养心殿里，老皇帝看着那八颗人头，久久不语。
宁王跪在殿下，捧着本《罪己书》，声泪俱下：“父皇！儿臣糊涂！儿臣疏于管教，让这些恶奴败了王府名声，伤了百姓之心！儿臣有罪！请父皇责罚！”
他哭得情真意切，鼻涕眼泪糊了一脸。
萧战在旁边抱着胳膊，看得津津有味，还小声跟李承弘嘀咕：“看见没？这才是演技。你三哥这哭功，不去唱戏可惜了。”
李承弘苦笑，没接话。
老皇帝等宁王哭够了，才缓缓开口：“老三啊，你知道朕最痛心的是什么吗？”
宁王抬头，泪眼朦胧：“儿臣……不知。”
“朕最痛心的，不是你纵容家奴，不是你强占民田。”老皇帝声音低沉，“朕最痛心的，是你丢了皇家的脸，丢了朕的脸。”
他顿了顿，一字一顿：“你是亲王，是朕的儿子。你的所作所为，代表的是皇家，是朝廷！可现在呢？百姓骂你，朝臣弹劾你，天下人都在看笑话！你说，朕该怎么处置你？”
宁王叩首：“儿臣愿捐半数家产，充作军饷，弥补过错！愿自请削去亲王爵位，静思己过！”
这话说得漂亮。
捐家产，表态度，要静思，表悔过。
老皇帝看向萧战：“萧战，你觉得呢？”
萧战耸肩：“钱可以收，人不能放——皇陵那边缺个扫地的，我看宁王挺合适。”
宁王脸一白。
扫地的？那不就是杂役？
老皇帝瞪了萧战一眼，但没反驳，反而问：“宁王家产，有多少？”
户部尚书出列：“回皇上，初步清点，现银八十万两，田产商铺折银约一百二十万两，古玩字画折银约五十万两。共计二百五十万两。”
“二百五十万两……”老皇帝冷笑，“老三，你这家产，比朕的私库都丰厚啊。”
宁王汗如雨下：“儿臣……儿臣知罪！”
“半数家产，就是一百二十五万两。”老皇帝看向萧战，“萧战，这笔钱，你押送户部入库。充作边关军饷，不得有误。”
“臣领旨！”萧战乐了，“皇上放心，少一个子儿，老子把户部尚书塞银箱里。”
旁边的户部尚书腿一软，差点摔倒。
老皇帝又看向宁王：“至于你……亲王爵位暂且保留，但封地收回，俸禄减半。即日起，去皇陵思过，非诏不得回京。”
宁王重重叩首：“谢父皇隆恩！谢父皇隆恩！”
他知道，这已经是最好的结果了。
保住了命，保住了爵位，虽然失了势，但还有东山再起的机会。
老皇帝摆摆手：“去吧。收拾收拾，三日后离京。”
“儿臣……告退。”
宁王躬身退出，脚步虚浮。
等他走了，老皇帝才长舒一口气，靠在榻上，疲惫地闭上眼睛。
萧战凑过来：“皇上，就这么完了？”
“不然呢？”老皇帝睁眼，“真杀了他？他是朕的儿子。”
“可那些孩子……”萧战咬牙，“那些失踪的孩子，就这么算了？”
老皇帝沉默片刻，缓缓道：“萧战，朕让你查，你就查。查到谁，办谁。但记住——不要牵连老三。”
萧战懂了。
皇上这是要保宁王，但不要保宁王背后的势力。
那些真正的黑手，该杀的杀，该剐的剐。
但宁王，必须活着。
“臣明白了。”萧战拱手，“皇上放心，老子知道分寸。”
“知道就好。”老皇帝摆摆手，“去吧。朕累了。”
萧战和李承弘躬身退出。
走出养心殿，萧战深吸一口气，骂道：“他娘的，憋屈！”
李承弘苦笑：“四叔，父皇有父皇的难处。”
“老子知道。”萧战撇嘴，“就是不爽。明明知道那龟孙子不是好东西，还不能一棍子打死，还得陪他演戏。老子这辈子，没这么憋屈过。”
