魔王的宫殿和洛兰想象中不太一样。
没有骸骨堆成的王座，也没有永燃的邪火。
穹顶高阔，投下冷清的光，照得见空气里浮动的微尘。巨大的彩窗拼出诡谲的图案，不是圣典里的故事，而是某些他看不懂的、扭曲的星辰与几何线条。
地面光滑如镜，倒映着他风尘仆仆、沾满泥泞的靴子，以及铠甲上干涸发黑的血迹和裂痕。
墙壁上镶嵌着造型古朴的黄铜灯座，里面跳动着稳定的、散发出奇异冷白光芒的火焰，没有丝毫烟气，只有一种极其淡雅、难以形容的幽香弥漫在空气中。洛兰虽不识货，却也本能地感觉到，那燃烧的绝非普通油脂，恐怕是某种传说中价比黄金的深海鲛油，仅仅这一路走来所见灯盏的消耗，就足以抵得上他家乡整个村庄数年的产出。这无声的奢华，比任何狰狞的装饰更透出一种令人心悸的底蕴。
寂静。只有他沉重的呼吸，还有铠甲部件摩擦发出的细碎声响。
他走了很久，穿过空无一人的长廊，推开一扇又一扇沉重的大门，才来到这里，这座宫殿的最深处。预想中的恶魔大军、狰狞守卫，一个都没有出现。这空寂比任何森严的防卫更令人心头发毛。
然后，他看到了。
房间的尽头，一张宽大的书桌后，坐着一个人影。
那就是魔王？洛兰握紧了手中的圣剑“辉光”，指节因为用力而泛白。他想象中的魔王，应该是头顶弯曲巨角，身披黑暗，吞吐间都是硫磺的气息。可眼前这个……
那人穿着一身看似朴素、剪裁却极合身的黑色长袍，银白色的长发流水般披散下来，几乎垂到地面。他低着头，正专注地看着桌上摊开的一本厚厚册子，手里握着一支样式奇特的笔，正在书写着什么。
最引人注目的是，从他银发间伸出的两根暗紫色的角，弧度优雅，带着天然的纹路，而在书桌一侧，一条同样覆着细密暗紫色鳞片的尾巴尖，正无意识地轻轻摆动着。
他似乎完全没察觉到洛兰的到来，或者说，根本不在意。
洛兰深吸一口气，压下心头的怪异感，一步步向前。靴子踏在光洁的地面上，发出清晰的回响。他在距离书桌十步远的地方停下，举起圣剑，剑尖直指那个身影。
“魔王！”他的声音因为长途跋涉和紧张而有些沙哑，但在空旷的大厅里依然显得响亮，“我，勇者洛兰，奉国王与人民之命，前来终结你的统治！”
书桌后的人——魔王维迪乌斯——终于抬起了头。
洛兰呼吸一窒。
那是一张极其俊美的脸，皮肤白皙近乎透明，五官精致得如同神祇的造物，一双金色的眼瞳里没有丝毫暴戾，反而带着一种洞悉一切的平静，甚至……还有一丝被打扰的不耐烦？他的目光落在洛兰身上，扫过他残破的铠甲，疲惫的面容，最后定格在他手中那柄散发着微弱光芒的圣剑上。
“勇者？”维迪乌斯开口了，声音低沉悦耳，像陈年的酒，“今年的……这么早？”
今年的？洛兰一愣，随即一股被轻视的怒火涌上心头。他把这当作魔王的嘲弄。
“少废话！受死吧，邪恶的化身！”他不再犹豫，体内残存的所有力量奔涌起来，灌注到圣剑之中。辉光剑身光芒大盛，驱散了四周的阴冷。他猛地踏前一步，用尽全身力气，使出了他最强大、也是最后的招式——“圣光斩”！
炽白的剑光如同匹练，撕裂空气，带着净化一切邪恶的信念，朝着书桌后的魔王当头劈下！
维迪乌斯看着那道声势浩大的剑光，金色的眼睛里连一丝波澜都没有泛起。他甚至没有起身，只是握着笔的右手随意地抬了起来，食指对着那道剑光轻轻一点。
