沈挽棠又做怪梦了。
月华如水，陌生的华贵殿宇内暖香氤氲。
夜明珠散着柔和光晕，奢丽床帐低垂，帐角悬着的金铃不时荡出几声清音。
汗珠自莹白颈间滑落，没入凌乱的雪白里衣。一只骨节分明而有力的大手牢牢扣住她的纤细脖颈，让人无力挣脱。
背对着身后男子，沈挽棠看不见他的面容，只听得低哑近乎餍足的叹息，携着灼人的气息，熨烫在她敏感的肌肤上。
窗外，重瓣西府海棠在夜色中开得恣意浓烈，如云似锦。
花枝随风颤动，柔弱无依，花瓣无声栖于冰冷金砖之上。
画面一转，眼前赫然是万丈悬崖。
她身下的马车疾驰于险峻山缘，身后有冷箭破空射来。退无可退之际，她纵身一跃，耳边只剩下呼啸山风。
沈挽棠猛地睁开双眼，胸口剧烈起伏，额角沁满细密冷汗。
侍女霜降闻声急急赶来，掀开帐子：“姑娘这是怎么了？”
天色泛白，料峭春寒叩打着窗户。
沈挽棠坐起身：“如今……是几时了？”
嗓音里还残留着未散的喑哑。
“回姑娘，已经卯时了。”霜降取来软帕为她拭汗，“姑娘可是又梦魇了？我这就再去熬一碗安神汤。姑娘这些日子总是睡不安稳，明日我再去请城西的方大夫过来瞧瞧。”
几个月以来，沈挽棠时常夜间惊梦，服了方大夫开的安神汤药，症状也不见好转。
可方大夫已是京城中顶尖的郎中，若连他都束手无策，只能去寻些民间偏方。
沈挽棠目光仍有些失神。
霜降悄步退出去煎药。
沈挽棠的确又做梦了，且是接二连三的怪梦。
那些梦境诡谲却异常清晰，她曾循着梦境求证。
譬如梦中预见秦老将军病故，不久之后，竟真的目睹满城缟素、百姓哀声动地之景。
又譬如江州突发水患，灾情尚未传至京中，竟也在不久前初现风声，与梦中征兆丝毫不差。
沈挽棠长睫轻颤。
如此匪夷所思之事，真实的在她眼前呈现。那今夜这场荒唐梦境，难道日后也要成真？
梦中男子面容模糊，气息却迫人，她不愿深想其中暧昧。
更令人心悸的是随后的追杀。
沈挽棠长睫浓密，在眼底投下一片浅淡的阴影。
.
永嘉十三年，京城。
宁远侯府的西院为女眷居所，柳夫人住在中央的静心苑。
室内佛像静默，檀香袅袅。
外间的红木桌案上，尽是京中最时新的绸缎与首饰。
乔映月捻起一匹布料在身前比划：“冯嬷嬷，您说选妃宴那日，我穿哪一身更合适？”
“咱们三姑娘天生丽质，穿什么都出挑。您瞧瞧这件胭脂红的云锦，眼下京中最时兴的纹样，老奴觉着极衬您。”
冯嬷嬷是柳兰舒的奶娘。
“嬷嬷就爱打趣我。”乔映月面染绯霞，又转向佛龛前跪拜的背影，“娘，您也别只顾着诵经了，快来帮月儿拿个主意嘛。”
柳夫人手里转动的佛珠停下，缓缓睁眼。
京中人人皆知柳夫人信佛，有一副菩萨心肠。
柳夫人为宁远侯的续弦，对继女视如己出。
外人提及侯府大房的两位姑娘，总要比较一番。
三姑娘乔映月是是柳夫人与病死的前夫所出，端庄聪慧。而二姑娘沈挽棠却因生母早逝、顽劣不堪，自幼被送往青州外祖父家，直至两年前才被接回。
相较之下，这位继女着实让人费心。
柳夫人扶着冯嬷嬷的手起身，视线落在那匹云锦上，柔声道：“这胭脂红与你很相衬，便定这件吧。”
