簿，本想速战速决，故而未向包拯通报，谁承想遇上这等事。先前他也受到影响，法力尽丧，变回凡人，但包拯引来日月之力直下地府，压制了那妖怪一瞬，钟馗察觉到法力突然恢复，当即抓住机会，趁这些妖魔大意不备，擒贼先擒王。
包拯感激他雪中送炭还来不及，忙道：“天师来得正好，正救我等于水火。”
钟馗见包拯撑不了多久，向那妖怪厉喝：“上天有好生之德，解除你的妖法，我还能留你一命。”
那妖怪反唇相讥，“当我是傻子？我如果解了法术，你们更要杀我！”
“我钟馗向来一诺千金，包大人更是一言九鼎，答应了的事，绝不会出尔反尔。”钟馗又上下打量了他，“倒是你，当然可以和我们耗着，但你不要忘了，这里是地府，你死了也还是回到这里，难道你想永生永世都活在无间炼狱里？或者，你想让后土娘娘亲自对付你吗？”
那妖怪听完沉默了，不知是在思考永生活在无间炼狱里，还是对付后土娘娘更可怕。
包拯都要绷不住了，不知道的还以为娘娘是反派呢，何况就这种小妖，何需娘娘料理，当下也开口表态：“只要你弃暗投明，我定向娘娘保奏，绝不伤你性命！”
那妖怪冷笑道：“说得好听，我干了这等惊天动地的大事，这些神仙又怎会放过我。既是如此，”他霍然攥住钟馗的手腕，熊熊燃烧的烈火自双眼蔓延至全身，躯体开始膨胀、扭曲，笑容也越发狰狞，“那我们就一起死吧！”
包拯急呼：“天师当心！”
话音甫落，一股凉意突然穿胸而过，和这焚身的烈焰对比起来，感受尤为明显。那妖怪低头看去，却见方才横在脖颈的长剑，已然明晃晃地刺入心脏，他不可置信地看向钟馗，却发现钟馗的手甚至没有移动过。他原以为制住钟馗，钟馗便使不出剑，殊不知降魔剑自三昧真火中淬炼而出，早与钟馗元神相连，剑随心动，不拘于器。
他还想要说些什么，可降魔剑既出，又安有命在？再多的不甘、愤怒、绝望，终究和这场大火一起慢慢消散，只剩一缕青烟。
钟馗冷眼瞧着一道虎形隐约从那妖怪的躯壳中脱出，向剩下的妖魔道：“不怕死的尽管来！若不想和这虎精一个下场，就放下武器！”
这番杀鸡儆猴当真效果拔群，死一般的寂静只维持了一秒，这些妖怪便哭爹喊娘地跪地求饶，钟馗暗暗松了口气，抛出捆妖索将这些妖怪绑在一处。
处理完这些事，钟馗奔至包拯身边。那虎精既已魂飞魄散，法器无人运功，停止转动掉落在地，二人看去，只见是一个手掌大小的金斗，不禁骇然，这金斗竟有如此威力，究竟是何来历？
先前全凭信念支撑，此刻危机解除，包拯再也撑不住，喷出一大口血来，钟馗忙将他扶至无人处坐下，以自身功力为他调理内伤。饶是包拯眼冒金星，也看清楚钟馗衣袖一片暗红，手掌不断有血珠滴落，顿时明白那妖怪方才也伤到他了，而他本不必蹚这浑水。包拯又是自责又是愧疚，“天师......”
