夜色如墨，宿国公府的书房内却亮如白昼。
皇商赵德胜站在书房中央，后背的衣衫早已被冷汗浸透。
他低着头，连呼吸都刻意放缓，大气不敢喘一口，只敢用眼角的余光去偷瞄那个正在侍弄花草的背影。
沈炼没有看他。
他正拿着一把小巧的银剪，专注地修剪着一盆君子兰的枯叶。
动作优雅，从容不迫，仿佛即将交代的不是一场能让江南商界天翻地覆的惊天骗局，而仅仅是一件微不足道的家事。
“咔嚓。”
最后一片枯叶应声而落。
沈炼放下银剪，用一方素白的手帕，慢条斯理地擦拭着手指，这才缓缓转过身。
“赵掌柜。”
“小……小人在！”赵德胜一个激灵，差点当场跪下。
沈炼的目光很平静，却像两口深不见底的古井，让赵德胜感觉自己的五脏六腑都被看了个通透。
“怕我？”沈炼淡淡地问。
“不……不敢……”赵德胜的声音都在发颤。
“怕就对了。”沈炼嘴角勾起一抹若有若无的弧度，“恐惧，是最好的驱动力。”
他走到书案后，将一份早已写好的纸张，轻轻推了过去。
“这是给你的‘人生剧本’。”
赵德胜茫然地抬头，不明所以。
“从这一刻起，”沈炼的声音平淡却带着一种不容置疑的魔力，“你要忘记自己是皇商赵德胜，你要变成京城最焦虑、最惶恐，也最幸运的人。”
他伸出一根手指，点在剧本上。
“你的核心任务只有一个：向整个京城，传递一个清晰的信号――‘漠北商路’的利润远超想象，是个泼天的富贵。但你，赵德胜，吃不下。”
赵德胜听得心惊肉跳，下意识地问道：“那……那小人该怎么演？”
“你不是在演。”沈炼纠正道，“剧本上写得很清楚，未来三天，你每天要去哪个茶楼、穿什么衣服、见什么人、在什么时辰‘不经意’地唉声叹气、又在何时‘酒后失言’，都给你安排好了。”
他看着赵德胜那张因恐惧而扭曲的脸，平静地补充道：“你不是在骗人，你是在扮演一个‘被天大的富贵砸中，却又因本钱不足而惶恐不安’的幸运儿。你的贪婪是真的，恐惧也是真的，你只需要把它们放大十倍。”
这种将人心当作木偶来精准操纵的姿态，让赵德胜遍体生寒。
为了增加这场戏的可信度，沈炼从袖中取出一枚质地温润的羊脂玉佩，递了过去。
玉佩的角落，刻着一个极其不起眼的“御膳房”标记。
“这是你的道具。”沈炼的语气像是在介绍一件刑具，“它，就是你所有消息的来源。你不需要解释，更不需要编造。如果有人逼问你，你只需要在最关键的时候，‘不慎’将它露出来，他就会替你补完剩下的所有故事。”
赵德胜颤抖着手接过玉佩，那玉佩入手冰凉，却烫得他几乎要扔掉。
“去吧。”沈炼挥了挥手，“演好了，未来京城的皇商，你为尊。演砸了……”
他没有说下去，但赵德胜已经吓得面无人色，连滚带爬地退出了书房。
赵德胜领命离去后，一直侍立在角落的户部尚书何彰才敢上前一步。
“沈公子，下一步……”
“不急。”沈炼重新拿起那把银剪，仿佛在欣赏自己的杰作，“光有一个演员还不够，这出戏，需要一个完美的‘画外音’。”
他头也不回地对何彰下达了第二道指令。
“去户部衙门的卷宗库里，找一个叫孙德才的书吏。此人三年前因贪墨被革职，如今穷困潦倒，但为人机灵，有点小聪明。”
何彰连忙点头记下。
“找到他，给他一笔钱，让他过上几天富足日子。”沈炼的眼中闪过一丝冰冷的寒光，“然后，你再去找他，告诉他，只要他能办成一件事，就能官复原职。”
“记住我的要求，”沈炼的声音压得极低，“此人，必须‘嘴不严’，且‘极度贪财’。”