乔映月眼眸弯弯，满脸憧憬：“那就定这件！我若穿上它，在宫宴上翩翩起舞，必能引得皇子注目。就算不行，以我这般姿容，裴世子那儿总该有几分把握吧？”
然而，脑海中倏然闪过一张明艳得刺目的脸庞。
乔映月蹙起眉头：“可是娘，这些我挑剩的是不是就要给沈挽棠了？”
柳夫人不语。
乔映月凑近几步：“娘，能不能别让沈挽棠去选妃宴啊？万一她去了，就凭她那性子，惹出什么风波可怎么好？好不好嘛，娘亲。”
若沈挽棠出现在宴上，恐怕就没她什么事了。
乔映月的面容扭曲起来。
可如今执掌后院是她娘亲，沈挽棠见了自己，还不是得低声下气？
乔映月抱上柳夫人的手臂：“娘，我一见她那副样子就心烦，就连长公主府的赏赐也都要分她一份，她也配？”
柳夫人脸色顿变：“月儿！”
冯嬷嬷连忙制止，神色紧张地四周张望：“三姑娘呦，隔墙有耳，这话可大声说不得！天家的恩典，赏下来是福气，私下议论可是大不敬啊！”
乔映月扭过脸，冷哼一声。
柳夫人望着女儿，额角突突的疼。
恰在此时，被传唤而来的沈挽棠走到门外。一番话听得分明，脚步却没停。
“挽棠见过母亲。”
柳夫人循着声音看去，女子温顺行礼。可看清那张抬起的脸，不由得一怔。
眼前人穿着一席水绿裙衫，明眸含秋水，明艳不可方物。脊背挺得很直，仪态从容，透出股不易折的清韧。
这张脸，确实不宜出现在皇子选妃宴上。
柳夫人敛起心绪，上前亲切地挽住她的手：“棠儿，这是长公主身边刘嬷嬷刚送来的东西，你瞧瞧有什么喜欢的，尽管挑。”
沈挽棠垂眸：“多谢母亲厚爱。”
柳夫人端详她的脸，蹙眉道：“棠儿近日可是休息不安？这脸色怎地有些苍白？”说话间，目光扫向身旁侍女。
侍女惊蛰跪地：“回夫人，是奴婢照顾不周，还请夫人责罚！”
沈挽棠不动声色地将人挡在身后。
“母亲勿怪，是女儿昨夜贪看闲书，误了时辰，与旁人无关，劳母亲忧心了。”
“既然你这么说，母亲便放心了。”柳夫人笑容宽厚，转而吩咐，“去，让膳房好好给二姑娘炖些滋补的汤品来。”
她又看向沈挽棠：“不过棠儿啊，你如今已及笄，言行举止更需谨慎。往后你就安心在府中学学规矩、绣绣花，无事就不要出门了。”
“回头我让冯嬷嬷每日去你院里坐坐，你有什么不懂的，或是缺了什么，尽管同嬷嬷说，也让她好好教导你一番……母亲这都是为你好，你可明白？”
沈挽棠沉静颔首。
一旁的乔映月瞧着眼前这番动静，眼底掠过得意。
待人走后，她放下茶盏，待看清桌上独独少了的羊脂玉佩，不由得出声嗤笑。
“果然是在青州乡下待久了，眼界浅薄。满案金饰，她倒只会挑那等光秃秃不起眼的物件。”
冯嬷嬷指挥下人将东西收拣入库。
柳夫人缓声问：“定国公府那位小世子贺云峥，近日可有什么新鲜动静？”
冯嬷嬷心领神会：“夫人放心，还同从前一样。那位爷仍是风月楼的常客，听闻近日又为一位歌伎赎了身，闹得满城风雨。国公夫人为此头疼不已，正急着为他说亲，想寻个家世相当的拴住他的心呢。”
听见贺云峥这个名字，乔映月弯起唇角。
看来，娘亲还是在意她的。
沈挽棠同惊蛰刚回到别院，霜降便急急迎了上来，目光在两人身上迅速一转。
“姑娘可回来了。”</p
