在青楼里卖身的妓女和娈童，都会在官府那里登记在册，按人头收税。像那些为躲避巨额税款，偷偷摸摸卖身的，被称作“暗娼”。
妇人就是阳信县首屈一指的暗娼头子。她绰号叫“红娘”，在县城为数不多的繁华地段里经营着胭脂铺子。白天少女少妇云集，天一黑就掌灯，男人们来到这里，在灯下看涂了脂粉的美人。
她拐卖无家可归的少女，把她们圈养在灯油铺子里接客。身边有一个打手叫王贵，话不多，是一条会咬人的狗。他从不怜香惜玉，哪个暗娼逃跑被抓，都会被他打个半死。
这一男一女，可谓是逼良为娼的黑白无常，为非作歹的雌雄双煞。
现在，二人在菩萨庙里躲雨。
红娘的视线从云霄脸上移开，没有注意到他已经醒了，只是没力气动，没力气说话，耳朵嗡嗡作响，甚至听不清他们在说什么。
王贵跟他差不多的年龄，细眼睛，一身布衣，满脸凶相，并不附和她的话。“谁家的小子?死了没?”
“当然没死，不过发烧了，也没人管，天可怜见。”红娘一脸心疼，“不如把他带回店里。”
“咱们店接客的都是女的。”王贵悄悄给红娘咬耳朵。
红娘笑了，“怎么，你怕打不过他?”
没有男人会容忍别人说他不行。王贵皱起眉，不喜欢她这么说。“当然不。”
“龙阳之好没听说过?就是县衙里的胡师爷，前几天还跟我说，想换换口味，问我有没有男人。”红娘转转眼珠，“不找他，下次你去啊?”
王贵想到两个男人上床，顿觉胃里一阵翻滚。这事杀了他，他也做不了。
想了想，又悄悄附在红娘的耳边，“不过，我看他是个雏。”
红娘叉着腰，冷哼一声。“没事，别说是雏，就算是个木头，我也可以把他教会。”
王贵依然不大赞成。“可他一个身份不明的人，贸然带到店里恐怕不妥当。”
“哎哟哟，好大的醋味。”红娘用手在鼻子前扇扇风，“忘了当初我是怎么把你捡回来的?”
“我可以学!”
一只手慢慢伸出来，打断了他们的争执。
云霄听了半天，费进九牛二虎之力，终于活动手脚，憋出一句话来。
红娘和王贵吓了一跳，看着彼此面面相觑，又齐齐望向他。云霄老脸一红，声音越来越小，渐渐没了力气。
“只要给我一口饭吃!”
一踏进胭脂铺子，就见一落地的青铜连盏灯，像一簇花分出不同茎叶，每根茎叶上自有一方灯盏，盈盈冒光，彻夜不息地明着。
云霄没空打量铺子里的情景，他在闷头扒饭吃。实际上现在不到饭点，只有中午剩下来糊成一团的浆面条。他硬是吃出山珍海味的气势。
红娘越看越满意，饿了好啊，饿了才能抛弃底线，人为了一口饱饭什么都干得出来。
“以后姐姐天天给你饭吃，你帮姐姐干活，好不好?”
云霄吃饱喝足，开始想睡觉。他支起头，困倦的眼睛中蒙上一层水汽，“姐姐，我们是干什么的啊?”
红娘凑过来，伸手抬住他的下巴，笑盈盈地望着他。“我们伺候男人，把他们伺候舒服。”
“我可以伺候男女老少。”云霄打量起灯油铺，意思就是说客人得高高兴兴来，买完东西后高高兴兴的走呗。
红娘眼前一亮，没想到他如此上道。她入行二十多年，见过无数女子，哪怕坏了清白，还寻死觅活，白白挨得好骂好打，有时连命都丢了。
王贵不吭声，眼中闪过一丝鄙视。云霄想想自己的职业，加了一句。“不是人也可以。”
红娘哈哈大笑。“你先去打扮一下，姐姐给你涂脂抹粉。”
她打量着他，如同守财奴在看自己珍贵的宝物。这脸蛋，该配上什么样的胭脂呢？紫丁香还是茉莉花?
“姐姐，有没有栀子花味道的胭脂啊?”
红娘和王贵面色一僵。
云霄眨眨眼，“栀子花清香扑鼻，花茶泄火，其他的我总觉得味道太浓。”
“小馋猫，我看你哪是想要胭脂，分明是想喝茶吧!”
红娘笑了，他也笑了。
两人正聊得起劲，便见一个小丫头匆匆跑来，“不好了，不好了，月季姐姐又疯了!”
