直到燕昶体内那股狠烈的药性终于退尽，厢房内才重新落回沉静。
萧宝音早已支撑不住，一头晕厥在榻侧。
燕昶的眼神慢慢清明，他侧身看向身畔的女郎，只觉胸口微窒。
她蜷缩在最里面，像一只被雨淋过的小兽，雪白的肌肤上染着一朵朵被触出的红晕，发丝湿漉，贴在面颊，不知是汗还是泪。
身下凌乱的衣片横七竖八，有她的，也有他的。先前余下的喘息声、低泣声似乎仍在空气里回荡，让他指尖发紧。
可事已至此，即便是她算计了他，他也断不会丢下一个女子不管。
即便她身份尊贵，即使是她的手段不堪。
燕昶沉默半晌，方垂眸扫了一眼散落的衣物，自然是再穿不得。他随手抓了块布料披在身上，推门而出。
外头凉风拂面，冰冷得很，让他骤然清醒了几分。他记得这附近有一方水池，于是径直大步走去，抬脚便跃进池中。
水声乍响，立刻惊动附近值守的宫人。燕昶仰着湿透的脸，装作酒意上涌：“醉了……脚下虚，跌了进去。去取两套衣裳，送到那边厢房。”
宫人忙应声而去，他仍装作醉意深重，甩开试图搀扶他的手，步履虚浮地往厢房方向走。他不准任何人靠近。
回到厢房时，那里的气息仍浓烈得让人脸红。燕昶望了眼地上的香炉，低身拨弄了几下，很快，有清淡的安神香气缓缓散开，将之前的气味压了下去。
榻上的萧宝音也在香气间慢慢睁开眼。身子一动，剧痛便如潮水般涌来，让她皱得眉梢都颤了。她下意识去找那个人，却发现榻侧空空。
正要下榻时，门被推开了。燕昶站在门外，神情清冷。??他换了干净衣裳，袖角还带着淡淡的水痕。
手里提着一套新的女衣。“换上。”他抬手，将衣物抛到她面前，嗓音冷淡得仿佛从未失控过。
萧宝音垂下眼，只轻轻应了一声，转过身，慢慢穿好衣裳。她的每一个动作都带着隐忍的颤意，却一点声音也不敢发。
等她换好再回头，燕昶已将榻上的狼藉整理得一尘不染。仿佛刚才那场惊心动魄的纠缠，从未在此处发生。
两人都沉默着，空气仿佛被绷成了一根细线。直到燕昶先开了口。
“为何算计我？”他嗓音低沉冷淡，没有半分情绪，只是质问。
萧宝音喉间沙哑：“我——”
话未完，燕昶便嗤笑了一声，那笑意里尽是凉薄讥讽。
“不必支支吾吾。你不愿当皇后，想在大婚前找个垫背的，我不幸被你挑中罢了。”
他一步步逼来，语气愈加锋利：“果然是萧氏女。歹毒、自私、不择手段……连自己的身子都能当作筹码。”
字字如刃，毫不留情。
“不顾后果，不顾他人感受，用这般下作的法子达成心愿，你们萧家，一向如此。”
这些话刺得人遍体生疼。萧宝音想辩，却无话可说。??她确实算计了他，目的也如他所言，只是被他说得如此污秽……她无力反驳，只能沉默低头。
燕昶看着她静默低垂的身影，似乎稍稍泄了先前那口怨气。片刻后，他又冷声道：
“如今你目的达了，皇后做不成了，那你打算如何？”
萧宝音抬眼，却不答。她心里清楚，她逃的不止是皇后的位子，只要身在萧家，外祖母、母亲的权力棋盘就不会放过她，下次还会把她推给别人。
想到那些，她只觉浑身发寒。
她深吸一口气，理清思绪，直视着他的眼，语气平稳而认真：
“我虽不擅女工，但掌一宫事务尚算得心应手；虽不善交际，但人情世故通晓得。若你用得着，我都会做。”
“我不善妒，不争宠，可学的，我愿意学。”
