归笙初开蒙时，师母曾为她讲解过五方域境的构成。
天霄派所在的中州，位如其名，坐落于五方域境的正中，境内大小门派林立，以人族修士和凡人为主，不过也有其他族群散布其间，比如时不时就有北原的妖魔等生物南下，侵害凡间。
正因如此，长久以来，中州各地的门派承担着护卫一方安宁的职责，并且这护卫越过了中州东边的界线，延展进了另一方的人族聚居之处——东丘。
东丘得中州庇护，本身又山陵环抱，因而偏安东方一隅，不惹是非。
不过，与其说是不惹是非，倒不如说是没那个能力多生是非，毕竟五方域境内，独此一境，无灵源、无灵髓，自然也无修士。
千百年来，东丘的凡人形成了自己的一套生息方式，与其他四境组成的修真界截然不同，但也有不少东丘的凡人出于自身的缘由来到修真界，或为谋求生计，或为寻仙问道，或别有所求，不胜枚举。
而在修真界，这些相对弱势的凡人，自会成为某些家伙作恶的首选，比如一些来自北原的家伙。
北原域境内，除了土生土长的妖魔鬼怪、魑魅魍魉外，便是从其他域境流浪而来的孤魂野鬼、不死怨灵等至阴至煞之物。
这些煞物群魔无首，谁都不服气谁，所谓的魔尊也不过是个随时会被击杀的活靶子，因而能在北原长期生存的族群或个体，不是实力足够强，就是心眼足够邪。
想到此处，归笙不禁想到某个连续被她坑了两次的玄婴族后裔。
嗯，烛烬应该是属于实力足够强的那一挂的。
短暂的走神结束，书接上文，说到“邪”，那就不得不提与北原隔中州相望的邪门之地——南溟。
有传言数百年前，南溟曾与中州相仿，山清水秀，宗门林立，是修士济济、凡人聚居的一方宝地。
而这之所以是传言，没个准话，是因为过去生活在南溟的人，在百年前的某一天，一夜之间全部死绝，知情者一个不剩。
如今的南溟，整个域境只剩一片汪洋死海。
数百年间，不是没有其他域境的势力动过深入南溟，占地为王，从而独霸一方灵源的心思，甚至有所记载的，集结成百上千名同行者一道前往南溟的行动亦不在少数。
然而他们的下场无一例外，皆是一去不回，杳无音信。
如此神秘而又凶险，充满诡谲的色彩，南溟海域内究竟存在着什么，古往今来的说法莫衷一是，唯有一句玄之又玄的俗语流传开来，成为其他四方谈之色变的共识：
“南溟狱海，有进无出，有去无回。”
然而，即便有此等恶名在外，每隔一段时间，总是能听到又有不信邪的家伙闯入南溟地境，自此人间蒸发的惨闻。
对了，惨闻。
眼前的西漠，在三百年前，就有一桩惊天动地的惨闻。
没了毛茸茸的玄婴兽当擦眼布，归笙只得将自己的后领扯起，兜过头顶，拽到眼皮前遮挡风沙。
离开百闻渡已整整两日，归笙径直朝西漠腹地进发，一路上别的不说，这环境是越发恶劣了。
耳际狂风呼啸，若闻刀枪嘶鸣，灼日炽烈的吐息下，明黄的流沙霸踞视野，似熔金戮铁的汤汤岩浆，千里奔腾，恢弘不息。
如果不是感觉到自己的鞋底马上就要被烫穿了，归笙估计会有闲心欣赏这寥廓壮丽的大漠之景。
归笙默默调出四爻盾，没理会核桃激烈的反抗，摘下两只核桃片，往下一扔，踩在脚底。
随即她一个蹬地，“刺溜”一声，开始滑沙前行。
又滑了两日，第五日一大清早，就在归笙即将被活活晒成人干，并深深怀疑自己是不是就要错过祈灵祭典之时，终于遥遥望见了一堵高耸的城墙。
隔着密密斜织的赤金沙幕，那城墙连属蜿蜒，巍峨如山，色调暗沉，无端显出几分拒人千里之外的森冷，归笙光是远远看着，都觉得身上凉快了许多。
她捻掉睫毛上的沙子，加紧了步伐，不一会儿便滑到了城墙之下。
然而站到城门口，归笙捏着手里的请帖，一时丈二和尚摸不着头脑。
