太子千方百计欲避开与齐王正面相争，奈何张老大人致仕留下的权位空缺，如同一块诱人香饵，令这场兄弟阋墙的戏码终究避无可避。
首辅之位由齐王岳丈、次辅沈大人顺理成章递补，双方角力的焦点，便全然落在了那掌天下钱粮命脉的户部尚书一职上。
首辅之位已失，太子岂能再失户部？
由户部左侍郎李大人——太子侧妃之父进位尚书，本是顺理成章。谁料齐王党贪心不足，得了首辅之位还不够，又执意推举齐王外叔公门生、都察院右都御史赵大人争夺此位。
双方在朝堂上争执数日，本是太子更占上风。毕竟崇德帝不在，太子监国，其意向举足轻重，且由左侍郎递补也合乎规制。
眼看人选即将尘埃落定，齐王党今日却骤然发难，放出狠招，连站在前排昏昏欲睡的陈络都被惊得霎时清醒。
只见齐王阵营一位御史手持奏章出列，声震殿宇，“臣参太子妃白氏，遣人行刺楚王与宁国公主车驾，图谋不轨！参瑞国公府二爷白同瀚，虐杀仆从累计三十四人！微臣手握顺天府行刺案卷宗及苦主联名状纸在此！”
太子一党措手不及。太子紧攥着内侍呈上的状纸，面色铁青。
旋即又有官员出列附和，言辞更为犀利，直指太子，“太子妃居心叵测，其家族失德暴虐，安配储君正妃之位？太子纵容妻族，德行亦有亏！”
陈络心下暗叫不好——太子妃行刺一案他牵涉其中，瑞国公府的丑闻亦是他当初暗中掀开。偏生他那好二哥齐王还回头朝他微微颔首，浑然不觉太子投来的目光已森冷如刀，恨不得将他生吞活剥。
这回可真是被二哥坑惨了！
太子强压滔天怒火，沉声道，“若所查属实，孤……定不姑息！”
消息传回东宫，太子妃白玉秋听闻自己在朝堂上被公然弹劾，罪名骇人，又惊又惧，一口气没提上来，竟当场晕厥过去。
东宫顿时乱作一团，御医匆匆赶来诊脉，半晌，面露喜色，向闻讯赶回的太子叩首道，“恭喜殿下，太子妃这是喜脉！只因情绪过于激荡，一时气脉不顺，这才晕厥，好生静养便无大碍。”
太子闻言，神色复杂难言。
这孩子来得太过巧合，既是保住太子妃地位的护身符，却也坐实了他的纵容之名，一时竟不知是喜是忧。
……
此时，楚王府内，陈络一除去朝服，便迫不及待地跑去正院，将今日朝堂风波尽数说与薇赫。
“阿星你说，是谁给齐王出的这招？”陈络面色不虞，“刺杀之事证据确凿，瑞国公府更是自寻死路。他以此发难，虽能重创太子，却是将事态升级，后头还不知道要牵扯出什么来。”
“更过分的是，齐王此举分明是将我拖下水顶在太子前面，倒是让我平白惹来忌恨！”
陈络喜欢同薇赫说这些，因为薇赫回回都能说中他心中所想，“谁给你气受，还回去便是。”
薇赫为他斟茶，冷静分析，“齐王意在户部尚书之位，为此不惜掀翻棋盘，还向你泼了脏水，殿下不若去向太子澄清，正好也让太子给齐王添堵。”
“就这么办！”
……
是夜，悦来楼天字号雅阁。
太子如约而至，陈络屏退左右，亲自为他斟酒。
“四哥。”
太子面色冰冷，“五弟将我一军，此时前来赔罪是不是晚了？”
陈络神色坦然，“今日之事，绝非臣弟所为。二哥能拿到那些证据，臣弟也颇感意外。”
太子冷笑，“五弟倒是摘得干净。”
陈络见他这般，索性也放下恭敬，自顾自坐下，“我们兄弟之间，谁还不知道谁？你们仗着我母族不显，一向爱逮着我欺负。既然知道我母族不显，那我都能知道的事，别人能不知道？还需要我有心相帮？”
太子闻言神色微动，亲自为陈络斟酒，“是四哥的不是，今日误会弟弟了。”
陈络却闹起脾气，“好了好了，你不喝我的酒，我也不喝你的。”随即正色道，“四哥接下来怎么打算？”
“自然要反击。”
陈络指尖轻点桌面，压低声音，“只要齐王党犯下的事更大，那么太子妃这点家事，自然就无人再追究了。”
太子眼中闪过一丝狠厉与了然。
陈络自顾自用着膳，状似同太子闲聊，“前些日子我带阿星拜访荣昌长公主，听她说起一桩奇事。”
“那昔日的江州知府方大人，乃是驸马同窗，却因贪墨了盐引税款下狱，他在狱中深觉愧对皇恩，故而羞愤自尽了。”
太子会意，“哦？只是奇在何处？”
“奇就奇在，这人是将手背到背后，勒住自己脖子身亡的。”陈络一面手舞足蹈地演示动作，一面故作天真道，“四哥说，这方大人是不是练杂耍的？倒是好奇异的自尽法子。”
陈络顿了顿，意味深长道，“此案由那位赵御史经手，许是处置了个‘坏官’，老天开了眼，从此他便官运亨通，一路高升正二品大员，真是令人艳羡——四哥不妨找他好生打听打听，待打听明白了，想必我们这些个门人故交，人人都能当那大官了。”
查清这里面的官司，太子你推举的人自然能上位。
太子深深看他一眼，“世间竟有此奇事，孤自当找赵大人问个明白。”说罢起身，“太子妃初初有孕，孤还需回宫照看，五弟请自便。”