王贵登时拉下脸来，“依我看，你早早把她收拾掉就好了。”
红娘瞪了他一眼，“当我不想?也就这妮子还有几分姿色，能揽些生意。”
云霄好意地猜测，“收拾掉”绝对是把这姑娘打扮丑一点，不让她见客。
一群人浩浩荡荡地来到后院，月季围着一口井打转。她发丝凌乱，脸上灰扑扑地，依稀可辨认出是个明眸善睐的少女。
见有人来了，月季张牙舞爪，谁靠近就要挠谁。云霄看她周围也是鬼气缭绕，琢磨着她是否是中了邪。
王贵却从她后面靠近，将她按住，反手一扭，像押犯人似得推着她走。
路上，月季一直咯咯咬着牙，好似要把他们每一个都生吞活剥了。
月季那副恨不得噬人的模样，让云霄心里一阵发毛，他下意识地别开视线，压低声音问身旁的小丫头：“她……怎么成了这个样子？”
小丫头嘴唇刚动了动，走在前面的王贵猛地回头，那双三角眼里射来的凶光，像两把冰冷的刀子。小丫头到嘴边的话硬生生咽了回去，脑袋几乎缩进脖领里，连呼吸都屏住了。
好吧，不能问。
“她这样子还能好吗？”
王贵没有反应，小丫头这才放下心。“她一阵阵的犯病，有时候清醒，有时候糊涂。”
说话间，又回到店铺。月季见了红娘，如同见了仇人一般，“呸”地往地上啐了一口。
红娘嘴角扯出一抹冷笑，枯瘦的手指猛地掐住月季的脸颊，用力一拧。皮肉被扭曲的触感仿佛能透过空气传过来。紧接着，巴掌像雨点一样落下，清脆的皮肉撞击声在狭小的铺子里格外刺耳。月季的啜泣被掐断在喉咙里，只剩下红娘那刮锅底似的咒骂声，一下下剐着人的耳膜。
“呸，你也不撒泡尿照照镜子，我告诉你，就算到了阎罗殿，判官也会嫌你脏。生前是婊子，死后也是婊子。活该把你扔到十八层地狱，永世不得超生!”
她们分开时，月季满脸是血，目光呆滞。红娘气喘吁吁，胸口不停的起伏，这一顿辱骂收拾，她废了不少力气。“把这疯子吊到楼上，饿一天一夜!我看她清不清醒!”
就在红娘话音刚落的刹那，毫无征兆地，一股阴风从铺子深处卷了出来。
那风凉得透骨，贴着地皮打了个旋，径直扑向那盏青铜连盏灯。
“噗”、“噗”、“噗”——
一连串轻微的爆响，灯上七朵火苗齐齐一颤，随即熄灭，只余下七缕细弱的青烟，带着一股焦糊味。
几乎同时，一股浓得化不开的栀子花香，像是刚从水里捞出来似的，湿漉漉、阴恻恻地弥漫开来，压得人几乎喘不过气。云霄猛地捂住了口鼻。他打量四周，红娘、王贵和小丫头片子都盯着青铜烛台看，原来能闻到这香气的只有他。
“谁，谁在装神弄鬼?”红娘嗓门很大，声音却有些发抖。
仿佛印证这里有鬼似的，又是一阵风吹来，这下子，除了青铜连盏灯，柜台前燃着的蜡烛，墙壁上挂着的油灯，齐齐熄灭。屋子里顿时暗下来，伸手不见五指。
“谁在装神弄鬼!”红娘抬高了声音。“出来，我不怕你!”
“我知道是谁。”瘫在地上的月季忽然开口，声音竟是前所未有的清脆、悦耳，与方才的疯癫判若两人。她在黑暗中拍着手，嘻嘻笑道：“你们逼死了栀子，她要来索命啦！”
“放你娘的屁！”红娘的怒骂因恐惧而愈发尖利。云霄只听见脚步声猛地冲过去，带起一阵风，紧接着便是狠狠一脚踹出的破空声。这一脚分明是冲着要命的地方去的。
来不及多想，云霄凭着声音的方向合身扑上，抱住地上那个模糊的人影奋力一滚。
但他终究慢了一刹。
腰间骤然传来一股钻心的剧痛，仿佛被一根铁棍狠狠捣中。他眼前一黑，五脏六腑都错了位般，一口气卡在喉咙里，半晌才化作一声压抑的闷哼。
不会踹坏我的肾吧。云霄欲哭无泪。男人可不能肾虚。
胭脂铺子一阵兵荒马乱。月季缩在他怀里，渐渐没了声音。红娘指挥着小丫头添灯点火，他把月季放在地板，自己躺在地上，装成吓晕过去的样子。
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云霄顺利地在胭脂铺子里活了下来。红娘对培养暗娼中第一个男妓颇为上心，为此，王贵瞅他的眼神总是带着鄙视和恨意。
暗娼只在夜里活动，白天闷在后院里睡觉打牌。云霄被抓去学习，他是红娘拐来的第一个男人，相比长相，红娘更看中他孤苦伶仃，没什么反抗的力气。
“知道怎么上床吗？”
“知道。”云霄在红娘期待的眼神中，开始侃侃而谈。
“脱掉衣服，叠起来，盖被子，闭眼睛，睡觉。”
红娘没忍住，噗嗤一声笑了出来。可云霄眨眨眼，一脸无辜。他这么上床都快二十年了。
“先把这些东西学会。”
红娘抱过来一摞小册子，花花绿绿的。云霄一打开就看到一堆白花花，赤条条的人。男的跟自己构造一样，女的有自己没有的胸部。他咽了口唾沫。好丑!为什么不穿衣服!