只见二丈高的城门虚虚掩着，留出一道黑魆魆的缝隙，门把上歪歪斜斜地挂着一只老旧铁锁，风一吹就掉铁皮，看上去已报废多年。
除此之外，城墙之下再无他物。
归笙觉得荒谬：不说守门的人了，核验请帖的人呢？
“咳咳……咳咳……咳咳……”
毫无征兆地，一串沙哑的咳嗽响起。
随后便是一句困惑的询问：“小娃娃……你在等什么呢……咳咳……还不快进城去……”
归笙悚然大惊：这四下无人的，这人声是从哪里冒出来的？
她瞪着眼睛，循着声音左顾右盼，最终，目光匪夷所思地定格在了那块铁锁上。
“咳咳……不用看……正是老朽……”
铁锁灵光一闪，“扑通”一声，锁里掉出来个鹤发鸡皮的老伯。
老伯本身并不可怕，只是个寻常老者的模样，慈眉善目，和蔼可亲。
可怕的是老伯虽然坐在地上，但一只手臂和那铁锁融在了一起，整条手臂上爬满了斑斑的锈迹。
见归笙一副见了鬼的神情，铁锁老伯澄清道：“不必害怕……老朽并不是什么被困在铁锁里的孤魂野鬼……咳咳……老伯本身就是铁锁灵怪……只是因为近些年修为倒退……无法化出完整的人形罢了……咳咳……咳咳……”
灵怪。
归笙差点忘了，西漠本土的族裔里，最多的就是灵怪，其次才是人族。
灵怪老伯颤巍巍伸出那条人形的手臂，将城门的那道缝隙推得更宽敞了些，直到足够半人通行。
“咳咳……小娃娃……你是来参加祈灵祭典的吧……快进去吧……”
看着那道大剌剌朝她敞开的城门，归笙不禁对一隐口中的“出入森严”感到怀疑：“就，就这样？都不用核验我的请帖的吗？”
老伯微微一笑，道：“这请帖上……附有咱们灵主的髓华……”
“若无这请帖护身……小娃娃……咳咳……你早就悄无声息地……融化在那茫茫大漠里了……恐怕这会儿……骨灰都给你扬了……哪能在这里……和老朽悠闲自在地……唠嗑呢……”
归笙：“……”
归笙：“感谢老伯解惑，感谢西漠的灵主。”
她不再迟疑，侧身钻入门缝。
门内是一条十人宽的空阔走道，尽头有一道拐角，涌动些微的光亮。
归笙顺着走道前行，边走边梳理脑中有关西漠的知识。
与同为修真界的其他三方相比，西漠最为突出的一个特质，便是其灵髓包容性极强，可令万物成为修士，甚至能赋予无生命之物以意识。
听说曾有人过于喜爱自己的人偶娃娃，便将其带来西漠待了一段时日，临走之时，那人偶娃娃已能够和主人谈笑风生，并肩而行。
师母早年也来过西漠，她对归笙描述过这么一个场景：西漠主城街上，吵架的两个人斗急了眼，双双斗篷一撂，化出一鸡一鸭的原形，就那么在大街上打了起来，打得鸡毛鸭毛满天乱飞，道旁杵着的一排柏树齐刷刷睁开眼睛，化出七八个人形，召来棋盘灵怪，边下棋边看打戏。
荒诞而又有趣，这还是在西漠没落的情况下出现的场景。
归笙不禁遐想：三百年前，西漠会是一派怎样生机蓬勃的盛况？
在外界的说法里，西漠没落的具体原因尚无定论，但开始没落的时间节点毫无争议，便是三百年前的一场焚城业火。
有人说，那场业火烧光了西漠的灵源；也有人说，那场业火烧死了支撑西漠的修士大能……但不管是哪种猜测，自那桩惨闻发生后，西漠的灵髓状况确实一落千丈，再不见昔日辉煌。
收敛思绪，归笙恰好转过那道拐角。
刹那之间，日光倾洒，一路呼啸耳侧的风沙嘶鸣急遽退远，满身赶路的疲倦困顿被一一抚平。
就好像在一瞬之间，被拥入了一个温柔的怀抱。
温柔到，几乎让人有种想要落泪的冲动。
归笙知道，这是西漠灵髓的气息。
只是这灵髓贫瘠微弱，似乎随时都会消散殆尽了。
归笙这样想着，后知后觉面上一片湿凉。
她一愣，不可思议地抬起手，摸到了满掌心的水泽。
