民居里积着两日的灰尘，光线从破旧的窗纸透进来，照出空气中浮动的微尘。郑鸢蜷在炕角，仿佛还能闻到那夜张府的血腥气，眼前挥之不去的是翠珠最后那双沉寂的眼睛。
门轴发出轻微的"吱呀"声。
郑鸢猛地抬头，浑身绷紧。进来的是钱小管家，他侧身让开，一道穿着寻常青布直身、却掩不住阴柔气质的身影踱了进来。
是杨进喜。
他脸上没什么表情，目光在这简陋的屋里扫了一圈，最后落在郑鸢身上。
"差事办得不错。"他开口，声音尖细平淡。
郑鸢喉咙发干，说不出话。不错？翠珠死了，那么多无辜的人死了...
杨进喜似乎看穿她的心思，从袖中取出一封信，递过去。"你弟弟给你的。"
信纸粗糙，上面只有歪歪扭扭几行字，大意是伤好多了，兵书也在看，让姐姐保重。信的末尾，没有署名，只画了一个歪歪扭扭的圆圈【〇】。
郑鸢的指尖猛地一颤。
小时候，圆仔还不会写自己的名字"圆"，每次想她了，就在爹编的草席上，用木炭画这么一个圈。
冰封了两日的心，因这个熟悉的符号裂开一道缝。他还活着，他真的在好转。
"看完了？"杨进喜的声音将她拉回冰冷的现实。"咱家给你两条路。"
郑鸢抬起头，心脏缓缓沉下去。
"第一条路，"杨进喜慢悠悠地说，"咱家给你新的路引户籍，再给你弟弟安排个清静地方养伤。你们姐弟二人，从此离开京城，找个山高皇帝远的地方，隐姓埋名过完后半生。"
他顿了顿，细长的眼睛盯着郑鸢："第二条路，继续跟着咱家做事。前路凶险，但事成之后，保你们姐弟一世富贵。"
屋内死寂。窗外的市井声仿佛被隔绝在另一个世界。
郑鸢看着杨进喜那张白净无须的脸，心底涌起的不是欣喜，而是刺骨的寒意。
画舫上他轻描淡写地说"这都是戏"。张府里他递来那包夺命的"茯苓粉"。现在，他说可以放他们走？
她想起爹以前杀家里那只不再打鸣的老公鸡。爹摸着鸡头，叹口气说："不是我想杀你，是你没用了啊。"然后手起刀落。
没用了的，就成了弃子。弃子的下场，就是死。
她现在知道了太多秘密。首辅的真正死因，杨公公的阴谋...她若选择离开，她和弟弟能活着走出京城十里吗？
第二条路，看似凶险，却是唯一的生路。
她没有犹豫，声音因紧绷而显得有些嘶哑："奴婢选第二条路。继续为公公效力。"
杨进喜细长的眼睛里，极快地闪过一丝满意。这确实是他最后的测试。若郑鸢方才选择离开，此刻他便会毫不犹豫地将这姐弟二人彻底抹去。只有继续待在棋局里，才是"自己人"，才需要活着。
"很好。"他语气缓和了些许，"既然是自己人，有些事也该让你知晓。"
他踱了一步，声音压低："张太岳死了，朝廷上下，从皇上到六部，谁不想知道真相？可正因人人都想知道，人人都想借此牟利，反倒安全了。"
郑鸢怔住。
"太医们被几方人马盯着，逼着，最后，"杨进喜嗤笑一声，"给出了一个''大补而薨''的结论。"
这结论荒谬得让人想笑，却又透露出各方势力角逐后诡异的平衡。没人再敢深究，因为再究下去，不知会扯出什么。
"所以，把心放回肚子里。"杨进喜看着她，"这事，过去了。"
郑鸢默然。原来滔天大罪，也可以如此轻描淡写地"过去"。
"既然选了这条路，便有新差事给你。"杨进喜话锋一转，"朝廷选秀，即将开始。"
郑鸢抬眼，有些茫然。
"此次由''担水人''在民间甄选，""担水人"是朝廷的耳目，专门在民间查访合适女子，"报备入京的秀女，有五千余人。"杨进喜语气平淡，却带着不容置疑的命令，"你的任务，是必须进入前五十名。"
"五...五十名？"郑鸢难以置信。五千选五十，这近乎百里挑一。
"前五十，方可留宫，册封嫔妃，最低也是个才人、选侍。五十名开外，要么赐婚宗室，要么遣返还家。"杨进喜目光锐利地看着她，"你，必须留下。"
他不需要解释原因。郑鸢明白，只有进入那个核心的圈子，离权力最近的地方，她这颗棋子，才能发挥更大的作用。
"奴婢...遵命。"她低下头，看着自己粗糙的手指。从农家女，到戴罪奴，再到即将踏入宫门的秀女。每一步，都踩在荆棘和尸骸上。
杨进喜不再多言，转身离去。钱小管家悄无声息地跟上，轻轻带上了门。
屋内重归寂静。
郑鸢慢慢坐回炕上，拿起那封带着圆圈的信，贴在胸口。那里，还揣着杨进喜刚刚留下的、新的身份文书和一小袋银钱。
选秀...皇宫...
那是一个比张府更深、更冷的龙潭虎穴。
但她已无路可退。
作者有话说
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第10章 民居定策，终选为途