李承弘拍拍他肩膀：“四叔，咱们还有正事要办。那些孩子……不能白死。”
萧战眼神一厉：“对。那些孩子，不能白死。走，去找五宝。老子倒要看看，是谁这么丧尽天良！”
夜枭的行动比萧战想象的还快。
当天下午，五宝就带着一份密报来了镇国公府。
书房里，萧战、李承弘、萧文瑾都在。
五宝摊开一张地图，上面标了三个红圈：“慈济院、百草堂，还有城西那处烧毁的宅院，我们都查过了。慈济院和百草堂是幌子，真正的窝点在……”
她手指点在地图另一个位置：“城北，一处废弃的练武场。”
“练武场？”萧战皱眉。
“对。”五宝点头，“表面上是前朝某个武将的旧宅，荒废多年。但夜枭的兄弟发现，那里经常有马车深夜进出，还隐约能听到孩子的哭声。”
她顿了顿，声音更冷：“昨晚我们潜进去了。里面……是地狱。”
萧战拳头攥紧：“说具体点。”
“练武场被改造成了训练死士的地方。”五宝从怀中掏出一张草图，上面画着矮桩、铁索、刑架，还有墙上干涸的血迹，“那些矮桩，高度正好到孩童腰部。上面有绳索勒痕，还有……牙印。”
“牙印？”李承弘脸色一变。
“对。”五宝眼中寒光闪烁，“孩子们被绑在矮桩上，忍受鞭打、饥饿、寒冷，直到麻木，直到……变成只会听命的工具。墙上的血迹，最旧的至少有三年。我们估算，至少有三十个孩子曾在这里受训。”
萧战一拳砸在桌上：“他娘的！三十个！三十条命！”
“现在那些孩子呢？”萧文瑾急问。
“下落不明。”五宝摇头，“练武场是空的，但我们在后院的井里，发现了这个。”
她掏出一块碎布，上面绣着个歪歪扭扭的“福”字。
萧文瑾接过，仔细看了看：“这是……江南的绣法。这布料，也是江南常见的棉布。”
“江南的孩子……”李承弘喃喃，“难道那些失踪的孩子，被从江南拐到京城？”
“有可能。”五宝点头，“夜枭正在查最近几年江南的失踪案，看能不能对上。”
萧战深吸一口气，强迫自己冷静：“五宝，那个练武场，是谁的产业？”
五宝沉默了片刻，吐出三个字：“不知道。”
“不知道？”萧战瞪眼。
“产业登记在一个死人名下。”五宝说，“那人三年前就病死了，但地契却一直在流转，最后落到一个叫‘黑三’的人手里。黑三，就是之前在鬼市卖假题的那个。”
萧战懂了。
这是典型的黑产操作——用死人当幌子，用黑道上的人当白手套，真正的幕后主使藏在最深处。
“黑三呢？”萧战问。
“死了。”五宝声音平静，“三天前，在牢里‘突发急病’，暴毙。狱卒说是吃了不干净的东西，但验尸的仵作私下说，是中毒。”
线索又断了。
萧战冷笑：“好，真好。杀人灭口，毁尸灭迹。这帮孙子，玩得挺溜。”
他看向五宝：“继续查。慈济院、百草堂、练武场，这三处肯定有联系。查他们的账本、往来人员、货物运输……老子就不信，他们能做得天衣无缝！”
“是。”五宝应道，又补充一句，“四叔，那个受伤的孩子……醒了。”
萧战眼睛一亮：“醒了？能说话吗？”
“能，但很虚弱。”五宝说，“他说他叫小石头，是从‘黑院子’跑出来的。问他黑院子在哪儿，他只说‘有很多大哥哥大姐姐，不听话就被带走，被一大堆人献祭。他就是被献祭过，要挨很多打。”
献祭！