归笙望了一圈，视线在头顶漏水的墙砖上一定，当即释然。
她还以为她真的哭了呢。
三两下擦干净脸，归笙进入城内，走出几步，想起什么，回头望了眼。
果然，城墙的内壁上，依稀可见火燎留下的斑驳印记。
归笙收回视线，向人声喧哗处走去。
与城外荒无人烟的景致截然不同，城内青柏荫陌，街衢周通，人流如织，各式店面鳞次栉比，吆喝叫卖不绝于耳，一派欣荣的红尘烟火气息。
倘若忽略路上走着走着就变回原形四肢着地的黄鼬灵怪，忘掉冷不丁踩中一只地砖灵怪而遭其破口大骂的悲惨经历，归笙几乎要觉得这城中风貌与中州凡间无甚区别。
说实话，归笙有些出乎意料，毕竟在天霄派那些老家伙的口中，西漠简直是个令他们的尊足无处可落的穷酸之地。
归笙：看来还是要眼见为实啊。
越往城池中心行进，越可见四面张灯结彩，节日氛围浓郁，想来正是因为今夜的祈灵祭典。
归笙走进一家客栈，环视一周，其中布局与中州的客栈并无二致，唯独天顶上的一个二人宽的洞，十分令她费解。
来到柜台前，掌柜一面替归笙登簿安排入住，一面同她闲谈：“姑娘不是西漠人士吧。”
归笙点点头，有些痛苦地道：“这么明显的吗？莫非是因为我矮得别具一格？方才从主城大道过来，几乎每个路过我的人都低头看了我一眼。”
掌柜被她逗笑：“可能不是因为这个原因，而是因为姑娘的衣着打扮十分精致。”
归笙看了看自己身上的□□补丁：“……？”
她师兄样样都好，唯独每次帮她补完衣裳后都要郁闷良久，尤其是有师父的高超绣工珠玉在前，更称得他的技艺黯然失色。
归笙对掌柜诚恳地道：“等我回去后一定要告诉我师兄，他打补丁的手艺竟然得到了您的夸赞。”
掌柜笑道：“虽然这些补丁也很精巧，但其实我说的是衣裳的材质。”
她目光歆羡，一寸寸抚过归笙身上的灰白衣袍：“将珍贵的髓华注入布料，这在我们西漠是想都不敢想的。”
归笙顿了顿，想起自己的衣裳脏洗换新全由云临渡一手经办。
好嘛，云临渡你小子，偷偷给她衣服上渡髓华，却不长嘴告诉她。
心情倏然好了许多，那股自进入城中便隐隐作怪的不得劲也烟消云散，归笙不由自主地弯了弯唇角。
“若似东丘那般，自鸿蒙初成时便无一丝灵源倒也罢了，可偏偏我们西漠也是辉煌过的，却因为那场大火沦落到如今这般拮据困窘的境地……不上不下，最是悲哀。”
许是在衣服上渡髓华的阔绰行为真的刺痛了这位掌柜，她一时谈兴大发，深深叹道：“最让人气意难平的是，那本是一场可以避免的人祸。”
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归笙唇角的弧度弯到一半，便再也弯不上去，无声地放平了。
她道：“……人祸？”
掌柜断然：“没错。”
归笙：“……所以，三百年前的那场大火，是由某个人造成的吗？”
掌柜没有正面回答这个问题，转而道：“姑娘应当是收到莲华殿的请帖，来参加今夜的祈灵祭典的吧？”
她有意转移话题，归笙便也不再多问，应道：“是的。”
掌柜道：“姑娘想先看一眼莲华殿的模样吗？”
归笙：“有点太远了吧？我还是等今夜……哇！”
掌柜蓦地伸手，环住归笙的腰肢，身后白羽展开，如两朵雪莲绽放。
眨眼间，归笙便被她带着飞出了天顶，悬停于客栈上方，将满城景状尽收眼底。
……原来天顶上打的洞是这个作用。
但是。
归笙震惊地道：“你的翅膀……”
这掌柜应当是只白鹤灵怪，但似乎生了某种怪病，鹤翼上有好几处毛发残缺，且有些部位的皮肉嶙峋凹陷，有些部位则高高隆起，肿胀畸变。
掌柜道：“西漠灵髓日渐干涸，我修为不进反退，一点反噬罢了。”
她口吻轻描淡写，却眼神躲闪，显然不愿多谈。