云霄闭上眼，又打开，还是这群人，男的女的都有，两两一对，拥抱在一起，待在他们的小房子。武功不像武功，跳舞不像跳舞。
云霄合上册子，那扭曲的身形却在脑海中挥之不去了。
红娘到底要我学什么，他迷惑不解，这里头的姑娘这么丑，胭脂铺里的姑娘明明那么清秀可人。
等下，胭脂铺，是卖胭脂的。买胭脂是为了好看，云霄饱蘸笔墨，给画中的女子涂脂抹粉。
至于光身子，当然是考验他的服装搭配。云霄兴致勃勃地给女子加上一套赤红的衣裙，还描了飘带。如今这女子圣洁地就像九天之上的仙女下凡，忽略坐在一个**男子上面的话。
“学的怎么样了?”
到了饭点，红娘招呼云霄过去吃饭。她很看中云霄，看中他见到吃的不顾一切那股精神气，自己当年也是凭借着这股精神气才能当上老鸨。
云霄刚好画完，往后翻了一页。“嘿嘿，还没看完。”
“不着急。不着急。”红娘见他神色如常，毫无扭捏之态，心下更是欢喜，脸上的笑意又堆深了几分。她一高兴，嗓音便捏得愈发温软。“先吃饭，看不完可以带到卧房里看。”
云霄大为感动，红娘不仅“管饭”，还如此支持他的学业，可真是个大好人。
将册子带回房，他渴望着悬梁刺股，完成未竟之事。而后躺倒床上，立刻不省人事。
三天后，红娘笑盈盈地望着他。“要不要姐姐去街上找个人，给你开个荤啊?”
云霄正沉浸在，只听到“开荤”这两个字。这是有肉吃了?丝毫没有把这个词跟刚刚看过的春宫联系起来。
他眼前一亮，合上书，飞快站起身子。“好!”
另一边，海楼依着卦象显示的方位，往胭脂铺子靠拢。
秋天里昼短夜长，太阳落下山后，天很快黑了。他被拉紧胭脂铺子，一进门，就忍不住皱眉，里头的脂粉味像是把各种花开得正盛的时候堆在一起，月季的，栀子的，茉莉的，牡丹的，还有分辨不出什么种类的，让它们竞选出一个花中魁首，而汗味是考官。
海楼胃里在翻滚。他默默地将指甲掐进手心里，克制住从怀里掏出手帕捂住口鼻见人的举动。
红娘满面堆笑地凑过来，“客人是生面孔啊，第一次来?”
她一面说，一面上上下下将人打量一番。他一身宝蓝色的外袍，发冠高束，显得愈发俊美。穿绸衣的不少，难得是穿出正形。这人宽肩细腰，高挑身材，哪里是绸衣修身，分明是他点缀了绸衣。
这打扮，这气度，可不像是一般人家能养出的，高低得是个员外。如果不是去接客，她一定会把人抓来，春风一度。
海楼的视线和她接触，发觉她的衣裙不过是一块红绸布上系了一根绳，又在外面罩了层绿稠布。他移开视线，不动声色地向后退了一步。红娘对客人的情绪一向敏感。这是位爷，寻常姿色根本进不了他的身。
装货。要是我年轻个二十岁，照样把你勾得跪下来求我。红娘想起年轻时春风得意的日子，微微勾了勾唇。她又看向海楼，发觉他一直眉头紧锁，视线在进进出出的姑娘中来回穿梭。红娘心中大为不满，这么龟毛，还来找什么暗娼。
该不会是官府的人微服私访吧?
此念一出，红娘反倒把自己吓了一跳。这时，海楼收回目光，轻咳了一声，神色有些不自然。“你们这里可有男人?”
“有一位。”红娘定定神，心中可惜，这人竟是个断袖。“不过他初来乍到，还不懂规矩，怕冲撞了贵人。”
“冲撞?”海楼咀嚼着她的话语，唇角扬起一个弧度，面带玩味，像是捕猎的猫见到仓库中偷盗的老鼠，猛扑过去一把抓住，又觉得没意思，松开爪子舔一会儿，任由老鼠惊恐地到处乱窜，却始终逃不出自己爪子能够到的地方。他一笑间，面上的冷意统统消散，变成了某种不怀好意。“我就喜欢新的。”
海楼从怀里取出一块银元宝，红娘眼都直了。财神爷啊。忙让其他姑娘带着他上楼，好生招待，不可怠慢，自个儿到后院去找云霄。