靠近韩县，路上突然多了很多拖家带口的流民，背负沉重的行囊佝偻着身子前行。有人痴痴地望着信时乘坐的装饰繁复的马车，壮着胆跑到车前拦路，像是笃定马夫不敢撞人。
宵练不慌不忙拉紧缰绳，马儿抬起前蹄长嘶一声，在那人身前极近处稳稳停下。那人被马的鼻息喷了一脸，吓得一屁股坐到地上，两股战战。宵练翻身下车把还坐在地上后怕的男人拉起来，见他腿软站不住还贴心撑着他胳膊。信时掀帘走出来，含笑看他，皮笑肉不笑：“哎，这是怎么了？突然跑到马车前面多危险啊，不怕被踩成肉泥？”
男人尴尬咧嘴，可能是在给自己做心理建设，笑了半天才支支吾吾开口：“大人行行好……能不能赏口水喝？俺实在渴得不行了”
旁边同样干渴的流民正虎视眈眈，好像只要男人真的拿到水，就会有一群人冲上来横卧马前。信时无视那些如狼似虎的目光，思考片刻后欣然点头：“告诉我你们这些人是从哪儿、为何流亡，我可以给你一篮葡萄。”
男人眼睛都直了，这时倒顾不上口干舌燥，立马声音沙哑的讲起自己的经历：“俺是安县人，最近安县有鬼魅作祟，好多人听到敲门声后看见白衣厉鬼提着东西站在自己床前，然后就一病不起。害病的人高烧不退，脖子上还会生拳头大的疙瘩，可骇人了！您是不知道那惨样，街上满是尸臭味。您可千万别往那边去，这瘟病它吃人！”
讲到最后他情绪激动，竖着食指晃动，唾沫横飞。
信时很满意，返回车厢把一整篮葡萄递给他。男人刚拿到篮子，还没来得及高兴就被流民们包围，几个冲动的甚至伸手来抢。男人拼命护着竹篮，迎来的只是更加猛烈的攻击。
“不……不要！”男人双拳难敌四手，被众人压在身下，绝望地抬头看向信时求助，“大人，救救我！”
信时端坐车中置若罔闻，放下窗帘隔绝视线，叫宵练调头前往安县。
男人的葡萄很快被洗劫一空，连篮子都不知被谁捡去。他趴在地上动弹不得，两行浊泪顺着眼角的沟壑流下。路人有的满意地藏着葡萄扬长而去，有的因动作慢了没抢到而懊悔，对他是避之不及。
到达安县时天已经黑了，乌云密布不见月，空气也沉闷异常让人喘不过气。街上死气沉沉一个人都没有，甚至很少有屋子亮灯。道旁的树倒是生的茂盛，树冠顶端几只乌鸦粗哑地叫着，更添凄凉氛围。
鸦叫过后，宵练有种被盯上的感觉。阴冷的目光一寸寸舐过他的身体，连他这个冷血动物都感到了不适。好在注视没持续多久，不一会儿就潇洒离去，好像完全没把他们当回事。他略微有些不悦，从牙缝中发出嘶嘶声，恨不得现在就咬碎那个搞鬼的家伙的脖子。
马车在县里绕了一阵子才好不容易到达县令府。宵练提着灯笼照明。朱红的大门沾染点点血迹，在火光的映照下显得格外阴森。他敲了好几下门，始终无人应答，无奈看向信时。信时没那个耐心在这儿干等，让他直接把门破开。
宵练使出非常干脆利落的一招踢击。大门訇然中开，两块门板向前倒去，砸起一阵灰。院内空无一人，远处的一间房子刚刚熄灭灯火。信时环视整个府邸的布局，径直向中轴线的大屋走去。屋里隐约能听见一男一女的交谈声，他试图推门但没成功，给宵练使眼色。宵练自觉上前一脚把门踹开。
“啊！！！”男人的尖叫。
“别过来！”女人的怒吼。
信时拿火折子把烛台点亮，看着紧紧抱在一起的两人，语气无辜：“不好意思，你们谁是县令？”
见闯进来的两人都好好长着腿，钱穆之这才反应过来不是厉鬼夜袭，从妻子怀里小心探出头：“你是什么人？”
“一位游历四方的医生，略通点巫术。”信时礼貌躬身，介绍自己和宵练，“我名信时，这位是我的助手宵练。我们是来帮助安县渡过难关的。”
钱穆之感动得快要痛哭流涕，大抵把信时当成了下凡的救世神明，也不想多考量其身份的真实性。他爬下床，连衣衫都来不及整理就要同信时握手：“多谢，多谢，安县就拜托你了，需要什么协助尽管说。”
信时被他过于热情的态度吓到，僵硬从对方手中抽出自己的手：“今日天色已晚不便行事，烦请你明日带我去看病患情况。”
钱穆之让他们在这儿休息片刻，自己则去叫人把屋子收拾出来一间。妻子林凤仪换上得体的衣物，起身泡茶，给信时和宵练一人斟了一杯：“二位请用。我姓林，是钱穆之的妻子，您称呼我凤仪就好。信时先生愿意替安县解忧实属我们全体安县百姓的福气，哪怕最后没能解决问题我们也绝不会有任何怨言。”
“我从荆州东部游历至此，一路上还未遇过处理不了的病症。” 信时语气平淡，并未有自吹自擂的意思。
林凤仪只将他的话信半分，却也因为他冷静的态度心安不少，莞尔一笑：“我们感谢万分。”
没过多久钱穆之返回，接过灯笼在前方引路，要多热情有多热情，就差留下亲自服侍他们更衣就寝。信时笑着把他打发走，门一关就深深叹了口气：“让人心烦。”