没有爆炸，没有冲击波。
那道足以劈开巨岩的圣光斩，在距离他指尖不到一寸的地方，如同撞上了一堵无形的、绝对无法逾越的墙壁，瞬间凝固，然后，像阳光下的冰雪一样，无声无息地消融、瓦解，化作点点萤火，消散在空气中。
仿佛从未存在过。
洛兰保持着劈砍的姿势，僵在原地，瞳孔剧烈收缩。汗水，冰冷的汗水，瞬间浸透了他内衬的粗麻布衣裳。他最强的攻击，他赌上一切的信念……就这样，被对方用一根手指，轻描淡写地……
维迪乌斯收回手指，仿佛只是掸去了一点灰尘。
他的目光重新落回桌上的册子，眉头微蹙，似乎对刚才的插曲颇为不满。他用笔在册子的某个数字上轻轻划了一下，然后，将册子旁边的一份文件拿了起来，朝着洛兰的方向，随手一推。
那份文件在光滑的桌面上滑行，不偏不倚，正好停在了洛兰脚下。
“看看这个。”维迪乌斯的声音依旧平淡，听不出任何情绪，“然后，我们再谈谈，你所谓的‘使命’。”
洛兰的心脏还在疯狂跳动，手臂因为脱力和震惊而微微颤抖。
他低头，看着脚下那份用上好羊皮纸书写的文件。上面是密密麻麻的文字和数字，格式工整，像是……某种官方文书？边缘还盖着几个鲜红的印章，样式他从未见过。
这是什么？魔王的诅咒卷轴？还是某种精神控制的契约？
他紧咬着牙，耻辱和愤怒交织。
但他不是傻瓜，刚才那一指已经清晰地告诉他，实力的差距是天渊之别。
硬拼，只有死路一条。
他死死盯着那份文件，又抬头看向重新埋首于册子的魔王。对方那完全无视他的态度，比任何狰狞的威胁更让人感到无力。
最终，理智压过了冲动。他缓缓放下举着的、已经开始发酸的胳膊，圣剑“辉光”的光芒也黯淡下去。他弯下腰，用带着铁手套的手，有些笨拙地捡起了那份文件。
羊皮纸入手细腻，带着淡淡的墨香和……一种说不清的、陈旧的气息。
他深吸一口气，强迫自己将目光投向那些文字。开头的部分是一些晦涩的术语和复杂的数字表格，他看不太懂。他的目光快速下移，直到落在文件底部的一行加粗文字上——
【王国王室与铸币行联合会债务重组协议·附属条款三：特别资产抵押清单】
清单项：VII. 王室特别征税权（未来三年，含战争特别税）
估值：折合标准金币 1,500,000
抵押对象：北方商会联盟（代表：格里高利勋爵）
违约处置：上述征税权将自动转移至抵押对象，直至债务清偿。
洛兰的眉头拧紧了。战争特别税……他离家前，税务官确实来催缴过一轮名为“圣战筹备”的新税，家里仅有的几只鸡和半袋越冬的麦子都被折价抵了税。母亲偷偷抹眼泪，父亲则沉默地抽着劣质烟叶。这文件……是什么意思？王室把收税的权利……抵押出去了？像抵押一块土地或者一头牛？
就在他试图理解这匪夷所思的内容时，异变陡生！
他手中一直握着的圣剑“辉光”，突然毫无征兆地剧烈震动起来，发出刺耳的“嗡嗡”声！
“怎么回事？”洛兰一惊，下意识地想握紧它。但这震动越来越强，远超他的控制。
紧接着，在洛兰和维迪乌斯（他再次抬起了头，金色眼眸中闪过一丝了然）的注视下，圣剑那看似浑然一体的银白色剑身，从靠近剑格的地方，突然裂开了一道清晰的缝隙！
“咔嚓……”
一声轻响，如同冰面破裂。
缝隙迅速蔓延，如同蛛网般布满了大半个剑身。
