红叶村内部，那套小小的木质凭证系统，像一株顽强的藤蔓，在贫瘠的土地上悄然伸展着脉络。虽然规模不大，仅限于最初的十几户参与家庭，但流通确实在缓慢发生。
玛娜大婶又用帮厨换来的凭证，从安娜那里换到了一双结实的新草鞋；老福特用给汉克家修好桌子的凭证，换到了汉克妻子帮忙缝补的一件旧衣；甚至有村民开始尝试用凭证支付一部分地租给拥有少量土地的村老，虽然村老们还半信半疑，但看到凭证确实能换来实在的劳务和少量物品，也勉强接受了。
这种内部循环带来最直接的变化，就是村民们对每月一次流动商队的依赖明显降低了。以前，大家会拼命积攒任何可以拿出手的东西，就为了在集市上从商队那里换回至关重要的盐、铁器或药品。
现在，一些最基本的需求，比如简单的工具修理、衣物缝补、甚至少量的粮食调剂，竟然在村子内部就解决了。虽然盐和铁料等仍需外求，但至少，商队不再是唯一的救命稻草。
这种变化，很快引起了常在这一带活动的、隶属于地区商会的流动商队的注意。
这个月的集市日，商队管事发现，红叶村的村民虽然依旧围拢过来，但那种急迫的、近乎哀求的购买欲消失了。
许多人只是看看问问，真正掏出劣币或者大量货物进行交易的人少了很多。
尤其让他不爽的是，那几个以前见到他就像见到救世主的穷鬼——比如铁匠汉克、木匠老福特——这次居然只是来买了点最必需的盐，然后就揣着几个看起来像木牌子的东西走了，对他摊位上那些亮晶晶的小玩意和价格不菲的细布毫无兴趣。
“有点邪门。”商队管事眯着眼，看着汉克离去的背影，对身边一个精瘦的伙计低声吩咐，“去，打听打听，这帮泥腿子搞什么鬼？那几个木牌子是什么东西？”
那精瘦伙计名叫斯利姆，是个机灵又油滑的角色，擅长跟底层人打交道。他没有直接去问村民，而是等到傍晚集市散去，揣着一小袋劣币（夹杂着几枚成色稍好的），溜达到了村里唯一能称得上“公共场所”的地方——老光棍汤姆经营的那个四面漏风、只有劣质麦酒喝的所谓“酒馆”。
酒馆里烟雾缭绕，几个干完农活的村民正就着一点豆子，小口啜饮着浑浊的麦酒。斯利姆笑嘻嘻地凑过去，将几枚亮闪闪的银币拍在油腻的木桌上，发出清脆的响声，立刻吸引了所有人的目光。在普遍使用劣币的红叶村，这种成色的银币可不多见。
“伙计们，辛苦了！来来来，我请客！汤姆，给这几位兄弟都满上！”斯利姆豪爽地喊道。
村民们受宠若惊，纷纷道谢。几杯劣质麦酒下肚，气氛热络起来。斯利姆开始有意无意地把话题往白天的集市上引。
“我看咱们红叶村的乡亲，最近气色不错啊？”斯利姆假意恭维，“是不是找到什么发财的门路了？连我们商队的好东西都瞧不上眼了？”
一个微醺的村民咧着嘴笑：“发财？哪能呢！就是……就是村子里现在方便了点，有些小东西，不用非等你们来了。”
“哦？怎么个方便法？”斯利姆装作好奇地问，“我看汉克他们，好像拿着些木牌子？”
“那是凭证！”另一个村民带着几分炫耀解释道，“帮人干活，或者拿东西换的！拿着它，能在村子里换别的！”
斯利姆心中一动，脸上却露出夸张的、仿佛听到天大笑话的表情：“木牌子？凭证？哈哈哈哈！你们是说，用一块烂木头，就能当钱使？就能换到粮食，换到铁匠的手艺？兄弟们，你们不是被人骗了吧？这玩意儿，擦屁股都嫌硬！”