萧战和李承弘对视一眼，都想到了杀生献祭，心里打了个突，难道是邪教组织？
“他还说了什么？”萧战急问。
“他说……”五宝顿了顿，“带他们的人，手上有个疤，像蜈蚣。还有，他们每天要被逼着喝一种药，喝了就浑身发软，没力气跑。”
“药……”李承弘皱眉，“难道是控制他们的手段？”
“有可能。”萧文瑾接话，“三娃说，那孩子背上的伤口，边缘发黑，像是涂了什么药故意不让愈合。也许……是同一种药。”
萧战站起身，在书房里踱步。
线索一点点串起来了。
拐卖孩子，用药控制，不听话的就献祭。
这不是普通的犯罪，这是有组织、有预谋的恶行。
背后的主使，能量不小。
“五宝，”萧战停下脚步，“让你的人盯紧宁王府。虽然皇上要保宁王，但老子不信他跟这事完全无关。还有，查查朝中哪些大臣，跟慈济院、百草堂有往来。尤其是……捐过钱、题过字的。”
“明白。”五宝点头。
“承弘，”萧战又看向李承弘，“你那边，殿试的进士授官快完了吧？留意一下，有没有人特别关心孩子失踪案，或者……特别想压下去的。”
李承弘会意：“四叔放心，我明白。”
“大丫，”萧战最后看向萧文瑾，“龙渊阁的济贫院，多收些孩子。尤其是从江南来的，无家可归的。吃穿用度，从我账上走。老子倒要看看，这京城，到底藏了多少脏事！”
“四叔放心，我已经在做了。”萧文瑾柔声道，“另外，我让账房查了龙渊阁这些年跟慈济院、百草堂的往来。发现……他们曾从龙渊阁买过大量药材，其中有些是制作麻药、迷药的材料。”
萧战眼神一厉：“买药的是谁？”
“一个叫胡彪的人。”萧文瑾说，“此人曾是宁王府的护卫，三年前离开王府，开了家药材铺。表面上做正当生意，暗地里……恐怕是在为那个‘黑院子’供货。”
胡彪。
这个名字，萧战记得。
赵文渊的供词里提到过——宁王在西部养了一支私兵，领头的就叫胡彪。
“好，很好。”萧战笑了，笑容很冷，“绕来绕去，又绕回宁王身上了。五宝，盯死这个胡彪。老子要看看，他到底在给谁卖命！”
三日后，宁王离京。
同一日，萧战押送着宁王捐出的一百二十五万两军饷，前往户部银库。
车队从宁王府出发，浩浩荡荡，吸引了全京城百姓围观。
二十辆马车，每辆装着六万两千五百两银子，用木箱封好，盖着户部的封条。车前车后是萧战从北境带来的老兵，个个顶盔贯甲，手持长枪，眼神警惕得像在押送军情。
萧战骑马走在最前面，腰挎横刀，嘴里叼着根草茎，一副吊儿郎当的样子。
街边百姓议论纷纷：
“看见没？那是宁王捐的军饷！听说有一百多万两呢！”
“捐？我看是罚的吧！宁王干了那么多缺德事，不吐点银子出来，皇上能饶他？”
“也是。不过萧太傅这阵仗，也太大了点。不知道的还以为押送国库呢。”
“你懂什么？这银子是给边关将士的，少一个子儿都是罪过。萧太傅亲自押送，那是重视！”
车队经过龙渊阁总店时，萧文瑾带着几个伙计站在门口看。
萧战冲她挥挥手，咧嘴一笑。
萧文瑾也笑了，但眼中带着担忧。
她知道，这笔银子进了户部，不知有多少人盯着。
户部银库前，尚书钱大人已经等着了。他是个胖老头，五十多岁，穿着绯色官袍，脸上堆着笑，但眼神精明。
“萧太傅，辛苦辛苦！”钱尚书迎上来。
萧战下马，拱手：“钱大人，银子都在这儿了，一共一百二十五万两，您点点？”