与此同时，一辆风尘仆仆的马车，已悄然驶入京城。
钱四海的心腹管家钱忠，没有去任何一家豪奢的驿馆，而是扮作一个普通的江南布商，住进了南城一家鱼龙混杂的客栈。
他深谙京城生存之道。
安顿下来后，他没有急于行动，而是用一下午的时间，揣着几锭碎银子，混迹于各大茶馆酒肆。
从茶馆小二、脚夫走卒这些最不起眼的人口中，他很快就拼凑出了皇商赵德胜的“发家史”和近期的种种反常举动。
“一个靠着倒卖宫中赏赐物件起家的暴发户？”
“最近跟疯了似的，到处借钱，连祖宅都拿去抵押了？”
“还整天在外面吹嘘自己得了天大的机缘？”
钱忠将这些零碎的信息汇总起来，嘴角不由得浮现出一抹轻蔑的冷笑。
一个被推到台前的跳梁小丑罢了。
第二天，钱忠换了一身行头，来到了京城最有名的“广源楼”茶馆。
这里是各路商人交换消息、拓展人脉的**地。
他刚在角落坐下，就恰好看到了目标人物――赵德胜。
只见赵德胜在二楼最显眼的雅间大排筵宴，席间高谈阔论，意气风发，将那“漠北商路”吹得是天花乱坠，引得满座宾客
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艳羡不已。
钱忠没有动，只是静静地喝着茶，像一只耐心的猎犬，观察着自己的猎物。
酒宴散去，在送走最后一位客人后，雅间内只剩下赵德胜一人。
就在这一瞬间，钱忠敏锐地注意到，赵德胜脸上那意气风发的笑容瞬间消失得无影无踪，取而代之的，是一闪而过的、无法掩饰的忧虑与焦躁。
他还下意识地伸手摸了摸怀中的钱袋，随即重重地叹了口气。
这一幕，完全印证了钱忠的所有猜测。
赵德胜，不过是个外强中干的棋子，他背后定有隐情，而且，他的资金链绝对出了大问题！
钱忠嘴角浮现一抹冷笑，心中已有了初步计划。
这种暴发户，内心最是脆弱，只要稍加施压，就能让他吐出所有的秘密。
他决定，先从赵德胜身边的人下手。
紫宸殿内，灯火通明。
年轻的女帝停下了批阅奏折的朱笔，静静听着身前阴影中内廷卫指挥使的汇报。
“……据报，沈炼已为皇商赵德胜布好戏路。同时，他已授意户部尚书何彰，物色了一名已被革职的贪腐书吏，意图不明。”
指挥使顿了顿，补充道：“何彰对沈炼已是言听计从，甚至开始学习沈炼的口吻，去安抚和‘管理’户部官员们因恐惧而产生的混乱情绪。”
女帝凤目微眯，那双深邃的眼眸中闪过一丝奇异的光芒。
她沉默了片刻，忽然对身边的贴身女官低声说道：
“他不是在查案。他是在导演一出戏，让所有人都变成他的提线木偶。”
女官闻言，心头一凛。
只听女帝的声音继续幽幽传来，带着一丝赞许，以及一丝前所未有的忌惮。
“这把刀，比朕想的还要锋利，也……更难驾驭。”
深夜，南城客栈。
钱忠在昏暗的油灯下，用笔在纸上画着一张复杂的关系图。
图的中心，是“赵德胜”三个字。
从这个中心延伸出去的，是“户部”、“宫中宦官”、“神秘靠山”等几个分支，每一个分支后面，都打着一个重重的问号。
他看着自己一下午分析出的结论，眼神愈发笃定和轻蔑。
“一个靠着宫里赏赐的歪门邪道发了点小财，就想蛇吞象的蠢货。”
他喃喃自语，仿佛已经洞悉了一切。
“老爷让我来查真相，我看，这根本不是什么真相，而是一块天大的肥肉，只是原来的主子没本事吃下去罢了。”
“呼――”
他吹熄油灯。
黑暗中，钱忠的嘴角，勾起一丝贪婪而自信的笑意。