宵练放下药箱舒展身体，闻言无奈笑了笑：“总比赵家人落井下石好。”
信时冷哼，大马金刀翘腿坐下：“赵家现在怎么样？也该死的差不多了吧。”
宵练推开窗户向外伸手，马上有一只褐色的小胖鸟停到他手心，歪着头看他。他用一根手指摸了摸它的脑袋。小鸟高兴地蹦蹦跳跳，叽喳叫着。
为打发时间，信时取出一副棋盘。沉香木发着幽香，和田白玉和墨玉做的棋子细腻如脂、滑不留手。他摆好棋具，瞥向吵闹的小鸟：“哪儿来的鸟？”
“以前领地里的小妖，现在跟在我身边帮忙传递消息，叫元宝。”
元宝叫了一阵就扑腾翅膀飞走。宵练关好窗回到他身边坐下，边和他对弈边讲述赵家的情况。
黑子看似散落，实则已形成三面环抱之势，只待白子入瓮。白方据守腹地，不断落子解围，貌似也在游刃有余地应对杀招。然而旁观者清，白子挣扎的每一步都使自己愈发深陷罗网。当宵练终于意识到退路完全被堵死时已经迟了，这片孤棋任谁来都再无力回天。他只得转换阵地，尝试在边缘打开缺口围魏救赵。可惜这也在信时的预料之中，招数被一一化解，根本掀不起风浪。
走投无路，宵练无奈停手认输。信时也松开拈棋子的手指，无趣地打了个哈欠：“赵家罪有应得，刘清颜没把赵烨杀了都算手下留情。”
宵练不置可否，低头收拾棋盘：“早些睡吧，明天有的忙。”
信时点头：“让人备水，我要沐浴。”
宵练出去吩咐外面候着的仆役。仆役应声而动，立马去厨房烧水。不多时，几个下人抬着热气腾腾的开水倒入浴室的柏木桶中，混入凉水调好温度，水中还加了些安神的草药。
信时由宵练帮着宽衣解带，缓步跨入水中。雾气氤氲蒸去舟车劳顿的疲惫，信时放松地叹出一口气，靠倒在桶壁闭目养神。宵练在他身后替他按摩肩颈，安安静静不打扰他。
等信时洗完，宵练递上干爽的布巾和仆役送来的衣物。荡去一路风尘，信时神清气爽，舒舒服服钻进被窝。
这天晚上他做了个怪梦。虽说之前偶尔也会有格外恐怖的梦魇，流血断肢是常有的事，但这次的梦异常离奇，简直像是被鬼骚扰了。开头的鬼压床算正常，他接受良好，甚至能分心想今晚的鬼比之前分量重不少。可后面事情就开始往奇怪的方向发展：他感觉被人反复抚摸脸部，然后颈侧被什么柔软的东西碰了一下。
一晚的经历给他留下心理阴影，以至于早晨醒来看见蛇形宵练贴在自己脸边时，下意识将他丢了出去。睡梦中的宵练体验到失重感，然后就与地面来了个亲密接触。宵练被痛醒，揉着下巴爬起来，困惑地看向信时：“怎么了，你做噩梦了？”
做的梦有点难以宣之于口，他扶额掩饰尴尬：“没什么，该起床了。”
钱穆之备好丰盛早餐恭候二位，见到信时略显疲惫的神情还十分担心：“信时先生，您没休息好吗？是床榻不舒服？”
“无事。”信时喝了口粥，总觉得脖子上仍残留了奇怪的触感。
饭后，钱穆之带他们去安乐坊探视病人。县里缺乏治疗的手段，被强制隔离的病人生死由天，存活率低得吓人。安乐坊内气氛沉闷，人人都觉得自己命不久矣，没多少求生**。信时观察了几个病人的症状，一样是在腋下、颈部生有巨大坚硬的肿块，严重的化脓溃烂，伴随剧烈疼痛。
了解完情况，两人回到马车。信时思索片刻，问钱穆之：“你知不知道这场病因何而起。”
“不清楚，病人是在一夜之间出现的，完全没有任何征兆。百姓都传有白衣厉鬼作乱，我也不得不相信。”说到这里，钱穆之尴尬地摸了摸鼻子，“所以你昨夜拜访才会把我们吓成那样。”
思考片刻后，信时写下一张主要功能是清热解毒、散结消肿的药方交给他：“去医馆抓药，按这上面的比例煎给病人。不排除鬼怪作祟的可能性，稍后我会通过巫术简单治疗，巳时前替我找四个靠谱的僧人来。”
巳正，坊内，信时站在一长案前准备仪式。清水、符纸、笔墨依次排开，三根香立在正中央。四个和尚盘腿坐于安乐坊四角，闭着眼敲击引罄，口里念着《楞严咒》替他护身。钱穆之在旁边研朱墨，满眼是对信时的仰慕。
信时一边诵念咒语一边笔走龙蛇画好护身符，待香柱烧至中右齐低的状态，把黄符放在在上面烧化，均匀混入清水中。
他让病人一人拿个装了大半水的碗过来排队，往每碗水里加几三滴符水。不少人被他玄秘的操作唬得一愣一愣，刚喝下水就迫不及待宣布自己好多了，激动跑去感谢信时。
信时点头回应：“安心在这儿服药养病，很快就能痊愈。”
众人欢呼雀跃，安乐坊一扫压抑气氛，欢快地如同已经解决了大麻烦一般。钱穆之将他视为救世主，兴奋地拉着他百般赞扬。信时被夸得不自在，笑得有的勉强：“钱县令不必如此客气，都是小事。”
好困（?﹃?）
作者有话说
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第4章 瘟疫