翌日清晨，尚书府的马车浩浩荡荡驶向林府。沈文渊与阿沅同乘一车，车内空间宽敞，陈设奢华，却依旧弥漫着一种无形的疏离与沉默。阿沅身着正红蹙金牡丹纹样的大袖衫，头戴赤金镶嵌红宝的头面，妆容精致，仪态端庄，努力扮演着尚书夫人应有的尊荣。沈文渊则是一身玄色暗纹常服，气质沉凝，闭目养神。
马车在林府门前停下，林府中门大开，林明远携夫人陈氏、长子林瑾之全家以及一众族中长辈早已在门前等候。
沈文渊率先下车，转身，极为自然地朝车内的阿沅伸出了手。阿沅微怔，将指尖轻轻搭在他温热的掌心，借力下车。这一举动落在林家人眼中，自是显得夫妻和睦，让林明远夫妇紧绷的心弦稍稍放松了些许。
“小婿文渊，拜见岳父、岳母大人。”沈文渊执礼甚恭，对着林明远与陈氏深深一揖，姿态放得极低，全然不见朝堂之上叱咤风云的模样。
林明远连忙上前虚扶：“贤婿快快请起，折煞老夫了。”他打量着沈文渊，见其气度不凡，态度谦和，心中复杂难言。
陈氏的目光则第一时间就黏在了女儿身上，见阿沅气色尚可，衣着华贵，悬着的心落下大半，眼眶却忍不住泛红。
众人寒暄着入内，至正厅分宾主落座。叙话不过片刻，林明远便邀沈文渊至书房说话，林瑾之及几位族中颇有分量的叔伯作陪。男人们离去，厅内便只剩下女眷，气氛顿时松快了些，却也更加暗流涌动。
书房内，檀香袅袅。林明远请沈文渊上座，沈文渊固辞，最终两人分宾主坐于窗下茶榻。
“贤婿如今执掌吏部，总揽铨选，为国操劳，辛苦了。”林明远作为清流领袖，开场白带着一贯的文雅与试探。
沈文渊神色平静，端起茶盏浅啜一口：“岳父过誉。文渊忝居其位，不过恪尽职守，为陛下分忧罢了。如今朝局纷繁，北疆未靖，东南漕运亦多弊病，处处需用心，不敢言辛苦。”他巧妙地将话题引向政务，姿态摆得端正。
一位族叔接口道：“尚书大人所言极是。听闻近日北疆军饷之事，朝中争议颇大，户部郑尚书似乎……另有所见？”这话问得直接，带着打探之意。
沈文渊放下茶盏，目光扫过在场众人，语气不急不缓：“北疆将士浴血卫国，军饷乃国之根本，不容有失。郑尚书掌度支，谨慎些亦是常理。只是边疆安危，关乎社稷，些许分歧，相信陛下自有圣裁。”他四两拨千斤，既表明了自己维护北疆的立场，又未直接攻击政敌，更将最终决定权归于皇帝，滴水不漏。
林瑾之在一旁静静听着，此时开口道：“妹夫执掌吏部，可知今岁官员考绩，陛下似乎格外关注‘实务’与‘清廉’二字？”他这是在试探皇帝下一步的用人导向，也与清流一贯推崇的“实干”、“清正”不谋而合。
沈文渊看向这位年轻有为的大舅哥，眼中闪过一丝欣赏：“瑾之兄身在翰林，消息果然灵通。陛下励精图治，确有此意。如今朝中不乏空谈之辈，亦有害群之马，整饬吏治，选拔能臣干吏，乃是当务之急。”他这话，隐隐与林家的政治理念有所契合。
书房内的谈话，便在这样看似平和，实则机锋暗藏的氛围中进行着。
正厅这边，陈氏早已按捺不住，拉着阿沅的手便去了后堂暖阁，屏退了左右，只留心腹妈妈在门口守着。
“我的儿，快让娘好好看看！”陈氏捧着阿沅的脸，仔细端详，眼泪终于落了下来，“在那边可好？沈家那些人有没有为难你？姑爷他……待你如何？”
阿沅见到母亲，多日来的委屈与压力几乎要决堤，但她强忍住了，露出一个宽慰的笑容：“母亲放心，女儿一切都好。老夫人虽严肃，但并未苛责。府中事务虽繁杂，但女儿正在慢慢接手。至于夫君……”她顿了顿，斟酌词句，“他待女儿……以礼相待，颇为尊重。”
