暮色渐沉，新安县城内炊烟袅袅。
悦宾楼位于城东最繁华的街市口，是一座三层木构楼阁，飞檐翘角下悬着数盏绢纱灯笼，在晚风中轻轻摇曳，透出暖黄色的光。
楼前早有伙计殷勤候着。
见吴质、孙宏引着王曜等人到来，掌柜忙不迭迎出，连连作揖：
“县君大驾光临，小店蓬荜生辉！雅间已然备好，酒菜即刻便上！”
王曜负手而立，打量这酒楼门面。
楼体虽显陈旧，梁柱漆色斑驳，但雕花窗棂、门楣上悬挂的鎏金匾额，在这小县城中已算得上气派。
他微微颔首，脸上露出几分纨绔子弟常见的挑剔神色：
“尚可，且看看酒菜如何。”
一行人拾级而上。木楼梯发出吱呀声响，空气中弥漫着酒气、油脂与熏香混合的复杂气味。
三楼最东头的“听雨轩”雅间早已收拾妥当，四盏铜鹤灯立在屋角，灯芯燃得正旺，将室内照得通明。
轩内铺设着青毡茵席，正中一张黑漆大食案，周遭摆着七八张胡床，壁上悬着几幅描绘山水、人物的绢画，虽非名家手笔，倒也清雅。
众人分宾主落座。
王曜自然居上首，吴质、孙宏陪坐左右。
**秋晴选了王曜斜后方的位置，既在护卫范围内，又略隔开些距离。
李虎则径直站在王曜身后，双臂抱胸，目光如炬地扫视四周，活脱脱一个忠心耿耿的豪奴。
孙宏击掌三下，便有数名身着浅绿、鹅黄窄袖褶裙的侍女鱼贯而入，手捧漆盘，陆续布菜。
不多时，食案上已摆得满满当当。
居中是一大陶钵清炖羊肉，汤汁乳白，浮着翠绿的芫荽末，热气腾腾；
旁侧一铜盘盛着炙烤得金黄焦香的鹿脯，撒了粗盐与碾碎的胡麻；
另有新蒸的雕胡饭，米粒晶莹；
一碟用酱醋拌的秋葵，一碟淋了豉汁的韭菁，几样时蔬青翠可人。
酒具也已摆开，除了本地常见的黍米浊酒，竟还有两瓮贴了“洛阳”封泥的桑落酒，一瓮贴着“西域”字样的蒲桃酿。
孙宏亲自执壶，为王曜斟满一杯桑落酒，赔笑道：
“县君，新安僻陋，比不得长安珍馐，唯有这几样野味尚可入口，酒也是托商队从洛阳捎来的，还望县君莫嫌粗陋。”
王曜端起那黑陶耳杯，凑近鼻端嗅了嗅，眉头微挑:
“嗯，酒香尚可。”
浅呷一口，咂了咂嘴：
“虽不及宫中御酿醇厚，在这等边鄙之地，也算难得了。”
吴质亦举杯敬酒：
“县君一路辛苦，下官等谨以此杯，为县君接风洗尘。”说罢一饮而尽。
王曜随意举杯示意，只饮了小半，便放下杯子，夹起一块鹿脯放入口中咀嚼，漫不经心道：
“方才在衙中，见那些文书堆积如山，真是令人头疼。本官在太学时，最烦的便是这些琐碎账目，吴县丞，孙主簿，日后这县衙诸务，怕是还要多多倚仗二位了。”
吴质心中一动，面上却愈显恭谨：
“县君言重了，此乃下官分内之职，县君年少有为，太学魁首，天子门生，处理这些庶务必是游刃有余，下官等自当竭尽驽钝，辅佐县君。”
孙宏也连声附和：
“正是正是！县君只需把握大略，具体琐事交给卑职等便是。”
王曜摆摆手，一副惫懒模样：
“什么太学魁首，不过是些纸上文章罢了，真要治理一方，还得靠你们这些老成干吏。”
他顿了顿，忽而叹了口气，语气中带着几分自嘲与无奈。
“说来也是惭愧，若非家父……唉，罢了罢了，不提也罢。”
这话说得含糊，却恰恰勾起了吴质与孙宏的好奇。
吴质小心翼翼试探道：
“县君气度不凡，言谈举止皆显家风渊源，不知令尊是……”
王曜又饮了一杯酒，脸上泛起淡淡红晕，似乎酒意上涌，话也多了些：
“家父……便是已故丞相，王景略公。”
“王丞相？!”