“点，点！”钱尚书示意户部官员上前清点。
二十辆马车，一百二十五个木箱，一个个打开，白花花的银子晃得人眼花。
清点用了整整一个时辰。
最后，户部主事报数：“回大人，共计一百二十五万两，分文不少！”
钱尚书笑容更盛：“好！好！萧太傅办事，就是稳妥！”
萧战咧嘴：“钱大人，银子是交给你了。但丑话说前头——这是边关将士的卖命钱，要是少了，或者迟发了，老子第一个找你算账。”
钱尚书笑容一僵：“太傅说笑了，下官岂敢……”
“不敢就好。”萧战拍拍他肩膀，力气大得钱尚书一个趔趄，“老子在北境待过，知道边关苦。将士们饿着肚子守城，京城的官老爷们却大鱼大肉。这种事儿，老子见一次，剁一次手。”
他顿了顿，凑近钱尚书耳边，压低声音：“钱大人，您这双手，挺白净啊。不知道沾了血，会不会更红？”
钱尚书腿一软，差点跪下：“太傅……太傅放心！下官一定尽快拨发，绝不延误！”
“那就好。”萧战直起身，哈哈大笑，“走，兄弟们，活儿干完了，老子请你们喝酒！”
护卫们欢呼。
萧战翻身上马，临走前又回头看了钱尚书一眼：“钱大人，记住老子的话。这银子，是烫手的。拿好了，别烫着。”
说完，扬长而去。
钱尚书站在原地，擦了擦额头的汗，心里骂娘。
这个萧战，简直就是个活阎王！
但骂归骂，他还是赶紧吩咐手下：“快，把这些银子单独入库，加三道锁！没有本官和皇上的手令，谁也不准动！”
“是！”
银子入库，封存。
但所有人都知道，这笔钱，牵动着无数人的心。
边关的将士等着它救命。
朝中的蛀虫等着它下口。
而萧战，就像一把悬着的刀。
谁敢伸手，就剁谁的手。
宁王离京那日，天气阴沉。
没有百官相送，没有仪仗开道，只有一辆青布马车，几个护卫，冷冷清清地出了城门。
马车里，宁王掀开车帘，回头望了一眼巍峨的京城。
这一去，不知何时能回。
也许……再也回不来了。
他放下车帘，闭上眼睛，心中满是怨恨。
恨父皇偏心，恨萧战跋扈，恨李承弘得宠，恨那些墙倒众人推的朝臣。
但最恨的，还是自己。
恨自己不够狠，不够绝，没能早点除掉萧战和李承弘。
马车行驶到十里亭时，停下了。
宁王睁眼：“怎么回事？”
车夫颤声道：“王爷，前面……有人拦路。”
宁王掀开车帘，看见亭子里站着个人——黑衣，横刀，咧嘴笑着。
正是萧战。
宁王心中一紧，但还是强作镇定，下车走过去。
“萧太傅，是来送本王的？”
“送？算是吧。”萧战走过来，手里拎着个酒壶，“王爷这一去，山高路远，老子备了壶酒，给您饯行。”
说着，他把酒壶递过去。
宁王迟疑了一下，接过，抿了一口——是烈酒，烧刀子。
“谢太傅。”宁王把酒壶还回去。
萧战自己灌了一大口，抹抹嘴：“王爷，皇陵那边，条件艰苦，您多担待。不过也好，清净，适合静思己过。”
宁王咬牙：“本王会好好思过的。”
“那就好。”萧战咧嘴笑了，凑近他，压低声音，“不过王爷，有件事老子得提醒您——您养的那些‘小耗子’，老子会一只只揪出来。到时候，要是咬出点什么不该咬的，您可别怪老子没提醒。”
宁王浑身一震，瞳孔骤缩。
他知道萧战说的是那些私兵，那些死士。
“本王……听不懂太傅在说什么。”