他的话像一盆冷水，让几个微醺的村民清醒了几分，脸上露出迟疑。
斯利姆趁热打铁，压低了声音，神秘兮兮地说：“我可听说了，有些邪门的家伙，就喜欢用这种蛊惑人心的法子，先给你们点甜头，等你们完全依赖他了，他就把你们所有的财富一卷而空！到时候，你们手里的木牌子就是真正的烂木头！你们辛辛苦苦攒下的粮食、东西，可就全没了！”
他故意将“邪门”、“蛊惑”、“一卷而空”这些词咬得很重，配合着他那故作惊恐的表情，在昏暗的灯光和酒精的作用下，轻易地撬动了村民们心底最深的不安和疑虑。
“不……不能吧？”一个村民结结巴巴地说，“维特先生他……他帮了我们不少……”
“维特？就是那个戴兜帽的家伙？”斯利姆眼中闪过一丝得逞的光，“你看，连真面目都不敢露！不是心里有鬼是什么？我告诉你们，这种人我见多了！说不定……他跟森林里的那些魔物有什么勾结！用的就是恶魔的骗术！”
“恶魔”这个词像毒蛇一样钻进村民的耳朵里，让他们瞬间脸色发白。对于虔诚（或者说迷信）的村民来说，这是最恶毒的指控，也最能引发恐慌。
谣言像瘟疫一样在村子里悄悄蔓延开来。斯利姆很聪明，他没有大张旗鼓，只是通过酒馆里的闲谈和私下的窃窃私语，将怀疑和恐惧的种子播撒出去。
第二天，村子里的气氛明显变了。一些原本对凭证系统感兴趣、准备加入的村民开始犹豫、观望。甚至有几个已经参与了系统的村民，在面对他人用凭证交换物品时，也显得迟疑不决，眼神闪烁。老村长家门口，聚集了几个忧心忡忡的村民，低声询问着关于维特先生和凭证系统的事情。
“村长，外面传的那些……是不是真的啊？”
“那凭证……不会真是恶魔的玩意儿吧？”
“咱们会不会惹上什么不干净的东西？”
老村长焦头烂额，他本能地不相信那些谣言，维特先生实实在在帮村子解决了燃料和高利贷问题，这是看得见的。但“恶魔”的指控太过骇人，他不知该如何安抚村民。
就在这时，维特和洛兰走了过来。显然，他们也察觉到了村子里的异常气氛。
看到维特，聚集的村民下意识地后退了半步，眼神里充满了恐惧和猜疑。一个胆子稍大的村民，在斯利姆暗中鼓动下，站出来结结巴巴地问：“维……维特先生，他们……他们说您是……是恶魔派来的，这凭证是……是骗局，最后会卷走我们的一切……是，是真的吗？”
洛兰一听，怒火瞬间冲上头顶。他一个箭步挡在维特身前，宽阔的肩膀几乎将维特完全护住，双目圆睁，瞪着那个提问的村民和后面骚动的人群：“放屁！谁说的？！站出来！维特先生帮我们还了罗德尼的债，教我们做蜂窝煤，现在又弄出凭证让大家能互相帮忙！他图我们什么？图我们这破村子？图我们吃不饱穿不暖吗？！”
他的声音洪亮，带着战士的威严和被冤枉的愤怒，一时间镇住了场面。
但恐惧的种子已经发芽。另一个村民小声嘀咕：“可是……他来历不明……还总是遮着脸……而且，那凭证，毕竟只是木头……”
就在场面僵持，人心浮动之际，一个一直蹲在村长家墙角、闷头抽着旱烟的老石匠，突然站了起来。他叫巴顿，是村里最年长的人之一，平时沉默寡言，但手艺扎实，为人耿直。他手里，还捏着半个没吃完的、用昨天帮人凿石磨得来的凭证换的烤饼。