“我不会干扰你，不会过问你今后的妾室，我会尽妻之责，护你后宅清宁。”
“淮阳封地贫苦数郡，我母亲予我的嫁妆丰厚，我愿助你重整地方。”
她一字一句说得极稳，像在陈述一份极为正式的请职书。
“所以，燕昶。”她直视他，眼神清明干净，“你愿不愿意娶我？”“若日后你要休我，也可。我不会纠缠。”
她的声音因先前的纠缠仍带着沙哑，却异常坚定。她不是求他，她是在向他争取一个可以离开皇宫、离开萧家的身份。
燕昶静静看着她。殿内香烟袅袅，他的眉宇紧锁，沉吟不语。
萧宝音的每句话，他都听进去了。
他虽厌萧氏，却也明白自己占了她的便宜，不可能拍拍衣袖便走。而她这番话，也确实让他心里生出几分盘算。
他要回云阳承袭藩位，旧族盘根错节，各家小姐迟早会被硬塞到他面前。可若他带着妻子回去，许多麻烦便可迎刃而解。
至于萧宝音的性情……心计颇多，但若不妨他行事，他未必不能容。
若真过不下去……休妻也并非不能。
念及至此，他眉间的寒意渐渐散了几分。
时间一息息流逝。殿中只余香烟缭绕，沉默仿佛压得人喘不过气。
终于，燕昶开口了。
“嫁妆你自己留着。”
他的声音依旧冷沉，却已不似方才的锋锐，“你可想清楚了？云阳苦寒，远不如皇宫中锦衣玉食，也没有这么多侍女任你使唤。
我也不会纵着你胡来。”
他的语气像是在最后给她一条退路。
可萧宝音的眼神在那瞬间亮了。那种亮，是劫后余生，是死里逃生，是终于抓到命运出口的光。
她唇角缓缓扬起，脸上泛起久违的血色，整个人仿佛从冰窟里捞出来般鲜活。
“好。”她点头，笃定而喜悦。
事已谈妥，可宫门之外，还有一场暴雨等着他们。
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萧宝音支着酸软的身子欲起，却显然高估了自己。方一站起，两腿便像被抽空了力气般，一软，整个人往前栽去。
燕昶眼疾手快，将那软软的身子接了个满怀。
“你想这样出去？”声音里隐隐带着几分无奈。
萧宝音自然知道自己如今这般模样万万不能见人，她喘了口气，道：“我去找我侍女，让她扶我回芙蓉宫。她陪着我，外人也不会多想。”
燕昶却盯着她发颤的双腿，眉心微蹙：“你……能走路吗？我送你。”
萧宝音摇头：“不用。你千万别露面。”
燕昶不解：“为何？我做的事，我不逃避，当承担的自会承担。”
萧宝音轻声开口，却句句掷地有声：“你若现身，我母亲怪罪下来，你一人扛得住？我保不了你。到时我们都别想离开皇宫。”
“而且，那是我母亲，是我外祖母。若是我稍稍撒个娇，她们或许便心软。”
“可若知道是你，你必死无疑。”她太清楚萧氏的手段。也知道自己是唯一能替他挡下这一刀的人。
“你只需等我的消息。”她再次强调。
燕昶却不肯退让：“不行。若如你所言，我们是一条绳上的蚂蚱，我怎能让你独自面对？那成何男子。”
他的态度并非虚礼，而是真心要与她并肩。
萧宝音越是如此，越心惊胆颤，几乎急了：“你信我，燕昶！我外祖母、我母亲若知道你，你休想活着走出皇宫一步。”
话到此处，她以为已经说服他。
却没料到，他的下一句话，让她怔在原地。
“不，即便她们不追究，你能轻易离宫吗？”燕昶一步步逼近，眼神冷静得惊人。
“我去见太后。我有筹码谈判。”他低头看向她，语气坚决得不可撼动：