然后，在洛兰绝望的目光中，圣剑“辉光”，这柄象征着王国正义、传承了数百年的圣物，就在他手中，碎裂成了十几块金属片，叮叮当当地掉落在地上，只剩下一个光秃秃的剑柄还被他紧紧攥着。
碎片在地面上弹跳，滚动，最终静止。
洛兰呆呆地看着地上的碎片，大脑一片空白。圣剑……碎了？在与魔王交战之前……自己碎了？
维迪乌斯不知何时已经放下了笔，好整以暇地看着他，嘴角似乎勾起了一抹极淡的、近乎怜悯的弧度。
一阵微风吹过（这密闭的大殿里哪来的风？），将几片较大的圣剑碎片翻了过来。
洛兰的目光无意识地追随着那片最大的碎片，看到它的内侧，靠近原本剑脊的位置，似乎刻着什么东西。他下意识地蹲下身，捡起那片碎片。
入手冰凉。碎片内侧，确实刻着一行极其细小的、却清晰无比的字。那不是任何一种祷文或者符文，而是……
**【王国中央储备金库·特种国债·违约倒计时：3 DAYS】**
洛兰的呼吸彻底停滞了。血液好像在这一刻冻住。国债？违约？倒计时三天？这些词语单个他都勉强能懂，但组合在一起，刻在象征王国荣耀与力量的圣剑内部……
这比圣剑被魔王摧毁，更让他感到一种深入骨髓的寒意和荒谬。
维迪乌斯缓缓站起身，绕过书桌，走了过来。他的步伐优雅而从容，尾巴在身后轻轻摆动。他停在洛兰面前，居高临下地看着蹲在地上、失魂落魄的勇者。
“现在，”魔王的声音依旧平静，却带着一种无形的压力，“我们可以谈谈了，洛兰先生——或者，我更应该称呼你为，王国为了解决国内经济危机，而精心策划的这场对外战争的，最后一位‘祭品’？”
一个被精心包装成英雄的、强壮的祭品。
洛兰猛地抬起头，眼睛里布满血丝，握着剑柄碎片的手因为用力而青筋暴起。“你胡说！我是勇者！我是来拯救王国，消灭邪恶的！”他的声音嘶哑，带着一丝自己都没察觉到的颤抖。圣剑碎片上的字，像烧红的烙铁，烫在他的脑海里。
“拯救王国？”维迪乌斯轻笑一声，那笑声里听不出什么暖意，“从谁手里？从我吗？”他微微俯身，金色的瞳孔注视着洛兰，“你这一路走来，在我的领地上，可曾看到你说的‘邪恶’？可曾见到我的‘魔族大军’屠戮村庄，焚烧田野？”
洛兰张了张嘴，想反驳，却发现无话可说。他这一路穿越所谓的“魔域”，除了环境险恶些，魔兽多一些，确实……没有见过魔王军有组织地攻击人类城镇。他甚至在一些偏僻的边境村落，看到过人类商队拿着通关文书，和某些长得奇形怪状的生物进行着……交易？
“那你告诉我！”洛兰猛地站起来，因为动作太猛而晃了一下，他举着那片刻着字的圣剑碎片，几乎要戳到维迪乌斯脸上，“这是什么？！圣剑里面为什么会有这个？！国债违约是什么意思？！”
维迪乌斯没有躲闪，甚至眼神都没有变化。“意思很简单。”他直起身，语气平淡得像在陈述一个再普通不过的事实，“你宣誓效忠、并为之奋战的王国，它的国库，已经空了。它欠下了巨额的债务，无力偿还。三天之后，国家信用就会彻底破产。”
他顿了顿，看着洛兰脸上交织的困惑、愤怒和不敢置信，继续用那种冷静得近乎残酷的语调说：
“而发动一场战争，尤其是针对一个被宣传为‘全民公敌’的对象的战争，是转移国内矛盾、消耗过剩青壮年人口、并且为加征赋税找到最佳借口的最有效手段。你，勇者洛兰，一个来自边境村庄、除了力气一无所有的农民之子，就是这场戏里，最光彩照人，也最无足轻重的主角。”