吴质与孙宏几乎同时失声，对视一眼，皆从对方眼中看到震惊。
王猛王景略，那可是辅佐天王定鼎关中，乃至吞灭前燕（之前的燕国）的一代名相，虽已故去多年，余威犹在。
其子嗣多在朝中或地方担任要职，怎会突然冒出个如此年轻、又被派到新安这等凶险之地的儿子？
孙宏心思转得极快，忙道：
“原来县君竟是王丞相之后！失敬失敬！只是……下官孤陋寡闻，似乎未曾听闻……”
王曜脸色微沉，随即又强作洒脱状，自斟一杯，仰头饮尽，语气中带着几分悻悻与自怜：
“家父子嗣颇多，曜……不过是其中不起眼的一个罢了。母亲出身寒微，我自幼长在乡野，前几年方入太学，蒙天王不弃，赐了出身。此番来新安，也是……也是想凭自己之力，做出一番事业，免得让人小瞧了去。”
他说到“母亲出身寒微”、“不起眼的一个”时，刻意含糊其辞，却又流露出足够的落寞与不甘。
言毕，似乎意识到失言，忙举起酒杯遮掩：
“家族秘辛，不足为外人道，今日酒酣，多说了几句，二位莫要外传才是。”
吴质连忙道：“县君放心，下官等绝非多舌之人。”
他心中却已豁然开朗，原来如此！难怪这王曜年纪轻轻便能得太学魁首，又能带来百余精锐骑兵，果然是高门之后。
但听其言观其行，分明是个庶出子，不受家族重视，甚至可能因嫡庶之争被排挤，这才被发配到新安这等险地来“历练”。
什么“想做一番事业”，不过是遮羞之辞罢了。
看他这纨绔做派，怕是在长安也难有作为，才被家族打发出来。
想到这里，吴质心中疑虑去了大半，反而生出几分轻蔑与放松。
一个失势的庶出公子哥，能掀起多大风浪？
只要好生哄着，让他安安稳稳在此镀层金，日后调走便是。
至于剿匪安民？怕是这位县君自己都未必真想趟这浑水。
孙宏也是同样心思，笑容愈发殷勤，连连劝酒：
“县君何必自谦？虎父无犬子，您既是王丞相血脉，必有经纬之才。来新安虽是暂居，却也是机缘，卑职等定当尽心辅佐，让县君任内平安顺遂。”
正说话间，雅间门扉轻启，一阵香风飘入。
三名身着彩衣的乐妓怀抱琵琶、箜篌款款而入，身后跟着一位怀抱阮咸的少女。
那少女约莫十六七岁年纪，穿着一身素净的月白色交领广袖襦裙，裙摆绣着疏落的淡紫色藤萝花纹。她未施浓妆，只淡淡敷了粉，唇上点了些朱色口脂。
青丝绾成简单的双环髻，以一根素银簪固定，耳垂上悬着两粒小小的珍珠坠子。
她眉眼生得秀气，鼻梁挺直，嘴唇薄而小巧，只是神情间带着几分怯生生的拘谨，垂着眼睫不敢直视席上众人。
乐妓们向王曜等人盈盈一拜，便在角落茵席上跪坐，调弦试音。
那抱阮咸的少女犹豫了一下，默默走到王曜食案斜对面稍远的位置，也跪坐下来，将阮咸抱在怀中，手指轻抚琴弦。
孙宏笑道：“县君，这是楼中几位擅长器乐的姑娘，弹唱些小曲以助酒兴。尤其是这位抱阮咸的蘅娘，虽是新来不久，技艺却是不俗，更难得的是性子温顺。”
他特意点出“新来”二字，又对蘅娘使了个眼色。
“还不快为县君演奏一曲？”
蘅娘闻言，微微抬头，目光恰好与王曜对上。