“至少，你要随我离开，就须名正言顺。”
萧宝音被燕昶背起时，整个人微微一怔。
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男人的背很宽，肩线挺拔，后颈线条修长而俊朗；他的双臂稳稳箍住她的双腿，步伐沉稳如山。
这一瞬，她才真切意识到，这是她自己选的人。往后漫长岁月，要与他一道走下去。
宫道静谧，青砖铺就，两侧的围墙高及三尺，将外界风景尽数隔绝。唯有尽头那一簇新开的紫罗兰，在风中轻轻摇曳，带出淡淡香气。
日光从墙头泻下，暖洋洋洒在她背上。被他背着，被阳光拥着，萧宝音忽然觉得未来……似乎真的可以很好，很好。
可两人如今的模样，委实惹眼。
沿途的宫娥、侍卫、内侍虽都碍于礼仪低头行礼，却难免耳语不断。妙龄女郎衣衫不整，被男子背着穿行宫道，当真不合宫规，更极易引人遐想。
窃语像细碎潮声，从背后低低传来，或惊或疑，或暗中惊叹，或不堪入耳。宫里向来最喜谈论桃色风波，这般情景不必半个时辰，便能传遍内廷。
想到此处，萧宝音轻轻苦笑。想必待回到芙蓉宫，自己将迎来不止一位“贵客”。
可她并不害怕了。也不再想退缩。她为自己争来这一条路，便要自己走下去。
更何况，她不再是一个人了。
身下的男人步履稳健，体温经由薄薄的衣料传来，不似烈火，却坚实温热。
萧宝音靠在他肩上，悄悄呼了口气。突然觉得，这一路……似乎也没有那么糟。
心口那句无声的歉意在沸腾的血里悄悄沉下，“对不起，是我自私，连累了你……燕昶。我往后，会尽我所能补偿你。”
萧宝音被燕昶稳稳背着，一路送回芙蓉宫。殿门前的宫人远远瞧见这景象，个个如遭雷击，吓得惊呼四散。
“快、快去宣太医——！”尖叫声几乎刺破殿檐，却被主子清冷的嗓音压住了。
“止步。无需太医。抬水进来……都出去，我无恙。”话虽轻，却压得所有人噤若寒蝉。
几名宫人仍忍不住偷瞧背她而来的男子，身形清瘦却肩背沉稳，俊目如刃，气息冷峻，并非宫中常见人物，那模样倒像是某位权贵。
她们正暗自揣测，那人已将萧宝音放下，只留下一句低沉的话：“等我消息。”
言罢，转身入风。
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萧宝音浸入温汤之时，暖意沿着四肢蔓延开来，花瓣浮在水面，轻轻掩住她肩背上的痕迹。雾气蒸腾，将她方才一路忍着的疼意与惊惧慢慢散开。
她闭了闭眼，计算着时辰，芙蓉宫，该有“客人”上门了。
果不其然，未及更衣完毕，殿外便传来女子尖利的喝斥：“来人，将芙蓉宫围起来！今日本宫要一只苍蝇也飞不出去！”
铁甲撞击声、侍卫踏地声、宫人惊叫声，一齐卷入殿中，压得人胸口发闷。
下一刻，火红的裙摆如焚风般扫入殿中，大长公主到了。
那张美艳端庄的脸上，此刻只剩怒意与羞耻，目光像要活剥了萧宝音。
“去，把她带进去，给本宫好好查！”
身后几个年长嬷嬷立刻上前，满脸横肉，眼如刀锋，手中握着冰冷的铜制器具。还未等萧宝音反应，她便被粗暴拖入内殿。
当被按压在榻上的那一刻，她终于明白母亲要做什么。然而，结果注定不会如她所愿。
……
当萧宝音整理好散乱的衣衫再度踏出内殿，阳光刺目，她却只看见母亲眼底那抹几乎要将人吞噬的狠戾。
