午后的阳光逐渐西斜，山雪茶坊内已是人声鼎沸。
作为京城唯一的御赐戏曲茶楼，此刻正迎来它最尊贵的客人。达官显贵们鱼贯而入，偌大的戏楼很快座无虚席。华美的戏台坐落中央，而正南方特设的观戏台上，鎏金座椅在灯光下熠熠生辉——那是专为王族准备的席位。
自新皇登基，每年寿昌节在茶楼观演人偶戏已成定例。只因太后酷爱人偶戏，以孝道闻名的景阳帝便将此定为节庆重头戏，意在为太后祈福。
须臾间，鼓乐声起。
景阳帝身着轻便黄袍，缓步登上观戏台。百官们慌忙起身行礼，年轻的皇帝随意摆手：“今日寿昌节，众爱卿不必拘束。”他笑得恣意，眉宇间却带着不容置疑的威严。
百官战战兢兢地落座，再无人敢畅饮谈笑。
太后在皇帝身侧坐定，目光不着痕迹地在人群中逡巡。
“人偶戏即将开演，母后似在找什么人？”景阳帝把玩着手中玉扳指，笑盈盈地问。
“本宫不过是瞧着戏台热闹，一时新奇罢了。”
“原是如此。”皇帝指节轻叩鎏金扶手，“内务府若短缺人手，倒显得朕不孝了。”
他突然侧身，声音压得极低：
“母后在找朕那个好哥哥？您且看着，他没几日好活了。”低哑的笑声里满是压抑不住的恶意。
太后面色不改，袖中的手却已攥得发白：“陛下想做什么？”
“母后稍后便知。”
母子二人笑语承欢的表象下，暗流在台上无声奔涌，无人知晓。
台下却焦灼沉闷，仿佛一场烈火在肆虐。
“木偶被窃，戏演不成，咱们全都得掉脑袋！”杨总管瘫坐在椅上，面如死灰。
有伙计急道：“分明一个时辰前还在帷幕后备好的！小林被厂公叫去给皇上换茶，回来就不见了！”
被点名的小林低着头，一副吓傻的模样。
一片混乱中，沈渡缓步走出。他神色平静得可怕，碧色眼眸深处是一片死寂：
“不必找了。他是冲我来的。”
他闭了闭眼，声音淡漠：“我去向陛下请罪。茶楼……就此解散，你们领了银钱，各自谋生去吧。”
绝望如潮水般蔓延。就在众人心如死灰之际，一道清越的嗓音突兀地在每个人耳边响起：
“谁说演不成了？”
众人惊愕四顾，却发现彼此都听到了这个声音，而戏楼其他宾客却毫无反应。
沈渡黯淡的眼眸倏地亮起，他猛地抬头，死死盯住戏台后方那道水红帷幕，袖中的手激动得发颤。
“你们看，台上那是什么！”
随着一声惊呼，台中央缓缓落下一具提线木偶。
玄衣红袍，金线绣制的蟒纹在烛火下流光溢彩。最令人心惊的是那张黄金四目面具，在光影间流转着非人的威严。
它静立台上，明明是死物，却散发着令人不敢逼视的神秘气息。
杨总管最先反应过来，厉声喝道：“愣着做什么！奏乐！”
“可、可那不是我们的人偶……”小林颤抖着低语。
*
半时辰前。
戏一直不出，台下已起骚动。
皇帝慵懒地品着酒，太后脸色越来越沉。
“本宫劝陛下该知道自己的处境，安分坐着皇位，莫要节外生枝。”
“母后还想威胁朕？”景阳帝低笑，“您还不知道吧？宣政王已站在朕这边了。”他放下酒杯，语气转冷，“茶坊御前失仪，这个罪名给他，母后可还喜欢？”
太后脸色骤变。
皇帝懒懒的将酒杯放下，贴身太监来喜见状，正要奉命拿人之际，台上落下一木偶。
这下轮到皇帝阴沉皱眉，冲来喜喝道：“怎么回事？”
来
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喜抖着跪下，明明茶楼里的人偶他是清清楚楚跟派去的奸细确认过都清理干净了，还未答话，铜锣轻敲，鼓点渐起，台中央的木偶动了。
它双手抚胸，如祈祷般缓缓起舞。玄色长袍在光影间流转，每一个动作都与《祈神》分毫不差，甚至更添几分超然灵气。
「吾祈请，吾迎神灵降凡尘——」
清越的戏腔响起时，太后浑身一震。这分明是灵山的人偶戏！
她强压激动，含笑看向皇帝：“原来这就是陛下给本宫的惊喜？”
景阳帝面色阴沉地盯着戏台，闻言勉强笑道：“确是绝妙。不知可否请这位大师一见？”
幕帘微动，正要有人走出，沈渡却已抢先一步登台：
“回陛下，是微臣偶遇一位民间人偶师，特学了这祈神舞为太后祈福。”
两道目光在空中相撞——沈渡平静的碧眸对上皇帝阴鸷的黑瞳，暗流汹涌。
“难得沈卿有此孝心。”太后适时开口，“陛下，该赏。”
景阳帝指尖几乎掐进掌心，面上却笑得温和：“母后说的是。这祈神舞着实精妙，朕竟不知沈卿有这等手艺。”
他话锋一转，语气玩味：“只是方才没看仔细，实在可惜。不知朕可有幸再看一次？”
沈渡躬身一礼：“若这是陛下的心愿，微臣必当竭尽全力。”
“好！”皇帝抚掌大笑，眼底却淬着寒冰，，只想狠狠羞辱眼前的人。“朕给你三个月。三个月后的琼庭宴，朕要看你当众献艺！”
龙袍一摆，天子起身。百官齐刷刷跪倒恭送，唯有太后回头深深看了沈渡一眼。
待銮驾远去，沈渡恍惚间又听见一声铃响。
他猛地回头，却只来得及看见帷幕最后一角飘落。
台上空空如也，唯余那具戴着黄金面具的人偶静静伫立。
那个救场的神秘人偶师，已不知所踪。