“疯了，疯了，疯了……”
老奴枯槁的手指抓着回廊的朱红立柱，指甲缝里还嵌着泥垢，双目失神如蒙尘的琉璃，脸色白得像浸了水的宣纸，反反复复只念着这两个字。
倏地，一道惊雷劈开铅灰色的天幕，刹那间照亮了太子府的飞檐翘角。高空俯瞰之下，一道纤秾合度的红色丽影在庭院中一闪而过，裙裾翻飞间，似有寒芒划破雨夜，紧接着便是一声凄厉到极致的惨叫 ——
“啊 ——！！！”
惨叫穿透瓢泼大雨，在空旷的府邸中回荡，却迟迟无人应答。
正值盛夏，这场突如其来的暴雨像是要洗尽世间所有燥热。庭院里的月季与芍药被狂风裹挟着疯狂摇曳，花瓣簌簌坠落，沾了泥水的模样，竟像是闯入无人之地的杀手，带着几分决绝的狠厉。
拂晓时分，一声清脆的翠鸟鸣破天际，总算叫醒了昨夜在惊惧中沉睡的众人。
文华殿内，檀香混着淡淡的水汽弥漫，几位待选的姑娘围坐一桌，神色各异。有人双手合十，面露惶恐；有人眼圈泛红，默默垂泪；还有人按捺不住，直言要退亲回家。唯有角落里的姜辞，依旧从容地用着早膳，白瓷碗里是她偏爱的红枣小米粥，软糯香甜，驱散了些许晨间的凉意。
旁人或许能退，她却不能。姜家全指望她能选上太子妃，一朝跃龙门，摆脱如今不上不下的窘境。
“哭什么！”
一道严厉的呵斥声骤然响起，打断了殿内的低泣。徐嬷嬷领着一众端着喜服的丫鬟推门而入，她身着深青色宫装，鬓边插着一支碧玉簪，眼神锐利如鹰，一看便知是见过大世面的人。“太子殿下大喜的日子，你们哭哭啼啼的像什么样子！若是哭没了福分，老奴看你们是活够了！”
她顿了顿，语气稍缓，却依旧带着不容置疑的威严：“昨夜不过是有宵小入内，惊了夏家小姐，今早意外殁了，有什么大惊小怪的？看看你们这慌乱样，再看看姜家小姐，人家这才是做主子的气度，该吃吃该喝喝，处变不惊。谁再敢嚷嚷退亲，现在就拖出去掌嘴！”
徐嬷嬷是皇后身边的老人，自小看着皇后长大，如今太子选妃，皇后特意派她来亲自看顾，足见对此事的重视。
“徐嬷嬷骗人！” 一道尖利的声音响起，左相远亲的侄女秦余燕猛地站起身，脸色煞白，“分明是那诅咒应验了！夏家姐姐乃是武将世家出身，身手不凡，怎么可能被宵小惊吓致死？我不嫁了，你放我出府！”
靖安自开国以来，便流传着一桩王室秘辛。许多年前，一位术士留下谶言：靖安皇后将无所出，至靖安国灭。
后来皇后诞下皇子，破了 “无所出” 的谶言，可太子的第一任太子妃，却皆在成婚后三月内死于非命。历代皇帝派人彻查，也广寻天下名医施救，却始终无法挽回。此事虽不碍国体传承，却着实有损皇家声誉，是以太子妃甄选逐渐成了一桩闭门秘事 —— 先由奉京中有意的女子递上八字贴，经国师筛选出六位可入太子府者，再由太子亲选。
前两位死去的太子妃，皆在太子登基后被追封为皇后，家族也因此获得无上殊荣。即便知晓必死的结局，仍有不少人愿意冒险一试，只为那泼天的富贵。
徐嬷嬷闻言，嘴角勾起一抹讥诮。这般愚蠢的人，若是在宫中，早就横死百次了。她上下打量了秦余燕一番，朝身旁的宫女递了个眼神。
“啪！”
清脆的巴掌声响彻大殿，秦余燕捂着脸，难以置信地看着徐嬷嬷，殿内瞬间鸦雀无声。
徐嬷嬷见她们已然道破天机，也不再掩饰，沉声道：“既然姑娘们都知晓此途凶险，不也照样被家中送来这太子府？无非是妄想一朝被选，成为东宫之主。今日就让你们知道，皇家的荣光，从来不是轻易就能兑付的。不过，还是要恭贺五位姑娘，少了一位竞争对手，便多一分机会。来日若能遴选上太子妃，必定是家族的无上荣光。”