“啪——！”
耳光重重甩来，力道之大让她半个身子都被迫偏过去。右脸被火灼似的疼得发颤，可她却依旧站得笔直，眼睫一动不动。
宛如迎着风雪的花枝，被折，却不屈。
“那人是谁？！”大长公主的声音尖利得几乎破裂，怒与惶惧纠缠在一起，颤得不成样子。
“是不是他逼你的？引诱你的？你告诉母亲，母亲替你做主！”
萧宝音抬眼看她。
那张曾在她幼时带来温暖的脸，如今因愤怒而扭曲成了可怖的样子。眉眼全是羞怒、恐惧与被摆布后失控的恼意，却独独不见半点对女儿的心疼。
她第一次如此清晰地意识到，母亲怒的不是她的委屈，而是她的棋盘被人打乱了。
一阵冰凉顺着脊背骨节窜上来。
萧宝音缓缓转回头，重新对上那双恨不能将人剖开的眼，语气清冷而平静，像被风雪磨出来的：
“没有人引诱我。是我算计了他。”
“是我自愿的。”
“你胡说！”大长公主几乎嘶声吼出来，“你告诉母亲，到底是谁？是不是哪个肮脏下作的东西哄骗你？！说出来，我立刻抓他碎尸。”
“母亲！”萧宝音突然提高了声音。
那一瞬，她眼圈通红，像被烈焰灼过，却倔强得一滴泪都没有落下。
“你什么时候才能，听我说句话？！”
空气像被这声怒意生生震碎。
“我不想嫁给舅舅！”
“我不想当皇后！”
“我不想做你们手里一枚随时能弃的棋子！我什么都不想！”
每一句，都像利刃一样，从她胸口剜血切骨地逼出来，殿中一时静得骇人。
大长公主怔住了，像是第一次看见这个女儿似的，惊怒、受挫与不敢置信，层层叠叠地写在面上。
萧宝音胸膛急促起伏，声音嘶哑：“你总说是为我好。可你从来不问我愿不愿意……”“你关心的只有权势，只有你们萧家的盘算！”
烛火噼啪作响，仿佛也被这沉重的空气压得战栗。
大长公主的面色一点点暗下去，怒意被刺破后留下的是冰冷的骄矜，她冷笑一声。“好，好得很。”
“翅膀硬了，是吧？以为敢顶撞本宫，就能自己做主？
她骤然抬手，声音透着森寒的狠戾：“来人！”殿外立刻一阵甲叶激响。
“把芙蓉宫所有宫人，全部带到殿前杖毙。一个不留。”
“直到萧宝音说出那个男人是谁。”
话音落地的瞬间，殿中的温度像被抽空。萧宝音怔住。
她以为自己早做好了与母亲撕到底的准备。不论母亲怎么怒，怎么逼，怎么骂，她都不怕。
可当她要拉上所有无辜的人时，她胸口像被猛地掐住第一次感觉到慌乱。
她的心沉到了谷底。
若只是她与母亲撕破脸，她可以扛。可若要牵连芙蓉宫里那些无辜的宫人，那些自小伴着她、一起长大、陪她笑、替她挡过苦寒与风雨的姑娘们……她如何能看着她们被拖出去杖毙？
胸腔像被什么狠狠捏住，她的呼吸开始颤。指尖冰到发抖。
母亲逼她的，不是说出一个名字，而是逼她跪着回到萧家的棋盘上。
萧宝音从未像此刻这样无力。抉择像一柄双刃的刀，无论往哪边落下，都是血肉模糊。
她咬紧牙，眼中浮出痛苦与绝望。是该继续抗争、让宫人陪她一同死？还是屈服，把燕昶推向更危险的深渊？
就在她心绪翻滚，整个人濒临崩溃的那一瞬“砰！”
殿门外仿佛有重物落地，紧接着是一声贯穿整个芙蓉宫的清朗呼喝：
“臣——淮阳侯燕昶！”声音如裂霆破空，震得殿中烛火都跳了几跳。
“奉太后赐婚令！”
“特来求娶萧氏宝音！尚请大长公主，开门！”
这一声，铿锵、直扬、毫无畏惧。