意識，是從一片混沌的黑暗中緩緩浮起的。
最先恢復的是聽覺。
耳邊是沉悶而規律的引擎低鳴聲，以及車輪碾過柏油路面的輕微震動。接著是嗅覺，一股淡淡的、混雜著消毒藥水和某種清爽皂香的氣味鑽入鼻腔。
身體感覺有些沉重，像是回到了初生的子宮內，被羊水溫柔的包裹，溫暖而安穩。
夏油傑費力地想睜開眼，眼皮卻像灌了鉛一樣沉重。
零碎的記憶碎片在腦海中閃回。
山鬼猙獰的身影、五條悟那撕裂黑暗的「赫」、詛咒師詭異的笑容、宿儺手指散發出的不祥氣息。
以及最後……那將自己完全包裹、帶著決絕意味的擁抱，和隨之而來的、天旋地轉的空間扭曲感。
「……！」
他猛地想坐起身，心臟因那最後一幕的記憶而劇烈收縮。身體卻不聽使喚，一股酸軟無力感從四肢百骸傳來，他只能勉強抬起頭。
映入眼簾的，是車內昏暗的光線。
他正躺在一輛行駛中的高專專車後座上，身上蓋著一條薄毯。
黃昏的陽光透過深色的車窗，在車廂內投下長長的斜影。窗外的景物正飛速向後退去，看來是行駛在高速公路上。
而就在他還在思索發生了什麼時，一道略帶沙啞卻清晰的聲音從他正上方傳來。
「喲。夏油同學，你終於醒了。睡了很長一覺呢。」
這聲音……是高橋前輩。
夏油傑的視線緩緩上移，他這才驚愕地意識到，自己腦袋下方枕著的，並非冰冷的座椅，而是一片柔軟而溫暖的觸感——他正枕在高橋希子的大腿上。
她靠著車窗坐著，一條腿屈起，另一條腿則讓他安穩地躺著。她換下了戰鬥時穿的制服，穿著一件寬鬆的白色襯衫，左臂用繃帶吊在胸前，臉色有些蒼白，但眼神卻一如既往地清澈，正低頭看著他。
見他醒來，她那總是帶著些許銳氣的嘴角，此刻竟微微上揚，勾起一抹淺淡而真實的笑意。
夏油傑的身體瞬間僵硬了，混亂的思緒、身體的接觸、以及她那罕見的溫和表情，讓他一時之間不知該作何反應。他下意識地想挪動身體，從這個過於親密的姿勢中脫離。
「嘿，別亂動。」
她似乎看穿了他的窘迫，無奈地輕聲說道。
隨即，她伸出那隻沒有受傷的右手，輕輕地覆在他的眼睛上。
溫暖乾燥的手心隔絕了光線，也隔絕了他探尋的視線，只留下那令人安心的體溫和黑暗。
「休息一會吧。到了我會叫你的。」
高橋的聲音在眼前的黑暗中，褪去了平時的鋒芒與戲謔，變得異常的溫柔。
他能感覺到她手心傳來的細微顫抖，也能從空氣中聞到她身上尚未完全散去的血腥與藥味。
他有很多問題想問。那之後發生了什麼？宿儺的手指呢？悟和硝子怎麼樣了？還有……她為什麼要那樣做？
然而，被她手心傳來的溫度包裹著，聽著她平穩的呼吸和車輛行駛的節奏，所有紛亂的思緒似乎都被這股溫柔的力量安撫了下去。
身體的疲憊感如同潮水般再次湧來，讓他感到昏昏欲睡。
他不再掙扎，緊繃的身體也慢慢放鬆下來，重新躺回那片柔軟的溫存之中。
「……前輩，」
在再次沉入睡眠之前，他用幾不可聞的聲音，低聲問道。
「妳的傷……」
覆在他眼上的手，輕輕地動了一下，像是在安撫他。
「……沒事。睡吧，傑。」
她第一次，如此自然地叫了他的名字。
回到高專時，夜幕已經完全降臨。
專車在學生宿舍區前緩緩停下。
家入硝子率先下車，她回頭看了一眼仍在昏睡的五條悟和夏油傑，對高橋希子點了點頭，眼神中帶著一絲不易察覺的關切。
「那兩個笨蛋就交給我吧。妳……也早點休息。」
說完，她便吃力地半拖半扶著五條悟，示意「窗」幫忙另一邊的夏油傑，將兩人帶回各自的宿舍。
高橋希子目送著他們的身影消失在宿舍樓的入口，這才對司機輕聲說道：「麻煩您，送我到『天元參道』前。」
車輛再次啟動，駛離了充滿生活氣息的宿舍區，沿著一條愈發幽靜、古老的石板路前行。
窗外的景象從熟悉的校舍變成了深邃的樹林與一座座古樸的、幾乎與黑夜融為一體的社殿。
空氣變得越來越清冷，也越來越凝重，彷彿連時間的流速都慢了下來。
最終，車在一段長長的、通往山體深處的石階前停下。
這裡便是高專的禁地，通往咒術界中樞——那些不問世事、只重規則與傳統的「高層」們所在的議事廳。