她挥了挥手，示意丫鬟上前：“去，给姑娘们换衣。”
秦余燕捂着脸，再也不敢多言。正如徐嬷嬷所说，她们每个人都心知肚明其中的凶险，却又都心存侥幸，希望那诅咒不会落在自己身上。直到夏氏的意外之死，才让她们真正警醒 —— 这诅咒并非虚言。
没人告诉她们，还没选上太子妃，就会死人。
徐嬷嬷走后，秦余燕瞥见姜辞方才被嬷嬷夸赞，心中顿时不爽，冷笑道：“姜家这样的破落户，也配被选入府？若不是皇恩浩荡，你根本不配跟我们在一张桌子上吃饭。”
姜辞闻言，只是莞尔一笑，并未置喙。她身旁的贴身丫鬟幼禾气不过，小声回嘴：“都在一个桌子上吃饭了，谁知道谁吃的是最后一顿？”
声音虽小，却恰好被秦余燕听了去。她勃然大怒，扬手就要打幼禾，可那呼之欲出的巴掌，却被姜辞稳稳抓住。
姜辞轻笑一声，语气柔和却带着几分警示：“正值盛暑，姐姐切勿动怒伤身。夏氏才刚出事…… 姐姐，慎行。”
秦余燕的贴身丫鬟连忙上前拉住她，在她耳边低声提醒：“小姐，这个姜辞不简单。她是姜家十一年前送去北漠的质子，在那边待了整整十一年，如今为了太子妃之位才被召回。传闻她在北漠拜了国师为师，学了些奇门异术，还是不要轻易招惹的好。”
当年皇帝不忍唯一的公主远赴北漠和亲，便在民间找了个与公主同年同月同日生的女孩，封了公主名号顶替，那个女孩便是姜辞。姜家也因此得以入仕，得了个御史的官职，这些年也只是混口饭吃，算不上什么名门望族。
一场闹剧过后，诸位姑娘换上了大红的喜服，齐聚崇文殿等候。本以为很快就能见到太子殿下，谁知率先到来的，竟是久王的表妹 —— 久倾玉郡主。
以久倾玉的身份，按理说不会来参与太子妃甄选，顶多是等第一任太子妃过世后，再嫁入东宫做继妃。可她自小体弱多病，久医不治，更是被太医诊断出无法生育。如今她身着喜服出现在这里，众人心中顿时凉了半截。
久倾玉生得极美，眉目温婉，弱柳扶风的模样更惹人怜爱。反观姜辞，虽也容貌出众，气质清冷，但在久倾玉的身份与姿态面前，似乎也没了胜算。久家在朝中势力庞大，太子若能得久王相助，无异于如虎添翼，明眼人都知道该如何选择。
就在众人暗自泄气之际，又一位贵人缓步走来。
他身着暗红十二章纹华服，衣料上绣着繁复的云纹，腰间系着玉带，手持一道明黄手令。面容俊俏得不像话，嘴角噙着一抹似笑非笑的弧度，正是京中无人不知的世子殿下 —— 李承祉
这位世子殿下仗着自己生得一副好皮囊，平日里四处拈花惹草，引得不少王宫贵女为他争风吃醋。他今日怎么会来这里？
众人连忙起身跪拜，徐嬷嬷也上前一步，面露不解：“世子殿下，您今日前来，是……”
“嬷嬷稍安勿躁。” 李承祉摆了摆手，声音清朗，“我是特地来替太子表哥传令的。他早已将太子妃人选写在了这封手谕上，只因忙于朝中政务抽不开身，便特派我来代为宣布。”
殿内众人顿时屏声静气，目光齐刷刷地落在那封手谕上。李承祉将手谕递给身旁的宦官，沉声道：“宣。”
“奉天承运皇太子令，兹遵圣训，简选贤良，以正东宫之位，兹有何……”
“咚！”
宦官的话还未说完，一声重物倒地的声响骤然响起。众人循声望去，只见何之怜七窍流血，双目圆睁，已然没了气息。
府医闻讯赶来，一番诊治后，面色凝重地禀报：“世子，何姑娘是中了剧毒，此毒乃是苏丹红，发作极快，已然回天乏术。”
李承祉的脸色瞬间沉了下来。早在甄选之事传出时，太子表哥便将此事托付于他。太子婚娶本应由礼部操办，只因第一任太子妃必死的阴影笼罩，太子不信鬼神之说，担心有人暗中作祟，才让他这个皇家人来暗中查办。