她见席上这位新任县令竟如此年轻俊朗，面如冠玉，目若朗星，虽做慵懒之态，却自有一股清贵气度，与寻常所见县中胥吏、豪强截然不同，不由得心跳快了几分，慌忙低下头去，细声应道：
“是。”
她指尖拨动，阮咸淙淙作响，奏的是一曲《高山流水》。
琴音起初有些滞涩，渐渐流畅起来，虽谈不上技艺超群，却胜在情致真挚，如溪流潺潺，山风拂松。
乐妓们也随之和奏，琵琶清脆，箜篌空灵。
一时间雅间内丝竹盈耳。
王曜倚着凭几，手指在膝上随着节拍轻轻叩击，似是陶醉其中。
一曲终了，他抚掌赞道：
“好！此曲清雅脱俗，在这边城能闻此雅音，实属难得。”
目光落在蘅娘身上，温和问道：
“你叫蘅娘？学琴几年了？”
蘅娘被他看得脸颊微热，低声答道：
“回县君，奴家……学阮咸只有三年。”
“三年能有此造诣，已属不易。”
王曜颔首，示意身后的**秋晴。
“赏。”
**秋晴冲他翻了一个白眼，但想了想还是自怀中取出一串百文五铢钱，送到蘅娘面前。
蘅娘连忙放下阮咸，双手接过，躬身道谢，声音细若蚊蚋：
“谢县君赏。”
孙宏见状，眼珠一转，笑道：
“蘅娘，还不快敬县君一杯？县君赏识你的琴艺，是你的福分。”
蘅娘迟疑了一下，终究不敢违逆，起身走到食案旁，执壶为王曜斟酒。
她动作生疏，手指微微发颤，酒液险些洒出。
斟满一杯后，她双手捧杯，递到王曜面前，低垂着眼帘：
“县君……请饮酒。”
王曜接过酒杯时，指尖不经意触到她的手背。
蘅娘像受惊的小鹿般缩回手，耳根都红了。
王曜却浑不在意，笑道：
“美人斟酒，岂能不饮？”
言罢仰头饮尽，将空杯递还。
蘅娘接过空杯，正要退下，孙宏又道：
“蘅娘，你也陪县君饮一杯，日后县君便是本县父母官，你能得县君青眼，也是造化。”
蘅娘只得又取了一只空杯，自斟了半杯浊酒，双手捧着，向王曜微微一福，然后以袖掩面，小口饮下。
酒液辛辣，她蹙了蹙眉，勉强咽下，眼角已泛出些水光。
王曜笑道：“好，爽快！”又自饮一杯。
吴质在旁冷眼旁观，见王曜与蘅娘互动，心中更加笃定这位年轻县令不过是喜好声色的纨绔子。<b
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r>他趁势劝酒，与孙宏一唱一和，席间气氛渐渐热络。
**秋晴自始至终坐在一旁，面前只摆了一盏清茶，几乎未动筷子。
她看着王曜与蘅娘对饮，看着吴质、孙宏谄媚劝酒，看着王曜那副乐在其中的模样，心中五味杂陈。
她知道王曜是在演戏，是要扮作一个不堪大任的纨绔子弟以麻痹对手，可看他与那艺妓眉来眼去、饮酒谈笑的样子，又实在逼真得令人气闷。
她握着茶杯的手指不觉收紧，指节微微发白，面上却依旧冷若冰霜，只偶尔目光扫过王曜时，眼底掠过一丝复杂难明的情绪。
李虎则是另一番光景。
他本就不耐这等宴饮场合，偏生孙宏也叫了两个浓妆艳抹的胡姬来陪他饮酒。
那两个胡姬穿着鲜艳的联珠纹锦缎胡服，露着半截雪白臂膀，身上散发着浓郁的麝香气息，一左一右挨着李虎，娇声劝酒，脂粉气熏得他直皱眉头。