高橋希子下了車，冰冷的夜風吹起她額前的碎髮，左臂吊著的繃帶在風中輕微晃動。
她抬起頭，望著眼前這條彷彿沒有盡頭、被兩側高聳的石燈籠所映照的參道。石燈籠中搖曳的並非火焰，而是微弱的咒力光芒，投下的光影斑駁陸離，將整條路映照得如同通往冥府的黃泉路。
「真是永遠也喜歡不起來這地方啊????」
一聲極輕的低嘆，從她唇邊逸出，隨即消散在寂靜的空氣中。
自從多年前「那次任務」的慘劇後，她就再也沒有踏足此地。
每一次的任務匯報，她都盡可能地以書面形式完成，避開這令人窒息的會面。但這次……事關宿儺的手指，她避無可避。
她深吸了一口氣，冰冷的空氣刺入肺腑，讓她因戰鬥和治療而疲憊不堪的精神為之一振。
她提醒自己，接下來的一個小時，將會是一場比對戰特級咒靈更加耗費心神的硬仗。
在這裡，言語是刀、規矩是鎖。
每一個字都可能成為束縛自己的枷鎖。
她邁開腳步，獨自一人踏上了那段漫長的石階。腳步聲在寂靜的參道上迴盪，顯得格外清晰。
議事廳的內部比外面看起來更加空曠與壓抑。
這裡沒有任何多餘的裝飾，只有用巨大整木建造的樑柱支撐著高聳的屋頂。
空氣中瀰漫著古老木材與線香混合的、沉悶的味道。在大廳的最深處，數面巨大的御簾垂下，將簾後的人影遮擋得嚴嚴實實，只能隱約看到幾個枯坐的人形輪廓。
他們就是咒術界的高層──一群思想腐朽、卻依舊掌握著絕對權力的老人。
高橋希子在御簾前十幾公尺處停下腳步，單膝跪地，低下了頭。
「一級咒術師，高橋希子。奉命就北海道登別地區特級假想咒靈『山鬼』討伐任務，前來進行匯報。」
她的聲音平靜而清晰，在大廳內產生了空洞的回響。
御簾後沉默了片刻，隨即，一個蒼老而缺乏感情的聲音響起，語氣中帶著質問的意味。
「高橋。報告書上寫著，本次任務不僅未能成功回收作為誘餌的特級咒物，反而導致其被詛咒師帶入未知領域，下落不明。是這樣嗎？」
高橋希子將頭垂得更低，但聲音依舊沒有波動。
「是。」
「不僅如此，還導致五條家的『六眼』與夏油家的『咒靈操術』兩位重要戰力昏迷了整整三日。高橋，身為此次任務的現場監督，你對這次的重大失誤，作何解釋？」
另一個聲音接著響起，更加尖銳。
「????我沒有任何好辯解的。」
高橋垂著頭。
「我願意為這次任務的失敗負起全責。」
議事廳內死一般的寂靜。
沒有人說話，只有那股古老而沉重的咒力威壓，緩緩地從御簾後滲透而出，彷彿無形的巨石，一點一點地壓在高橋希子的肩膀上。
她就這麼單膝跪著，一動不動，身體雖然顯得單薄，卻像是鋼鐵鑄成般，紋絲不動。
御簾後，幾個陰影晃動了一下。
一道更加尖銳、帶著些許陰惻惻的聲音打破了沉默。
「負全責？高橋，妳知道這句話的分量嗎？妳知道『宿儺手指』這種特級咒物一旦落入惡人之手，會造成多大的災難嗎？」
另一個低沉的聲音隨即響起，語氣中帶著不易察覺的興災樂禍。
「你在『宿儺手指』和咒術師夏油傑、家入硝子之間，選擇了保護後者。然而，兩條人命在這種等級的咒具之前，是毫無價值的。
你該知道這點——你保護了兩名咒術師，卻可能犧牲掉整個日本社會。
這可不像一個優秀咒術師應有的作為啊，高橋一級。」
語氣中的「一級」二字，被刻意加重，帶著嘲諷的味道。
高橋希子緩緩抬起頭，目光雖未直視御簾，卻清晰地感受到了那其中飽含的、居高臨下的審視與壓迫。
她左臂吊著的繃帶在昏暗中有些刺眼，臉上雖然疲憊，但眼神卻清澈得不帶一絲雜質。
「我沒有做出任何不必要的判斷。」
她的聲音略微抬高，語氣中帶著不容置喙的冷硬。
「當時的情況，無論是我還是高專的學生們，如果貿然介入詛咒師的空間術式，都可能將特級咒物捲入更危險的境地。我選擇主動保護他們，也是為了保住咒術界的寶貴戰力。」
又一道陰冷的聲音響起。
「然而結果就是，宿儺手指落入了未知，而『六眼』陷入昏迷。高橋，妳這是越級行動，擅自做主，不服從指令。妳是否在挑戰高層的權威？」