钟馗立即打断：“不要紧。你快别说这些，先运功调息，不然真会出事。”
若真因此而死，如何对得起天师相救之恩，包拯咬牙，这才定下心神，任法力游走全身，修复因日月之力而损伤的经脉。
不多时，钟馗的两位义弟柳含烟、王富曲感应到兄长有难，赶奔地府。本要送钟馗回去疗伤，却见地府乱成一团，三人商量一番，决定留下善后。
钟馗让王富曲为包拯护法，自己则与柳含烟前往殿中查探地府臣属情况。
不知过了多久，包拯终于重新睁开眼睛，见一白狐正在原地打转，白狐见他调息完毕，一个猛子便扎进他怀里，包拯俯首，爱怜地摸摸小狐狸，正要开口让他别为自己担心，视线里却忽然出现黄色的裙角，抬头看去，后土娘娘竟出了关，展昭化成一只黑猫趴在娘娘左肩，小白鼠形态的白玉堂正在展昭头顶。
他还来不及说话，下一瞬便已坐在内殿的蒲团之上，浑身上下的痛楚都减轻了许多，想要站起，却实在没有力气，娘娘亦是抬手止住了他的动作。
“爱卿也算因祸得福。这日月之力替你脱胎换骨，待伤势痊愈，功力会再上一个台阶。”后土头一次看到公孙策这个形态，尽管自己不是福瑞控，也忍不住将他抱在怀里逗了逗，意有所指地笑道：“就是太不让人省心了些，看给人家吓的，可怜见的。”
公孙策已多年没有变回原形，颇不习惯，可大地之母慈爱包容，他种种不安也尽都消散，便放松下来，任由娘娘抱着。
包拯见公孙策不排斥，这才松了口气，抬眸见娘娘满脸打趣之色，知道先生脸皮薄，也不好回嘴，还是先问正事要紧，“娘娘怎地出关了？”
后土一面撸着狐狸毛，一面道：“你引来日月之力直下地府，我有所感应，便将那法器按住了。现今地府一切事态平稳，你不必操心，好好静养。钟馗的伤势我也看过了，只是皮肉伤，现已愈合了。”
娘娘如此云淡风轻，看来尽在掌握，听到钟馗也无恙，包拯这才有心思问法器之事，那法器金光大盛，绝非妖邪之物，不禁奇道：“娘娘，那金斗究竟是何来历？”
娘娘摸摸白玉堂这只小白鼠，随口道：“混元金斗。”
混元金斗乃是天地初开时的宝物，可容纳乾坤四海，玄妙无穷，后为截教通天教主所得，通天教主又将此宝送与弟子云霄、琼霄、碧霄。封神之战时，三霄仙子为报兄长赵公明血仇，布下九曲黄河阵，以混元金斗将阐教十二金仙擒入阵中，削去顶上三花、消了胸中五气，还是老子与元始天尊亲自出手，十二金仙这才得以解救[4]。而三霄仙子战败身死，虽由姜子牙封为感应随世仙姑正神，可混元金斗却再未取回，千年来仍在玉虚宫中。
玉虚宫守卫森严，竟能被这些妖魔盗走至宝。包拯越想越觉头皮发麻：“难道是玉虚宫......？”可这些年来阐教与地府素来井水不犯河水，何以如此。
后土又开始和展昭互动，“他们不至于这么蠢。不过也逃不了看守不力之责，我自有话说。”
包拯总觉得有哪里不对，“可混元金斗只能吸纳万物，不会让神仙失去法力啊。”
“因为混沌之灵。”后土简要解释了混沌之灵的来历，最后总结道：“创世前的力量，足以让生灵回到最初的生命形态。”
玉虚宫在昆仑山麒麟崖，且昆仑山还是西王母的瑶池所在，这妖怪怎么能从这里盗走混元金斗，何况法宝认主，要么是他有了大机缘，要么......包拯不禁惕然心惊，“娘娘......”
后土心有成算，不愿再看他刨根问底，便把狐狸形态的公孙策丢他怀里，自己左手抱猫、右手摸鼠，宽慰道：“爱卿安心养伤，这天塌不下来。”
包拯不争气地吸着狐狸，心想娘娘这招果然既可耻又有用。
后来他还是断断续续知道了全貌：这虎精不知从哪儿得到了越发稀少的混沌之灵，又听说了昔日三霄仙子以混元金斗布下九曲黄河阵之事，心中好生向往：“我若有此宝，先占了地府，吸尽其中阴魂，料天庭也奈何不得，今后称霸三界，自然指日可待。”便打起了混元金斗的主意。可混元金斗在玉虚宫中，如何盗取？本想放弃，转念想到若能从玉虚宫里盗出此宝，届时自然三界扬名，便打定主意。他隐匿行藏，四处刺探，最终将目光放在了同在昆仑山上的瑶池。