老石匠巴顿几步走到人群前面，浑浊的老眼扫过那些面带疑惧的乡邻，最后目光落在被洛兰护在身后的维特身上。他猛地把手里的旱烟杆往地上一磕，发出清脆的响声，吸引了所有人的注意。
然后，他抬起拿着那半块烤饼的手，指着维特，用沙哑却异常清晰的声音，对着所有村民吼道：
“你们这些蠢货！耳朵根子比烂泥还软！别人放个屁你们就当圣旨！**维特先生要是骗子，他图我们什么？**”他激动地挥舞着那半块烤饼，“**图我们这吃不饱的肚子吗？！图我们这穿不暖的破衣裳吗？！图我们这除了石头就是泥巴的烂村子吗？！**”
他喘着粗气，胸膛剧烈起伏，目光像刀子一样刮过刚才质疑的人：“老子告诉你们！老子亲眼看见！约翰家被‘血匕首’罗德尼逼得快要卖女儿的时候，是维特先生，拿出来一颗亮闪闪的、比鸽子蛋还大的蓝宝石！就那么随手扔给了罗德尼那个杂碎！就为了帮约翰家还债！一颗宝石啊！你们这帮穷鬼，这辈子见过宝石吗？！啊？！”
老石匠的怒吼如同惊雷，在每一个村民耳边炸响。那颗宝石的故事，之前只有洛兰家和少数几人知道细节，此刻被巴顿以如此激烈的方式公之于众，带来的冲击力是无与伦比的。
一颗宝石！随手就用来抵债！为了帮一个穷得叮当响的农民家！
如果维特先生是骗子，是恶魔，他图什么？图约翰家那几亩薄田？还是图洛兰这个“已死”的勇者？这根本说不通！
村民们愣住了，看着激动得满脸通红的老石匠，又看看他手里那半块用凭证换来的、实实在在的烤饼，再看看被洛兰死死护在身后、依旧沉默平静的维特。对比那个只会躲在暗处散播谣言、用几杯劣酒套话的商会探子，谁才是真正为村子好的人，答案似乎瞬间清晰了。
骚动平息了。怀疑的目光变成了羞愧和坚定。那个被斯利姆鼓动出来提问的村民，讪讪地低下了头。
躲在人群后方的斯利姆，见势不妙，悄悄缩起脖子，想溜走。
就在这时，一直沉默的维特，轻轻拍了拍洛兰仍然紧绷的肩膀，示意他让开。洛兰犹豫了一下，侧过身子，但依旧保持着警惕的姿态，紧盯着人群。
维特上前一步，兜帽的阴影遮住了他的表情，只有平静无波的声音传出：
“凭证，信则有用，不信则无用。选择权，在你们自己手中。”
他没有解释，没有辩驳，只是陈述了一个简单的事实。
然后，他转向老村长：“村长，看来，有人不希望红叶村过得稍微好一点。”
老村长此刻已然明白了过来，他愤怒地跺了跺脚：“肯定是那些黑心的商会！他们看我们不太依赖他们了，就想使坏！这帮吸血的蛀虫！”
维特微微颔首，不再多说，转身向着洛兰家的方向走去。洛兰狠狠瞪了那个想溜的斯利姆一眼，快步跟了上去。
在转身的刹那，无人察觉的兜帽阴影下，维特那线条完美的唇角，极浅、极快地向上弯了一下。那并非喜悦，更像是一种……看到有趣实验结果的、纯粹的兴味。洛兰那毫不犹豫挡在他身前的举动，以及老石匠那番充满底层逻辑力量的怒吼，都成了他观察记录中，关于“人类群体行为模式”的鲜活数据。
红叶村的第一次危机，在一颗被证实的宝石和一个老人的怒吼中，暂时化解了。但所有人都知道，来自外部既得利益集团——那些靠着垄断和盘剥生存的商会——的敌意，才刚刚开始显露冰山一角。