昨夜李承祉早已封锁了太子府，六位待选姑娘入府后，府内一应人等只进不出，就连姑娘们带来的东西也全记录在册。昨夜他分明听见了那声惨叫，可等赶到时，人早已被害，屋内却没有任何打斗痕迹，夏氏身着喜服，惨死在房中。
如今又一位待选新娘横死，烈日透过窗棂照进殿内，却让众人只觉一股寒意从心底升起。
兹事体大，李承祉不敢怠慢，对徐嬷嬷吩咐道：“嬷嬷，安排剩下的四位姑娘回房休息，没有我的命令，不许随意走动。”
久倾玉本就体弱，被这突如其来的变故惊得险些晕倒，候选新娘之一的林珠连忙上前扶住她，柔声说道：“久姑娘，我送你回房吧。”
“都这种时候了，还这般趋炎附势，哼。” 秦余燕嘴上唾弃着，身体却很诚实，也连忙上前搭手，搀扶着久倾玉的另一边。她心里清楚，自己选上太子妃的希望渺茫，不如趁此机会巴结一下久倾玉，日后也好有个照应。
看着三人离去的背影，姜辞眼底闪过一丝疑虑。她没有回房，而是径直朝着夏梦莹的住处走去。
出乎意料的是，夏梦莹的房门竟然没有上锁。
姜辞示意幼禾在门外守着，自己轻轻推开门走了进去。刚死过人的屋子，即便在白日里，也透着一股说不出的阴森，空气中弥漫着淡淡的血腥味与腐朽气，让人有些不适。
她目光扫过屋内，只见窗户边上用鲜血写着一个潦草不堪的 “死” 字，触目惊心。床上的被褥早已被鲜血浸透，干涸的血迹发黑，腥臭的味道难以掩盖。听下人说，夏梦莹的头颅被人割下，脖颈上的碎肉参次不齐，死状惨绝人寰。
屋内确实没有任何打斗痕迹。那个疯掉的婆子说，她昨夜看到的，是夏梦莹自己拿着刀划破了脸颊，双手沁满鲜血，却依旧不停地划着，全程没有发出一点声音。
难怪那婆子会疯。
姜辞的目光落在床底，似乎有什么东西闪了一下。她弯腰伸手去探，指尖刚触碰到一个冰凉的物件，另一只骨节分明、带着薄茧的手便覆了上来。
“姜姑娘的手，倒是挺冷。”
李承祉的声音在身后响起，带着几分戏谑，仿佛早已料到她会来这里。
姜辞猛地抽回手，转身看向他，神色不变，淡淡道：“世子说笑了，我只是走错了房间。”
李承祉挑了挑眉，显然不信。这房间气味熏臭难闻，若是真走错了，早该立刻退出去，哪会蹲在床底捡东西？他的目光落在床底，那里躺着一根发簪，簪头镶嵌着一颗西域宝石，在昏暗的光线下依旧闪烁着幽蓝的光芒。
姜辞认得这发簪。昨日入府时，夏梦莹与何之怜相看投缘，何之怜当着众人的面，将这枚嵌着西域宝石的发簪赠给了夏梦莹。何之怜是奉京首富何之遥的妹妹，何家生意遍布天下，一枚西域宝石对她而言，不过是随手可赠的小玩意。
“你觉得，凶手是何之怜？” 李承祉忽略了她拙劣的借口，开门见山地问道。
姜辞抬眸看他，眼底闪过一丝精光，反问道：“世子殿下既然奉命查办此事，想必心中早有定论。我倒是好奇，昨日你为何不在进府时就宣布太子妃人选？若我没猜错，手谕上原本写的，是夏梦莹吧？”
李承祉脸上的笑意收敛了几分，点了点头。因那诅咒的缘故，太子表哥本就无心娶妻，便将人选之事交给了他定夺。他原本看中了夏梦莹武侯世家的出身，太子如今急需朝中武臣的支持，夏家无疑是最佳助力，是以选定了她。谁知才过了一晚，就出了这样的事。
后来他又想到，首富何之遥也曾应允，愿拿出一半财力助太子谋事，便又将人选改成了何之怜，可还没等宣布，何之怜就中毒身亡了。
见自己猜中，姜辞微微颔首，语气坚定地说道：“世子殿下，若我能抓住这幕后真凶，破了这咒言，还请您，立我为太子妃。”
??