瑶池之主西王母为女仙之首，主掌瘟疫刑杀，他着意暗示自己乃西王母信使，众仙皆知西王母原为人面虎身，这虎精倒也和她有些亲缘，西王母又脾气火爆，料想妖精也不敢假冒她的随扈，若是被她发现，和找死有何分别。何况谁这么着三不着两，巴巴儿地跑一趟瑶池，就为了问西王母一句：“这虎精是您什么人呐？”
那估计西王母就得回答：“却不是特意来消遣我？”
有了这层身份掩护，这虎精接近玉虚宫便更为容易，但他仍处处小心在意，花了一百多年的时间慢慢摸清楚了混元金斗所在，趁着守卫换班时将混元金斗盗走。后来又走遍山河湖海，纠集了一批妖魔鬼怪，他显露本领，众妖自然降服，是以来攻地府。他一死，这伙乌合之众自然束手。
而三霄仙子自成为感应随世仙姑正神后，肩负生化万物之责，凡人企盼开怀生育，皆叩求三霄仙子，因事涉轮回，故多少与地府打过交道。三霄仙子中，云霄仙子居长，为人端庄持重、敏慧有礼，后土娘娘与她甚为投契。此番混元金斗在地府掀起这等风浪，玉虚宫有失守之责，不好前来讨要，后土娘娘便将这混元金斗还给了云霄仙子。
不过这些事情都和包拯无关了。
他被后土娘娘勒令静养，不许过问政事，长日无聊，有次实在忍不住，向公孙策开口问了一句，公孙策不愿他劳神费心，灵机一动，变回狐狸原身，扑在包拯怀里，结果包拯还没来得及捂心口大喊“好可爱啊啊啊啊啊”就晕了过去，给公孙策直接吓得炸了毛。下一瞬，后土娘娘的声音响彻虚空，原是娘娘给他下了咒，伤势未复时提起政务，便会强制晕倒。
有娘娘出手，公孙策彻底放心，转头跳下床榻恢复人形，自去为包拯炼制丹药、处理殿中大小事务。政务虽有卞城王代管，可原本殿中事无巨细皆是公孙策打理，许多事情仍要来问他。等包拯清醒时，公孙策又变回狐狸模样，团成一团，窝在他身边。
看着小狐狸水汪汪的眼睛，包拯从未想过，自己有朝一日竟会如此理解如今的天喜星、昔日的纣王。
可人一旦不工作，就容易胡思乱想。包拯静养期间，每日除了吸狐狸之外无事可做，且又有伤病反复折磨，昏昏沉沉间，好几次梦见了陈州的事情，明明已经过去了一千多年，可还是如此的清晰，桩桩件件都历历在目，恍如昨日。
三生石前未竟的疑问又浮上心头：如果先生当年真的有法力，人间的药毒又怎奈何得了他？如果先生当时不是狐狸，又为何死后没有恢复本相？为何，为何......真相到底是什么？
包拯只觉在迷雾中秉烛而行，雾越来越浓，而烛火已然熄灭；又仿佛有一股巨力将他拖入迷津，冰凉的海水争先恐后地涌入口鼻，越奋力挣扎，眼前的画面就越鲜艳浓烈：是公孙策颈侧的伤口，是三番五次呕出的血，是脖颈蔓延至胸膛的青紫经脉，是本该言笑晏晏却苍白静止的脸颊，是向来从容执笔却最终无力垂下的手。
包拯霍然惊起，只觉心跳如擂鼓，抚膺深深呼吸，仍觉心动过速。好容易缓过一会儿，这才有力气睁开眼睛，可触目所及尽是无尽的黑暗，四周万籁俱寂，没有丁点儿声响。
这到底是哪里？三界之中还有这等去处？他的大脑极速运转，一个可怕的念头忽然浮现：素闻“庄生晓梦迷蝴蝶”，似真似幻，难道这千年的时光只是南柯一梦？
巨大的恐慌和悲伤瞬间席卷而来，包拯连声呼唤，“先生！先生！”越来越张皇失措，索性放声大喊：“阿策！公孙策！”
“大人怎么了？”
是先生的声音！原来先生就在身边，可为何只有说话声，没有呼吸声？包拯循声摸索，终于触到了一片衣袖，立即如抓住救命稻草般死死攥住，迭声问：“我是你大人吗？我是你大人吗？”
公孙策见他状态不对，耐心询问：“大人可是梦魇了？”自大人成为阎罗王以来，何曾有过如此茫然无措的神色，显然吓得不轻，不知梦到了什么可怕的事，立时心疼到无以复加，忙柔声安慰，“大人，咱们如今是在地府。”
包拯此刻终于恢复理智，闻言惊道：“在地府？可我为何目不视物？”
公孙策解释道：“大人身为阎罗王，五感通达，地府各处无不去得，是以无妨。如今伤势未愈，五感减弱亦是正常现象。”怕他不信，便即振袖，殿中明灯次第亮起，照出一片光亮。
果真是地府，包拯见状，这才相信。没想到自己身为阎罗王，竟被黑暗吓成这样，实在丢人，下意识便开始挽回尊严，
“先生，咱们以前在开封府时，我也不是没得过重病，都不像现在这般难受。”