“听不懂？”萧战笑了，“听不懂最好。不过王爷，您说那些‘小耗子’，要是知道主子不要他们了，会不会反咬一口？”
宁王脸色煞白。
萧战拍拍他肩膀：“行了，话就说到这儿。王爷，一路顺风。哦对了——”
他转身要走，又回头：“皇陵风大，多带衣裳。还有，夜里睡觉警醒点，别让‘耗子’钻了被窝。”
说完，大笑着走了。
宁王站在原地，浑身冰凉。
他知道，萧战这是警告，也是威胁。
那些私兵，那些死士，那些见不得光的人和事……萧战不会放过。
他深吸一口气，强迫自己冷静。
断尾求生。
他现在要做的，就是断得干干净净。
那些尾巴，该斩的斩，该弃的弃。
只要保住自己，就有机会。
他转身上车，对车夫说：“走。快走。”
马车重新启动，朝着皇陵方向驶去。
宁王靠在车厢里，闭上眼睛。
脑海中却不断浮现萧战那张笑脸，还有那句——
“老子会一只只揪出来。”
他猛地睁眼，眼中满是恐惧。
这一次，他真的怕了。
当晚，龙渊阁后院。
萧战、李承弘、萧文瑾、五宝围坐一桌，桌上摆着酒菜，但没人动筷。
“四叔，宁王这事，就算完了？”李承弘问。
“完？”萧战冷笑，“完个屁。老子这才刚开始。”
他灌了口酒，看向五宝：“胡彪那边，怎么样了？”
“盯死了。”五宝声音平静，“他今天去了三处地方——城东的悦来客栈，城南的赌坊，还有……慈济院。”
“慈济院？”萧战挑眉，“他不是药材铺老板吗？去善堂干什么？”
“送药。”五宝说，“据夜枭的兄弟回报，胡彪每月初一、十五，都会往慈济院送一批药材，说是‘行善’。但那些药材里，有大量制作麻药、迷药的原料。”
萧战和李承弘对视一眼。
慈济院果然有问题。
“还有，”五宝继续，“胡彪从慈济院出来后，去了城西一处宅子。那宅子的主人，姓周。”
“周？”萧战皱眉，“哪个周？”
“周延儒。”五宝吐出三个字。
满桌寂静。
周延儒，御史台左都御史，今天早朝上弹劾宁王最狠的那个。
“有意思。”萧战笑了，“白天弹劾宁王，晚上接见宁王旧部。这老小子，玩得挺花啊。”
李承弘脸色凝重：“四叔，如果周延儒也牵扯其中，那这事……就复杂了。”
“复杂才好。”萧战咧嘴，“老子就喜欢复杂的。一锅端，省事。”
萧文瑾担忧道：“四叔，周延儒是清流领袖，门生故旧遍布朝野。动他，牵一发动全身。”
“那又怎样？”萧战瞪眼，“他拐卖孩子，训练死士，就该死！别说他是清流领袖，就算他是天王老子，老子也照砍不误！”
五宝接话：“四叔，夜枭还在查周延儒和慈济院的具体关系。目前只知道，慈济院是周延儒的夫人名义上捐建的，但实际管理者是胡彪。那些‘行善’的药材，也是周夫人牵的线。”
“夫妻店啊。”萧战冷笑，“一个在前台装清官，一个在后台干脏活。配合得挺好。”
他看向李承弘：“承弘，你怎么看？”
李承弘沉吟片刻，缓缓道：“四叔，周延儒不能轻易动。但胡彪可以。既然他是慈济院的实际管理者，又是药材供应商，那从他身上打开缺口，最合适。”
“对头！”萧战一拍大腿，“先把胡彪拿下，撬开他的嘴，看他能吐出多少东西。要是能咬出周延儒，那最好；咬不出，也能断了慈济院的货源。”
五宝点头：“我这就安排人去抓胡彪。”
“等等。”萧战叫住她，“抓要抓得巧妙。不能明着来，得让他‘意外失踪’。明白吗？”
