翌日天微亮，晨雾还未散尽，沈清辞便已站在苏府门前。青衫沾着些许露水，身姿挺拔如松，远远望见苏云卿提着食盒走来，眸中瞬间漾起暖意。
“清辞哥哥，久等了。”苏云卿身着月白襦裙，发间系着浅蓝丝带，步履轻快如蝶。食盒里是温热的莲子羹和酥饼，“今早特意多做了些，你读书辛苦，路上也能垫垫肚子。”
沈清辞接过食盒，指尖触到她微凉的手背，下意识拢了拢她的衣袖：“晨间风凉，怎么不多穿件衣裳？”说话间，已将自己外搭的薄衫解下，轻轻搭在她肩头。
两人并肩而行，沿着青石板路往城西白鹿私塾走去。晨雾渐散，阳光穿透枝叶洒下斑驳光影，落在两人相携的手上，暖意融融。
白鹿私塾的周先生，是前朝翰林学士，因看不惯官场污浊辞官归隐，教书育人十余年，门下弟子遍布上京。他最是赏识沈清辞的才思与苏云卿的聪慧，常说二人是“璞玉浑金，前途不可限量”。
今日课业讲《孙子兵法》，讲到“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”时，周先生放下书卷，目光扫过满堂学子：“如今匈奴屡犯边境，我朝将士虽奋勇抵抗，却屡屡失利。诸位且说说，当如何破局？”
话音刚落，学子们便纷纷议论起来。
“自然是增派兵力，多派精兵良将镇守边境！”
“我觉得该加固城墙，深挖护城河，让匈奴无计可施！”
“不如和亲求和，换边境安宁？”
众说纷纭，却多是纸上谈兵。周先生微微摇头，最终将目光定格在沈清辞身上：“清辞，你且说说你的见解。”
沈清辞起身，身姿端正，神色沉稳。他略一沉吟，朗声道：“先生，学生以为，匈奴屡犯得逞，病根不在兵力寡众，而在内外两弊。”
“其一，吏治**。军饷粮草层层克扣，将士们衣不蔽体、食不果腹，何来战力？其二，边防松散。堡垒年久失修，士兵缺乏训练，遇敌便溃。其三，民心离散。边境百姓饱受战乱之苦，官府却无安抚之策，若军民离心，纵有百万大军，亦难守疆土。”
他语速平缓，条理清晰，每一句都切中要害。
“故而破局之法，当从三端入手：一整吏治，严惩贪腐，确保军饷粮草足额送达；二强边防，修缮堡垒，强化士兵训练，提升战力；三安民心，减免边境赋税，设救济粮仓，让百姓安居乐业，与军队同心御敌。”
一番话毕，私塾内鸦雀无声。周先生眼中精光乍现，捋着花白胡须连连点头：“好！好一个‘内外兼治，民心为基’！清辞此论，切中要害，远超同龄人之见！”
其他学子也纷纷侧目，看向沈清辞的目光中满是敬佩。苏云卿坐在一旁，肩头还搭着他的青衫，鼻尖萦绕着淡淡的墨香与皂角味，看着他侃侃而谈的模样，嘴角不自觉扬起温柔的笑意。
课后，周先生单独留下沈清辞，递给他一卷泛黄的兵书：“此乃我当年随军时所记，你且拿去研读。你有经天纬地之才，更有忧国忧民之心，科举之后，当为朝廷栋梁，莫负这身才华，莫负天下百姓。”
沈清辞双手接过兵书，郑重躬身：“学生谨记先生教诲，不敢有负。”
离开私塾时，夕阳已西斜。苏云卿提着空食盒，与沈清辞并肩而行。
“清辞哥哥，你今日说得真好。”她仰头看着他，眼中满是崇拜，“周先生都对你赞不绝口呢。”
沈清辞低头看向她，晚霞映照下，她的脸颊泛着淡淡的红晕，格外娇俏。他抬手，轻轻拂去她发间沾染的草叶，柔声道：“不过是纸上谈兵罢了。日后若真能入仕，定要将今日所言，一一付诸实践。”
“我相信你。”苏云卿重重点头，眸中闪烁着坚定的光芒，“无论将来你去往何方，我都会陪着你。”
晚风拂过，吹动两人的衣袂，将轻声细语揉进暮色里。前路漫漫，却因这份并肩同行的约定，变得格外明朗。