空氣驟然變得稀薄，一股凜冽的殺意從御簾後猛然爆發，將整個議事廳的溫度都拉低了數度。
這是高層發出的咒力威嚇，意在徹底擊潰她的意志。
然而，高橋希子卻像是感受不到這股壓迫般，她的身體挺得更直，甚至連嘴角都微微勾起一抹帶著嘲諷的弧度。
「——權威？我只服從事實。」
她終於直視御簾，語氣針鋒相對，字字如刀。
「事實就是，任務內容遭到隱瞞，詛咒師的情報為零，這難道高層就沒有一點責任嗎？！現在，請高層解釋。為何這般重要的任務，會被輕率地、以如此隱瞞情報的方式交予一個小組？」
她語氣一轉，竟反客為主，將質問的矛頭直指御簾之後的人影！
她的視線鋒利如刀，仿佛能穿透層層御簾，直抵那虛偽的嘴臉。
「還有那根『宿儺手指』……為何會作為『誘餌』，出現在那種地方？！」
她的聲音雖然不大，卻像是一顆擲入平靜水面的巨石，瞬間激起了千層浪。
御簾後的氣氛瞬間凝固到了極點，那股威壓更是暴漲數倍，空氣中發出肉耳不可聞的震顫。
他們沒有想到，一個區區一級咒術師，竟然敢在他們面前如此放肆，還膽敢反過來質問他們。
這對他們而言，簡直是前所未有的挑釁與蔑視。
「高橋希子——！」
一個帶著極度憤怒的咆哮聲從御簾後傳來，咒力暴動。
「妳竟敢……質問我們？」
伴隨著這聲怒吼，一道強大的衝擊波伴隨著刺骨的殺意，猛地從御簾後襲向高橋希子。
高橋希子雙眼一凜，還未等咒力衝擊到身前，她的身體便如離弦之箭般橫向閃開，在地面上留下了一道淺淺的劃痕。
但衝擊的餘威依舊讓她單臂抱頭，發出一聲悶哼，身體晃了晃，嘴角也溢出了一絲鮮血。
「收聲。」
一個陰冷、帶著輕蔑的聲音再次響起，卻似乎是在針對剛才發怒的高層，而非高橋希子。
「『宿儺手指』的處理與情報傳達，自然有高層的深意。高橋一級，妳只需完成任務，而非置喙吾等之決策。」
「妳不是說『願意負全責』嗎？既然如此，按照高專規矩，當處以極刑。」
另一道聲音，語氣變得更加玩味。
「極刑」
這個詞在高橋希子耳邊響起，帶著冰冷的殺意。
「但是，」那個聲音又突然一轉，帶著一絲意味深長的弧度。「念及妳此次保護了學生們，即咒術界寶貴的戰力，又成功獲得宿儺手指下落的情報……所以，死罪可免。」
御簾後傳來其餘輕蔑的哼聲，像是對她的「免死」並不滿意。
「然而活罪難逃。考慮到妳的能力，若將妳徹底幽禁，實在是咒術界的損失。故決定對妳施以『言咒禁令』。」
「言咒禁令」
這四個字，在高橋希子腦中掀起了驚濤駭浪。
這是咒術界最高階的懲罰之一，用來剝奪咒術師操控言靈的權力。
被施加者，從今往後，無論說出任何帶有咒力的話語，都將會反噬自身。
這意味著，她將無法再使用任何口頭詠唱咒術，更無法下達帶有咒力的指令。
她的術式「印」雖然並非完全依賴言靈，但戰鬥中與同伴的配合、應急的咒言，都將成為禁忌。
這幾乎等於斬斷了她咒術師之路的一大半。
最關鍵的是……這將會直接影響到她未來的訓練和教學。
那些需要用咒力指導學生的時刻，都將變成對她而言的風險。
御簾後的聲音繼續宣佈著她的「刑罰」，每一個字都像是刀片一樣劃過高橋希子的耳膜。
「在徹底學會閉嘴之前，就讓妳好好體驗一下，什麼是……『無言咒術師』吧。」
這是羞辱、是折磨，是他們為了讓她徹底「臣服」，所能想到的最惡毒的方式。
高橋希子靜靜地聽著，她垂在身側的手，指尖微不可見地顫抖了一下，但很快又歸於平靜。
她的表情依舊沉穩，眼神甚至沒有掀起一絲波瀾，彷彿被判刑的人，與她無關。
議事廳再次陷入沉默。高層們似乎在享受著高橋希子「被馴服」的過程，等待她開口求饒、或是為自己辯解。
但高橋希子只是低下了頭，靜靜地等待著下一個指令。
最終，那個宣布懲罰的聲音再次響起，語氣中帶著一絲不耐。
「高橋一級，對於以上裁決，妳有何異議？」
「……沒有。」
高橋希子的聲音響起，語氣平靜得不可思議，彷彿在說一件與自己毫不相干的事情。
「我接受裁決。」
她緩緩抬頭，眼中閃爍著前所未有的堅定與寒芒。