清晨的北镇抚司飘着股子潮湿的雾气，朱红大门刚推开一条缝，就撞进一股子飞鱼服的皂角味——东厂档头张鲸带着八个番子，拎着鎏金匣子，趾高气昂站在台阶下。
“沈百户，接旨！”张鲸扯着嗓子喊，手里的鎏金匣子“啪”地砸在石狮子旁，溅起一片泥点。
沈炼刚跨进院子，就见张鲸的随从们“唰”地抽出绣春刀，刀鞘磕在青石板上，火星子乱蹦。他皱了皱眉，示意赵小刀带人退下，自己迈步上前：“张档头，这是怎么了？”
张鲸展开鎏金匣子里的名单，纸页拍得“哗哗”响：“翟銮！内阁次辅！跟严嵩不和的主儿！这科场案，是他指使秦鸣雷卖题的！” 名单上歪歪扭扭写着翟銮的名字，旁边还附着几封伪造的“密信”——字迹是模仿翟銮的，却带着股子刻意的生硬。
“翟大人？”沈炼拿起名单，指尖划过“翟銮”二字，“他跟严嵩不和不假，但卖题的主意，能轮到他出？” 他抬眼，目光像把刀，“张档头，你这是想把内阁次辅拉下水？”
张鲸笑了，拍着腰间的绣春刀：“沈炼，你别装糊涂！翟銮跟严嵩斗了二十年，巴不得严党出事儿！秦鸣雷是严党的人，翟銮指使他卖题，既能搞臭严党，又能让皇上怪严嵩管教不严——一举两得！”
周围的番子哄笑起来，赵小刀攥着刀柄，指节泛白。沈炼却没笑，他翻开名单后的附页，是翟銮的“亲笔信”拓片——信上写着“秦兄，帮个忙，让几个寒门中举”。
“张档头，”沈炼把拓片拍在张鲸面前，“你看看这个‘翟’字。”
张鲸凑过去：“怎么了？”
“翟銮的‘翟’，上半部分是‘羽’，下半部分是‘隹’——他写的时候，‘羽’的最后一笔会往下压，像只落地的鸟。”沈炼又掏出一叠翟銮的奏疏拓片，“可你这份‘密信’里的‘翟’，‘羽’是平的，跟打印的一样——明显是模仿的！”
张鲸的脸一下子僵了。他没想到沈炼连“翟”字的笔锋都摸得门清——翟銮的奏疏他当然看过，可伪造密信的人急着栽赃，没注意这个细节。
“就算字迹像，也不能说明什么！”张鲸强撑着，“翟銮跟秦鸣雷有往来，这是事实！”
“往来？”沈炼突然笑了，他从怀里掏出秦鸣雷的墨卷，又掏出翟銮的奏疏，“秦鸣雷的笔锋是方的，起笔重，收笔轻；翟銮的笔锋是圆的，起笔柔，收笔稳——你看看这‘秦’字和‘翟’字，像同一个人的手写的吗？”
他把两张纸并排放在一起，阳光透过雾气照进来，笔锋的差异像两道鸿沟：秦鸣雷的“秦”字棱角分明，翟銮的“翟”字圆润柔和，连转折处的力度都不一样。
张鲸的额角冒出汗。他想起麦福的吩咐：“不管用什么办法，把翟銮扯进来——严嵩倒了，我们东厂就能掌权！” 可现在，沈炼用笔锋拆穿了他的伪造。
“你……你血口喷人！”张鲸后退一步，撞在随从身上，“沈炼，你别以为有骆安撑腰，就能跟东厂对着干！”
“对着干？”沈炼的声音冷下来，“张档头，我是查案，不是对着干。你要栽赃翟銮，得拿出真凭实据——而不是这种连笔锋都抄不像的假信！”
院子里的气氛像点了火的火药桶。张鲸的随从们握紧绣春刀，沈炼的番子也悄悄摸出刀柄。赵小刀凑过来，压低声音：“大人，要不……让张鲸滚？”
沈炼没理他，盯着张鲸的眼睛：“张档头，你今天来，是来查案，还是来栽赃？”
“查案！”张鲸吼道，“翟銮是主谋，秦鸣雷是执行，这是东厂查到的！”
“查到？”沈炼从案头拿起王二的供词，甩在张鲸面前，“王二说，是严世蕃让他改座位的；周管事说，钱是从汇通票号转的；秦鸣雷的墨卷里，有严嵩的‘长生草’批注——这些，你东厂查到了吗？”
张鲸的脸涨成猪肝色。他没想到沈炼的调查这么细，连严嵩的《长生赋》都扯进来了。
“你……”他刚要发作，门外突然传来黄锦的声音：“圣旨到！”
两人同时住口。黄锦捧着圣旨走进来，看了眼院中的对峙，咳嗽一声：“沈炼、张鲸，接旨！”
圣旨是嘉靖帝的：“科场案关乎国本，着锦衣卫、东厂合力查办，不得互相构陷。若有诬陷忠良者，严惩不贷！”
张鲸接过圣旨，脸色铁青。他狠狠瞪了沈炼一眼，对随从说：“走！” 一群人摔门而出，留下一地碎泥。
沈炼望着他们的背影，捏紧手里的名单。赵小刀凑过来：“大人，张鲸肯定不会善罢甘休！”
“我知道。”沈炼把名单扔进火盆，“东厂想借这案子搞臭翟銮，扩大权力——可他们忘了，查案要讲证据。” 他转身看向案头的笔锋拓片，“翟銮是笔锋圆的，秦鸣雷是方的——这张鲸，连这点常识都没有，还想栽赃？”
傍晚，骆安来找沈炼。他看了眼火盆里的名单残灰，叹气：“张鲸回去肯定告你状——麦福想借东厂的手，整死翟銮，顺便踩你一脚。”
沈炼倒了杯茶：“大人，我不怕。我有证据——笔锋、口供、资金流向，这些都砸在严党和东厂的脸上。” 他望着窗外的雾气，“再说了，嘉靖帝下了圣旨，让他们合力查案——张鲸要是再敢栽赃，就是抗旨。”
深夜，沈炼在签押房整理案卷。
翟銮的奏疏拓片、秦鸣雷的墨卷、王二的供词……所有的证据整整齐齐码在案头。他拿起笔，在翟銮的名字旁写了四个字：“笔锋不符”。
窗外传来猫叫，沈炼抬头，看见月亮被雾气裹着，像块发亮的玉。他知道，东厂的报复很快就会来——但没关系，他有真相，有证据，还有骆安的支持。
他吹熄蜡烛，躺上床。迷迷糊糊中，听见远处传来打更声，还有东厂番子的脚步声——但他们抓不到他，因为他站在真相这边。
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