归笙暗自心惊：原来灵髓干涸，还会令修士修为倒退，甚至遭到反噬？
闻所未闻。
归笙忍不住，一遍又一遍地瞥看那反噬造成的后果。
一点反噬便如此触目惊心，届时若西漠灵髓彻底枯竭，这掌柜会如何？
西漠万物又将如何？
掌柜指着一个方向道：“姑娘你看，那就是莲华殿。”
归笙心事重重，无意识顺着她指的方向望去。
她看到了一座九层的宝塔。
塔身朱红，却也如那城墙一般，遍布烈火焚烧后的焦黑痕迹。
塔身的构造奇异精巧，每一层都筑造作盛放的莲花，愈往下愈平敞，愈往上愈收窄，粗略目测，那底座阔可容纳上千余人，顶尖却连一人站稳都困难。
归笙正凝眸细看，忽然，日光微动，塔顶有嫣红的色泽一闪。
归笙以为自己看错了：“那塔顶上是不是有东西？”
掌柜道：“塔顶名曰‘净世台’，供奉着一朵莲心。”
归笙：“‘莲心’？”
掌柜惊讶：“姑娘来参加祈灵祭典，不知莲心为何物？”
归笙心里一个咯噔，随即便理直气壮地道：“是你们灵主的疏忽，请帖上根本只字未提莲心。”
好在掌柜轻易地被她蒙骗了过去，附和道：“原来如此，这倒的确是灵主的不是。”
归笙瞅她一眼。
提起灵主，这位掌柜的语气陡然有了变化。
在天霄派，虽然一众峰主长老也不是很服气辈分小于他们的云起凡做掌门，但若有外人在他们面前说云起凡的不好，他们的第一反应也绝对是维护，毕竟事关天霄派的脸面，但凡心里向着自家宗门的，就不会不护。
然而这个掌柜，却顺着她的话说灵主的不是，想来是心中早有龃龉。
只不过，她有龃龉的究竟是灵主，还是其所代表的莲华殿，尚且不得而知。
归笙不动声色地问：“不知掌柜可否为我解答这‘莲心’的来龙去脉？”
掌柜道：“那是自然。”
她淡淡道：“这事要从三百年前说起，彼时西漠唯一的灵源——煌星木，因为莲华殿看守不力，死于那场焚城之焰，这也是西漠灵髓一蹶不振的真相。”
归笙：“……”
归笙没想到对方一开口就是个重磅真相，不禁弱弱地问：“这是我一个外人能听的吗？”
掌柜：“我敢说，姑娘你不敢听？”
归笙：“……敢，怎么不敢？我绝对守口如瓶。”
同时她确定了，这掌柜是真的对莲华殿有意见。
掌柜继续说道：“自煌星木枯死后，西漠万灵靠着其枯死前倾吐的灵髓支撑至今，三百年下来，残存的灵髓已不足以支撑西漠万物的修炼，越来越多的修士、灵怪出现反噬之状。”
“在今夜的祈灵祭典上，当今莲华殿的灵主会乘辇出行，巡绕主城，虔诚诵咒，以向天道祈愿灵源复苏，灵髓丰沛……但祭典毕竟只是个美好的仪式，解决不了实际的问题。”
“所以早在多年以前，莲华殿便在为这一天做准备——在莲华殿塔顶供奉一盏莲心，由莲华殿众多灵侍日夜诵咒，将一身髓华注入其中，使其成为人为创造的灵源，并在祈灵祭典结束后的第三日夜晚，将其在净世台上焚尽，使之散出多年积攒的灵髓，短暂阻止西漠万物的反噬加剧。”
归笙听完就觉得不对：“可是……这也只能解一时之困啊。”
这个方法说到底，相当于把灵侍在过去转化为髓华的灵髓再利用，通过莲心这个媒介重新放出，并无新的灵髓诞生，根本无法拯救西漠的衰颓之势。
掌柜：“是的，可是也没有其他办法。”
她的目光骤然深幽：“要怪，就只能怪莲华殿的初代灵主了。”
初代灵主？
归笙：“……这位初代灵主做了什么？”
掌柜：“当时业火焚城，他没能救下煌星木。”
归笙听得出，她已尽力让语气客观平静，但到底无法掩藏刻骨的怨恨。
对那位初代灵主的怨恨。
“那位初代灵主，分明深孚众望，受万灵景仰，却在临危之际，不堪大用。”
“因为他一个人的错误，西漠灵源衰微，至今整整三百年。”