段正淳启程那日，小镜湖畔的荷叶格外青翠。马车轱辘声渐行渐远，我立在门廊下，竟觉得这方天地忽然宽敞了许多。
独居的日子，像是被细细拉长的糖丝，清甜中带着几分空落。不必再费心揣度男人的心思，不必再强颜欢笑地迎合。这样的自在，竟让我在某个清晨醒来时，不自觉哼唱起前世常听的歌。
高昇泰便是在这样的日子里，渐渐成了小镜湖的一道景致。他总是一袭月白长衫，坐在水榭里煮茶，见我从回廊经过，便会含笑招呼：“嫂子今日气色甚好。”那笑容如三月春风，连带着满池荷花都显得格外动人。
他的用心，更是让人无可挑剔。阿朱前日追蝴蝶时磕破了膝盖，他亲自寻来上好的金疮药；我不过随口提了句想在院里搭个秋千，次日清晨，工匠便已候在门外。
“高叔叔最好了！”阿朱常搂着他的脖子撒娇，他也会温柔地拍拍她的背，眼神里尽是宠溺。可我分明记得，有次阿朱不小心将枇杷汁蹭在他新换的锦袍上时，他端着茶盏的手指微微一顿，虽然转瞬又恢复了笑意，但那片刻的凝滞，逃不过我的眼睛。
这般滴水不漏的周到，比疾言厉色更让人心惊。
闲来无事时，我常坐在窗边做针线，目光有时瞥见他的身影。他待我确实礼数周全，从家常琐事到世故人情，无不妥帖超过，真诚得让人感动。可前世在职场摸爬滚打练就的敏锐，让我能捕捉到他温和面具下那一闪而过的审视。
那不是恶意，更像是在评估一件物品的价值——评估他那位王爷兄长留下的这份“牵挂”，到底值多少分量，又会带来多少麻烦。他或许自己都未曾察觉，那偶尔掠过的眼神里，带着上位者对依附者命运的天然掌控。他并未看不起我，只是也未曾将我看作一个需要平等对待、具备独立心智的个体。
这反倒让我心安。被低估，往往是最好的保护色。
闲适之余，我也并未虚度光阴，努力把日子经营得有声有色。凭借段正淳留下的钱财，我以旧仆阮叔的名义，在姑苏城最热闹的观前街盘下一间绣庄，又在文人聚集的桃花坞开了一家书肆。
初时经营颇为艰难。绣庄的绣娘手艺参差不齐，书肆的货源更是堪忧。那日我对着账本发愁，忽然想起幼时兄长最爱收集市井人情，便提笔写了封信，未提自身境况，只以“友人”名义请教江南丝绸与笔墨行情。
回信来得比想象中快。展开信笺，熟悉的字迹让我鼻尖一酸。信中所附的几家商行名号，皆是行内翘楚，更难得的是连掌柜的脾性喜好都标注得清清楚楚。
靠着这不着痕迹的助力，铺子总算渐渐走上正轨。那日我正哄着阿紫午睡，兄长又遣人送来书信。这次除了例行的商路指引，末尾添了一句：“闻姑苏近来多雨，若觉潮湿，可试以艾草熏屋。”
我盯着这行字看了许久。幼时每至梅雨季节，我身上总要起疹子，兄长总会这般嘱咐嬷嬷。他到底还是猜出了“友人”是谁。
高昇泰知晓铺子之事后，只温言赞了句“嫂子有心了，有些寄托总是好的”，便不再过问。想来在他眼中，这不过是内宅妇人排遣寂寞的无心之举，甚至可能觉得我这“小打小闹”更显安分。
借着这个由头，我与家中的关系也悄然回暖。
一日大弟竟突然来访，带着大包小包的土仪。
我正要开口，他却抢先道：“父亲让我来的。”语气生硬，眼神却不住地往阿朱阿紫身上瞟。
“外祖给阿朱带糖人了！”阿朱举着个栩栩如生的糖人跑来，小脸笑成一朵花。
大弟蹲下身，笨拙地替她擦去嘴角的糖渍，那神情，与我记忆中严肃的模样判若两人。
虽然我始终没鼓起勇气上门，怕给家中惹来非议，但阿朱阿紫却已成为“阮府”常客。
母亲偷偷来看望我，说父亲虽然还在人前骂我“不知羞耻”，暗地里却没少为我叹气。有一次阿朱回家玩耍，不小心打碎了书房里的砚台，他非但没生气，反而抱着吓哭的阿朱哄了半晌。