五宝会意：“明白。夜枭最擅长让人‘意外’。”
萧战满意地点头，又看向萧文瑾：“大丫，龙渊阁那边，继续收孩子。尤其是从慈济院、百草堂跑出来的，或者跟这两处有关系的。这些孩子，是关键证人。”
“四叔放心。”萧文瑾柔声道，“我已经加派了人手，还在城南、城西各设了粥棚，专门接济流浪孩童。”
正说着，外面传来脚步声。
三娃急匆匆跑进来，一脸兴奋：“四叔！成了！成了！”
“什么成了？”萧战问。
“青霉素！”三娃激动得语无伦次，“按您给的手册，我培养出了青霉菌，提取了粗制青霉素！虽然纯度不高，但……但真的有效！”
他掏出一个瓷瓶，递给萧战：“小石头用了这个，伤口感染控制住了！烧退了！人清醒了！”
萧战接过瓷瓶，看着里面浑浊的液体，咧嘴笑了：“好小子！干得漂亮！”
三娃挠头：“不过四叔，这玩意儿产量太低了。一百个瓦罐，只提出来这么一小瓶。而且……药效还不稳定，有的批次强，有的批次弱。”
“慢慢来。”萧战拍拍他肩膀，“能救命就行。产量低，就扩大生产；药效不稳，就改进工艺。需要什么，跟你大姐要。老子只有一个要求——尽快把这玩意儿弄成熟，能批量生产。”
“是！”三娃重重点头，“四叔，这药要是真成了，能救无数人性命！战场上那些伤兵，很多不是战死的，是伤口感染死的！有了这个，能少死多少人啊！”
萧战眼神深邃。
他知道青霉素意味着什么。
那是划时代的东西。
能改变战争，改变医疗，改变无数人的命运。
“好好干。”他郑重地说，“三娃，你这事，比老子打一百场胜仗都重要。需要什么支持，尽管开口。老子，还有整个萧家，都是你的后盾。”
三娃眼眶红了：“四叔……我、我一定尽力！”
“去吧。”萧战摆摆手，“先把小石头治好。等他能说话了，老子要亲自问他。”
三娃躬身退下。
屋里又恢复了安静。
李承弘感慨：“四叔，您这些侄儿侄女，个个都是人才。文瑾掌商，五宝掌谍，三娃掌医，四丫掌舆论……萧家将来，不得了。”
萧战咧嘴：“那是。老子别的不行，就是会教孩子。不过承弘，你也不错。这次殿试，你主考，办得漂亮。那些寒门进士，将来都是你的班底。”
李承弘苦笑：“四叔说笑了。我哪有什么班底，不过是尽本分罢了。”
“尽本分就好。”萧战看着他，眼神认真，“承弘，老子知道你心善，不想争。但有些事，不是你想不想的问题。你是皇子，是亲王，注定要站在风口浪尖。老子能帮你一时，帮不了你一世。你得自己立起来。”
李承弘默然。
他知道四叔说得对。
皇家的事，从来不是你想躲就能躲的。
“我明白。”他缓缓道，“四叔放心，我知道该怎么做。”
“知道就好。”萧战端起酒杯，“来，喝酒。明天，还有硬仗要打。”
四人举杯。
窗外，夜色深沉。
京城看似平静，但底下暗流汹涌。
宁王倒了，但真正的黑手还没揪出来。
那些失踪的孩子，那些圈禁孩子的窝点，那些藏在朝堂上的蛀虫……
一切，才刚刚开始。
但萧战不怕。
他从来不知道怕字怎么写。
他只知道——
该杀的杀，该救的救。
就这么简单。
酒过三巡，萧战有些醉了，拍着桌子唱起北境的军歌：
“大刀向蛮子头上砍去——嘿！砍他个屁滚尿流——嘿！”
声音粗犷，跑调跑到姥姥家。
李承弘和萧文瑾捂着耳朵笑。