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待沈挽棠径直回屋歇息，霜降立刻将惊蛰拉到廊下僻静处，压低声音：“夫人今日可有为难姑娘？”
惊蛰：“不曾。”
“不曾？”霜降眼神狐疑，“那你早上来传话时就神色慌张，此刻眼神也这般躲闪。惊蛰，你我是自小一同跟着姑娘的，你骗不过我。说，是不是有什么事瞒着我，瞒着姑娘？”
“休要胡说！”惊蛰咬住下唇，“我能有什么事。姑娘累了，我得去伺候了。”
说罢，她有些仓促地挣脱霜降的手。
霜降挠头：“难不成……是夫人私下为难你了？”
屋内，惊蛰放下茶水，目光却不经意瞥向里间。
透过半卷的珠帘，她看见沈挽棠取出只半旧的红桃木匣，锁扣处是枚黄铜暗锁。
只见姑娘指尖在锁钮依次按过，咔哒一声，匣盖便应声弹开。
惊蛰心头猛地一跳，目光被牢牢粘住。
不久后，宁远侯府的马车辘辘驶出府门。
霜降得知了宫中赏赐一事，没忍住抱怨：“姑娘，每次长公主府有赏赐来，哪回不是由着三姑娘先挑拣？可这些东西，分明都是因您才有的体面……”
沈挽棠未语，只将指尖轻轻按在她唇上。
霜降噤声，但眼圈忍不住住泛红。
她低头看着怀中玉佩，不由想起早逝的先夫人。若夫人还在，姑娘何至于受这等委屈？
那些珠宝绫罗，本就该是姑娘一人的，与那乔映月有何相干？
更可气的是，柳夫人与乔映月心知肚明，这些恩赏，不过是长公主念着先夫人的善心，特意照拂小姐罢了。可到最后，她家小姐到手的竟只有这枚羊脂玉佩。
霜降心口发堵，直到下车眼圈还是红彤彤的。
马车在街角当铺前停下。
霜降抱着匣子入内，谁料里面掌柜的见了玉佩眼前一亮，语气过分热络。
“姑娘好眼力！这羊脂玉玉质温润无瑕，是上好的籽料。不瞒您说，此式样在青州一带正时兴，眼看京城里的风潮也要吹过来了。”
霜降愣愣不知道说什么。
不多时，她便抱着厚厚银票出来了。
刚撩开车帘，看清里面景象，眼底的欣喜又变成惊艳。
她家姑娘已换上了一身月白男装。
眉目如画，气度清冷如玉，活脱脱从画中走出的翩翩佳公子。
霜降心想姑娘聪慧，外面的传言都说姑娘不学无术，实属有眼无珠。
马车再次停下，却非喧闹街市。
霜降挑起车帘瞧去，看清了沉香斋三个字。
门面并不张扬，檐角悬着云纹铜铃。风过时清音悠远，似有禅意。
室内竹帘半卷，空气中浮动着若有若无的沉香。
柜台后的白掌柜闻声抬头，脸上浮现熟稔笑意：“顾公子又来了，今日可是又带了佳作？”
“白掌柜谬赞，不过寻常习作。”沈挽棠用了惯常的化名，声音清朗从容。她将手中一只细长锦盒置于案上，“掌柜，我今日将旧作也一并带来，不知可否一同掌眼，折换银钱？”
白掌柜并未立刻开价，反而微微欠身：“公子稍待，您的画作价值非同寻常，此物还需请示东家定夺。”
东家？
沈挽棠眼底掠过一丝几不可察的讶异。
沉香斋实为京城诸多贵胄私寻墨宝之地。她以往需银时，便以匿名作画或雕刻小件在此换钱。
她还不曾听闻其上还有主人。
“无妨，有劳白掌柜。”
白掌柜绕过柜台，推开一扇云纹木门。后厅别有洞天，视野突然开阔。
然而，沈挽棠的目光在掠过那道颀长身影时，骤然凝固。
里面那人，竟像极了梦中的男子。