“你爹啊，就是嘴硬。”母亲拭着眼角，“阿紫爱吃桂花糕。每次来，他都特意嘱咐厨房做，还非要说是厨娘自作主张。”
母亲素来身子不好，不便时常亲来，但每逢换季，却会亲手为我们母女三人缝制新衣。针脚细密，绣样精致，连袖口的滚边都是最新的样式。兄长弟弟们也常来探望，尤其是年纪最小的小弟，被比他小不了几岁的阿朱阿紫“欺负”得团团转。
“小舅舅最笨了！”阿朱常骑在小弟肩上，得意地晃着两条小短腿。小弟也不恼，反而乐呵呵地当起马儿，满院子跑得欢快。
每日教导两个孩子，成了我最大的乐趣。
清晨，我会带着她们在院子里认字。阿朱聪明，三遍就能记住；阿紫还小，以为在陪她玩，只是一味调皮。小巴掌按在墨迹未干的纸上，胡乱的作着画。
我又好气又好笑，随她自顾自玩得开心，只专心握着阿朱的手，一笔一画地写：“这是‘人’字，一撇一捺，互相支撑。”
“就像娘和阿朱阿紫！”阿朱抬头看我，眼睛亮晶晶的。
我心头一暖，将两个小家伙搂在怀里。初为人母，我总怀疑自己是在拿她们当实验田。可那份与日俱增的牵挂却是真真切切。我恨不得把前世栽过的跟头、悟出的道理都教给她们，让我的女儿不必再吃我吃过的苦。
这里虽是武侠世界，但江湖之外更有广袤天地。我从不指望她们成为什么武功盖世的大侠，反倒更愿意给她们讲故事、教她们明事理。
待到阿朱阿紫再大些时，我给她们讲“孔融让梨”。阿紫撅着嘴问：“为什么小的就要吃小梨？”
我摸摸她的头：“不是小的就要吃小梨，是心里装着别人的人，宁愿自己吃小梨。”
阿朱眨着眼睛想了想，把手里最大的果子递给妹妹：“那阿朱做心里装着别人的人。”
夕阳西下，母女三人常坐在秋千上看晚霞。我指着天边的云彩说：“你们看，那云聚了又散，就像人生离合。但无论走到哪里，都要记得，娘永远在这里等你们。”
江南的冬天来得猝不及防。
第一场冬雨落下时，我这个北方人尚且不知厉害，只披了件薄斗篷在园中赏梅。谁知当夜就发起热来，咳得撕心裂肺。
阮星竹这身子本就娇弱，一来二去竟拖了月余才好。病中昏沉时，常听见阿朱在门外压低声音说话：
"高叔叔，娘什么时候才能好？"
"等梅花开了，你娘病就好了。"
待我能下床时，推开窗，果然见院中红梅怒放，暗香浮动。
快要病愈之际，竟还意外收到了段正淳的来信。厚厚一沓信纸，字迹潦草，显然写得急切。信上说听闻我病了，他心急如焚，恨不能立时飞来看望。又嘱咐我好生将养，不日便来姑苏。
字里行间情真意切，倒让我有些意外，原来他真会关注这边的动静。
这封信终于让我打起松懈已久的精神。我精心写了回信。絮絮叨叨说了许多日常趣事：阿朱已学会认自己的名字，阿紫最近总爱学大人神情，园里的腊梅开得正好……
信写到一半，我忽然心念一动，在页脚画了幅小像。两个扎着总角的小丫头正在放纸鸢，眉眼弯弯，天真烂漫。想了想，又添上一个倚窗望月的女子背影，衣袂飘飘，似有所待。
最后封缄时，我在信封里塞了一枝腊梅。干枯的花瓣隔着信纸，依然暗香隐约。
说到底，既然做了人家的外室，花着人家的钱，用着人家的人，哄他开心岂不是分内之事？自那以后，我们虽未再相见，书信却再未间断。
只是每每提笔时，我总会想起那日病中醒来，看见阿朱阿紫趴在我榻前熟睡的模样。她们的小手紧紧攥着我的衣角，仿佛我是她们全部的倚仗。
窗外，高昇泰正在指导工匠修剪梅枝。他抬头看见我，远远颔首微笑。那笑容依旧温润如玉，只我心知笑意却未曾抵达眼底。
梅花香气透过窗纱飘进来，清冷袭人。我低头看着熟睡的女儿，轻轻将她们的小手包在掌心。
这场戏，才刚刚开始。