太子妃怀了陛下的嫡长孙，肚子里多了道免死金牌，太子妃和瑞国公府暂时不会有事。
“还未恭喜四哥。”陈络笑道，“四嫂是个有福气的，初初有孕，当有四哥日日相伴。前些日子我与阿星新婚，四嫂送了重礼，这份情我记着呢。待孩儿出生之后，我这做叔叔的定备厚礼登门祝贺。”
太子你今夜整夜都在陪太子妃，没来见过我陈络，太子妃刺杀那事儿，送了礼事情已了，我不会计较，但你和齐王的事儿我也不掺和，等你们打完了，事情尘埃落定了，我们还是好兄弟。
“足矣，那便多谢四弟。”太子微微颔首，饮尽杯中酒离去。
望着太子远去的背影，陈络坐下，重新挑着自己喜欢的菜吃了起来。
……
该做的戏，自然要做足。
翌日清晨，太子果然因治家不严再次跪在了正阳观前。一回生二回熟，比起上回只会傻跪，这次他已然学会了以退为进。
太子上了道请罪折子，字字恳切，言辞动人，“儿臣惶恐，治家无方，不能约束外戚，致生事端，上负父皇期许，下愧万民所托。”
开篇便是伏低做小，将外戚之过尽数揽于自身。
往下，忽地笔锋一转，“然太子妃身怀六甲，忧思过度，胎象屡现不稳。儿臣每见其泪湿枕衾，心痛如绞。为人夫者，不能护妻小于安稳，是为不义；为储君者，不能肃清门庭，是为不忠。”
最精彩处在于结尾——“儿臣德行有亏，难当大任。恳请父皇念在皇嗣无辜，允儿臣辞去储位，躬耕陵畔，以全孝道。唯愿父皇早日还朝，重掌乾坤，则社稷幸甚，万民幸甚！”
崇德帝听人念完太子的请罪折子，面上依旧平静无波，既未斥责也未安抚，只命人请太子回去，随后下旨申饬瑞国公府家风不端、治家不严，命太子自行处置其二子。
瑞国公府倒也识趣，年迈的老太爷竟学起孙女婿，颤巍巍跪在正阳观前老泪纵横，自言愧对陛下圣恩。
回府后，瑞国公当即上表自陈教子无方，恳请将爵位传于世子。未等太子表态，便亲自将次子捆送顺天府大牢。
太子原本依旧例，拟将人犯流放湖广，若脚程快些，还能赶上与张老大人那个不肖子做伴，却被幕僚劝住，如今三十四位苦主的亲眷仍跪在顺天府前，纵然是储君，也得顾及民意。
三日后，狱中传来瑞国公府二爷“暴病而亡”的消息。只有少数人知道，是太子妃亲赐白绫，断了这场孽债。
那位府尹王大人特意命人将尸首抬着在顺天府前溜了一圈，苦主这才散去。
太子这边的风波了结，齐王那头，也是越查越令人心惊。
随着案卷的深入查勘，一幅沾染血泪的江南官场图景徐徐展开。
当年明懿皇后力推新政，江南一带涌现出许多锐意革新的官员，方大人正是其中翘楚。
他全赖新政破格提拔，对皇后的知遇之恩铭感五内，在江州任上时，不遗余力推行方田均税法，触动了当地豪强的利益。
细查之下更觉心惊——当年江南一带支持新政的官员，在明懿皇后薨逝后好些个遭了清算。但凡没转投门庭的，或如方大人般“被自尽”，或被罗织罪名流放边陲，更有甚者举家遭遇“盗匪”而神秘失踪。
一整套针对新政官员的清洗网络渐渐浮出水面，而其中不少案件的背后，都晃动着齐王母家及其党羽的身影。
太子的人在查阅旧档时发现，当年朝中流传的“牝鸡司晨”等攻讦明懿皇后的流言，源头竟也指向齐王阵营。
就在太子准备乘胜追击时，一条意外的消息却指向了一个他万万没想到的方向——他的盟友三皇子赵王的母家。
先前他隐约听闻南昭王族有传承宝藏，太子对此将信将疑，遂遣心腹幕僚李燮平暗中查探。宝藏的线索虽如石沉大海，却打探到他们南昭王族有一味奇毒朱砂陨。
此毒无色无味，中毒者会日渐虚弱，咳血不止，症状与痨病极为相似，脉象上也分毫不差，却比痨病发作更快更凶——这与明懿皇后临终前的病状，几乎如出一辙。
昔年曾有一大雍行商，不惜散尽家财欲求购此毒。多年过去，那行商的身份早已难寻，但这笔交易意外牵扯到一位南昭贵族的暴毙，引得南昭王震怒，下令彻查。而最后的线索，竟隐隐指向了赵王的母家。
太子震惊之余，立即叫停了所有相关调查。
事涉明懿皇后，一旦坐实，不仅会瓦解他的政治联盟，更将掀起一场他根本无法掌控的腥风血雨。
权衡再三，他最终只将齐王党在江南的旧案及攻讦皇后的流言一事上呈，对赵王母家求毒一事，则选择了按下不表。
然而他低估了崇德帝的眼线。
就在太子下令封存所有证据的翌日清晨，一份密报已通过锦衣卫的渠道，悄然呈至崇德帝案头。
正阳观内，一向喜怒不形于色的崇德帝凝视着那份密报，呼吸渐渐急促，指节因用力而泛白，额角青筋隐现。
良久，他闭上双眼，深深吸了一口气。
“陆卿，”皇帝的声音沙哑得厉害，“先依太子的意思，封存起来罢。如今……还不到时候。”
他睁开眼，望向窗外那片乌沉沉的云，“风雨欲来，这一网，该收了。”