公孙策自然不信这鬼话，但为了顾全他的面子，便也顺坡下驴地附和，“大人成仙后第一次受这样重的伤，好在娘娘说您伤势虽痊愈得慢一些，可恢复之后功力会更上层楼。”
包拯不愿让他担心，点点头道：“那就好。”
二人又说了些话，方才歇下。
不知过了多久，包拯重新睁开眼睛，他根本睡不着，偏头去看枕边人，眼前虽仍是黑暗，却在脑中描摹公孙策的睡颜，心内更是翻江倒海，他明白无论先生是人是狐，是妖是仙，都不要紧，自己认定了先生，那就只是先生。
可是他实在太害怕了。永失所爱、锥心刺骨之痛，他承受不起第二回了。先前是凡人，即便再痛苦，不过几十年就能走到尽头，如今活个几千年不成问题，等待他的就只有无尽的煎熬。何况成仙越久，他越感觉天道难以捉摸，猜不到究竟为何如此安排。总害怕如今是天道的眷顾，有朝一日会将这一切打碎，届时他情何以堪？
又担心这一切是不是梦魔编织的美梦，念叨得梦魔都感应到了。梦魔毫不客气地闯进包拯梦中，大剌剌地开始拉二胡。也不知怎地，先前缠绵悱恻、哀婉凄迷的乐曲，此番拉得呕哑嘲哳，简直是精神攻击。梦魔拉了一宿二胡，给包拯整得快有心理阴影了，最后才说答应过公孙策，不会要他美梦，自己身为魔界大能，这点信誉还是有的。
被梦魔的二胡声折腾得头昏脑胀，包拯痛定思痛，一定是太闲了没事做，才会困于这些前尘旧事。于是伤好之后迅速投入工作麻痹自己，正赶上后土娘娘又要闭关思索轮回井应对之法，鉴于先前包拯的表现，故将地府事宜交与他全权处置。
可忙完之后，空虚下来，更害怕了！
再这样下去，真的会疯，恨不得找个地方狠狠叫唤两声，可阎罗王跑到望乡台鬼哭狼号未免太超过了。偏又与先生朝夕不离，不敢让先生瞧出丁点儿破绽，只强自忍耐。
好在后土娘娘没真让他等上一百年，十年后便出了关，包拯提前做好了准备，详细汇报了娘娘闭关期间地府的工作情况。
后土对他本就放心，听到闭关期间地府一切运转正常，也甚为满意，慰勉道：“地府能风平浪静，爱卿功不可没，辛苦了。”
包拯道：“全赖各位同僚鼎力相助，微臣不敢居功。”又说了各殿阎王不少好处，等到后土都有点听不下去了，这才纠结再三，唤了一声“娘娘”。
后土见他欲言又止，似有为难，“爱卿还有何事？但讲无妨。”
包拯：“微臣有一事不明，请娘娘为微臣解惑。”便将自己所思之事和盘托出。
后土听完经过，疑道：“爱卿是阎王，自可查阅生死簿、尽观前事，何需问本座？”
包拯心知自己身在局中，又如何看得透，苦笑道：“微臣不敢。”
后土笑弯了眼睛，“你都敢来问我，却不敢问他？”言下之意，倒有自己比公孙策还恐怖几分的意味。
包拯如何听不出来，不过此刻后土称“我”而非“本座”，想来并没有生气，自己也轻松了几分，“娘娘说笑了。还请娘娘......”
后土止住话头，“你既与他有情，合该你二人说开，不要再来问我。”
包拯当即下跪叩首，“娘娘容禀。微臣身为凡人时，就已害他死于非命，如今虽做了阎罗王，可天道宏远至高，微臣看不分明，还望娘娘垂怜。”他知娘娘素来威重，却也最是慈悲，若非如此，又何需消耗自身，庇护这些亡魂。
后土见他虽向自己不住叩拜，可脊背依旧笔直硬挺，动作不曾有丝毫犹豫，想起他千年来只跪过自己三次，第一次是接到自己给他的阎罗王任命，那是臣属跪君王；第二次是在就职仪式上礼敬天地；第三次便是当下。
真是个情种。她念起前事，果然面露不忍，伸手扶他起来，“痴儿，我虽知晓此事，却不该问我，得问你自己。”
包拯无论如何也没想到竟会从娘娘这里得到这个答案，他下意识便跟着复述了一遍，“问我自己？”
后土颔首，又用食指往他眉心一戳，“解铃还须系铃人。”
包拯终于明白其中关窍，“多谢娘娘指点迷津！”
屏幕一闪，系统弹出好友验证消息：“你好，我是包拯。”
手机主人似乎有些意外，拇指在“包拯”二字上停留片刻，最终还是选择了“同意”。
[4]混元金斗、三霄仙子布下九曲黄河阵故事：见明代许仲琳《封神演义》第四十六回至五十一回。
作者有话说
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第3章 三、阵前星光漾，夜来幽梦凉