他抬起手，指向大殿一侧。空气中魔力波动，一副清晰的影像浮现出来——那是一片边境隘口，背景是白雪皑皑的山峰。影像中，一队穿着王国制式铠甲的士兵，正从几辆覆盖着帆布的马车上卸下……一桶桶葡萄酒和成捆的优质铁锭？而接收这些东西的，是几个穿着简陋皮甲、皮肤颜色深紫、头上长着小角的低阶魔族。双方似乎很熟悉，带队的人类军官甚至还笑着拍了拍一个魔族的肩膀，递过去一小袋东西，听不见声音，但看那魔族掂量袋子的动作，里面显然是钱币。
洛兰如遭雷击，死死地盯着那个带队的人类军官。他认得那张脸！那是财政大臣的侄子，他在王都接受国王接见和“赐福”时，在那个趾高气扬的年轻贵族身边见过！
“他们……”洛兰的声音干涩得厉害，“他们不是在和魔族战斗……他们在……交易？”
“边境驻军的总后勤官，是财政大臣的表弟。”维迪乌斯撤去了影像，语气依旧没什么起伏，“而你们村庄，去年被征收的‘边境防御强化税’，有超过七成，最终变成了这些交易里的利润，流进了那几个人的口袋。你出征前，家里是不是还欠着一笔‘兵役免除税’的高利贷？”
洛兰的身体晃了晃，脸色变得惨白。他想起离家那天，父亲佝偻着背，把家里最后一点值钱的东西——祖父传下来的一把银柄小刀——塞给税吏，恳求宽限几日。
想起母亲连夜用粗麻布给他缝制内衬，针脚密集，却依旧磨得他皮肤生疼。想起村口，孩子们面黄肌瘦，看着他被选为“勇者”时那懵懂而羡慕的眼神……
他一直以为，所有的苦难，都是因为魔王的威胁，是因为战争。只要消灭了魔王，一切都会好起来。
可现在，魔王就站在他面前，告诉他，他所以为的一切，都是假的。他挥剑的方向，从一开始就是错的。他所承受的苦难，他家庭背负的债务，他村庄被榨取的血汗……根源或许根本就不在眼前这个魔族之王，而在……
“为什么……”他喃喃自语，手中的圣剑碎片无力地滑落，再次叮当落地，“为什么会这样……”
维迪乌斯看着他失魂落魄的样子，沉默了片刻。
“经济学第一课，勇者先生。”魔王的声音再次响起，打破了令人窒息的沉默，“当一个国家的内部矛盾无法通过正常手段调和时，制造一个外部敌人，往往是成本最低、见效最快的选择。这被称为‘军事-工业复合体’的初级应用。很遗憾，你和你的家人、你的村庄，都是这个体系运转下，必要的……燃料。”
洛兰抬起头，看着维迪乌斯那张俊美非人、毫无波动的脸，看着他那双仿佛能看穿一切的金色眼睛。愤怒、迷茫、耻辱、还有一种被彻底愚弄的冰冷，像毒蛇一样噬咬着他的心脏。他一直紧握的、象征着信念的剑柄，此刻冰冷而沉重。
他为之付出一切、赌上性命的使命，从根基开始，崩塌了。
维迪乌斯静静地等待着，尾巴尖轻轻点着地面，发出几乎微不可闻的嗒嗒声。他知道，种子已经种下。现在，只需要等待它在这位肌肉远超大脑的勇者心里，慢慢发芽。
“燃料……”洛兰重复着这个词，声音低得几乎听不见。他铠甲下穿着的是母亲手织的、已磨破边的粗麻布衬衣，早已被冷汗和一种更深的寒意浸透，紧紧贴在皮肤上，粗糙不堪。
大殿里，只剩下他粗重的呼吸声，以及地上那些圣剑碎片，无声地反射着穹顶投下的、冰冷的光。