“以礼相待？”陈氏是过来人，敏锐地捕捉到女儿言辞间的闪烁，她紧紧握住阿沅的手，压低声音，急切地问道，“阿沅，你老实告诉娘，你们……你们可曾圆房？”
阿沅的脸瞬间涨得通红，没想到母亲会问得如此直接。她垂下头，手指绞着帕子，声如蚊蚋：“还……未曾。”
“什么？！”陈氏惊得几乎要站起来，脸上血色褪尽，“这都三日了！他、他竟未曾与你同房？这……这怎么可能？”在她看来，女儿年轻貌美，家世相当，又是新婚，沈文渊即便年纪大些，也不该如此冷落新婚妻子。
“母亲，您别急。”阿沅连忙安抚，将早已想好的说辞道出，“夫君他……政务极为繁忙，新婚之夜亦是处理公文至深夜。加之……加之陛下赐婚，其中深意，夫君他……或许有所顾虑，需要时间。”
陈氏是何等精明之人，立刻明白了女儿话中的深意，脸色更加苍白：“是因为……陛下？”她颓然坐下，喃喃道，“我就知道，这桩婚事……果然如此。他防着你，冷着你，是怕你是陛下派去监视他的……”
想到女儿在沈家的处境，前有夫君猜忌，后有妾室虎视，外有朝堂风波，陈氏的心如同被浸入冰水之中。她原以为女儿至少能得到夫君的怜爱，在这复杂的环境中有一丝依靠，如今看来，竟是连这最基本的夫妻之情都如此凉薄。
“我苦命的儿啊……”陈氏将阿沅搂入怀中，泣不成声。
陈氏摩挲着女儿纤细的手指，眼圈又红了：“娘的乖乖，当初怀你时已是三十有五，连郎中都劝我保重身子要紧。可偏偏就是你，在娘胎里就乖得很，稳稳待到足月。你爹抱着刚出生的你，欢喜得直念叨‘老来得珠’。”
说着将阿沅揽入怀中，“上面的哥哥把你当瓷娃娃般捧着，你爹爹那么古板的人，都由着你在他书房捣乱。如今想到你要在那龙潭虎穴里周旋，娘这心里...”话未说完便哽咽难言。
阿沅依偎在母亲温暖的怀里，感受着那份毫无保留的疼爱，鼻尖酸涩，却倔强地没有落泪。她轻轻拍着母亲的背，低声道：“母亲，别担心。女儿如今是沈府主母，掌着中馈，有名分有地位。夫君他……虽不亲近，却也给了女儿应有的体面和权力。女儿会好好的，会一步步在沈府站稳脚跟。只要女儿行事端正，谨慎持家，时日久了，或许……或许会有所不同。”
她这话，既是在安慰母亲，也是在为自己打气。感情奢求不来，但权力和地位，是她可以努力去抓住的东西。
陈氏听着女儿故作坚强的话语，心如刀割，却也知道此事无法强求，只能紧紧抱着女儿，一遍遍嘱咐：“无论如何，定要照顾好自己，万事谨慎，莫要强出头，若有委屈，定要派人告诉家里……”
暖阁珠帘轻响，阿沅的嫂子周氏端着茶点进来。
周氏将缠枝莲瓷盏轻轻放在案上，眼里漫起心疼的水光：“全家捂在心口焐着的夜明珠到别家去了。母亲可还记得？小妹幼时咳嗽两声，父亲连朝会都要告假半日守着。之前她贪玩跌伤膝盖，夫君愣是把金陵所有跌打郎中都请遍了。”
她忽然侧身用帕子按了按眼角：“当初听说圣旨，你哥哥在祠堂跪了整宿...那般虎狼窝，偏要我们眼珠子似的娇娇儿去闯...”话音未落，窗外传来少年清亮嗓音：“姑母别怕！翊儿今日起就习武，将来带兵去接您回家！”但见七岁的小侄儿扒着窗棂，举着木剑用力挥舞。
母女俩在后堂说着体己话，前厅的宴会也已备好。午宴气氛看似融洽，林家人对沈文渊礼数周全，沈文渊亦是应对得体。然而，书房内的政治暗涌与后堂的母女忧思，都为这场回门宴蒙上了一层难以言说的阴影。
宴毕，又稍坐片刻，沈文渊便起身告辞。马车驶离林府，阿沅透过车窗，看着父母兄长嫂嫂站在门口久久不愿离去的身影，直到转角再也看不见，才缓缓收回视线。
车内，沈文渊依旧闭目养神，仿佛对林家后院发生的对话一无所知。