李虎推拒不得，被灌了几大杯，黝黑的脸膛涨得发紫，浑身不自在，只得闷头吃肉，偶尔狠狠瞪那两个胡姬一眼，却惹得她们娇笑连连，更凑近几分。
酒过数巡，王曜似乎已有了七八分醉意，话也多了起来，时而高谈太学趣事，时而抱怨旅途艰辛，时而又感慨民生多艰。
虽然那感慨听起来更像是照本宣科的空泛之词。
吴质与孙宏则恰到好处地附和、奉承，将王曜捧得飘飘然。
蘅娘被孙宏示意，又敬了王曜几杯。
她自己也饮了不少，双颊绯红，眼神迷离，偷偷望向上座那俊朗青年的次数越来越多。
在这新安小县，她见过的大多是粗鲁的胥吏、跋扈的豪强或是庸俗的商贾，何曾见过这般风采照人的年轻郎君？
虽然他看似轻浮，可方才听琴时那专注赞赏的眼神，又让她觉得他与旁人不同。
一颗芳心，在酒意与琴音中悄悄萌动。
**秋晴终于忍不住，在王曜又要举杯时，清冷开口：
“县君，时辰不早，明日还需升堂理政，不宜再多饮了。”
王曜正与蘅娘说着什么，闻言不悦地瞥了她一眼，挥挥手道：
“秋晴，你就是太过谨慎，今日高兴，多饮几杯又何妨？明日便是迟些升堂，又能怎样？”语气中满是不耐。
李虎也趁机瓮声瓮气道：
“是啊县君，**……**统领说得对，您今日也累了，不如早些回衙歇息吧？”
他被那两个胡姬缠得实在难受，恨不得立刻离开这脂粉堆。
王曜瞪了李虎一眼：“连你也来扫兴！”
他看看席面，见酒菜已残，乐妓们也已露出疲态，这才不情不愿地起身，脚步略显虚浮。
“罢了罢了，既然你们都催，那就回去吧。”
吴质与孙宏连忙起身相送。
孙宏搀了王曜一把，殷勤道：
“县君小心脚下，卑职已吩咐人备好醒酒汤，不久便送到县君寝处。”
一行人下了楼，马车竟早已在门外等候。
王曜在**秋晴搀扶下登车，李虎骑马护在车侧。
吴质与孙宏立在楼前，躬身送车驾远去，直到消失在街角暮色中。
孙宏直起身，抹了抹额角的汗，看向吴质：
“吴兄，你看这位王县君……”
吴质捻着胡须，望着马车离去的方向，嘴角浮起一丝意味深长的笑意：
“一个失宠的庶出子，被家族打发到这险地，心中难免憋着股气，想要摆摆架子，享受享受，也是人之常情。”
他顿了顿：“不过，他带来的那百余骑，倒是精锐，**统领此人，也不简单。”
孙宏压低声音：“那咱们……”
“好生伺候着，他要享乐，便让他享乐。剿匪安民之事，他若问起，便敷衍过去，他若不问，你我更乐得清闲。”
吴质缓缓道：“只要不碍着咱们的事，让他在此舒舒服服待上一年半载，再活动活动，调往别处，便是皆大欢喜。”
孙宏会意，嘿嘿一笑：
“吴兄高明，只是……”
他想起席间蘅娘看王曜的眼神，以及王曜对蘅娘的几分留意，凑近吴质耳边。
“那个蘅娘，似乎对王县君颇有好感，王县君对她，好像也有几分意思，你看……”
吴质目光微动，沉吟片刻，低声道：
“这蘅娘是清白身子，前几日才被卖入楼中，还未曾接过客。她性子温吞木讷，不善逢迎，在楼中也难有什么出息，既然王县君对她有些兴趣……”
他看向孙宏，声音压得更低。
“你且去与掌柜说，今夜就将蘅娘赎出来，送到县衙后院，就说是……咱们孝敬县君的一点心意。记住，悄悄办，莫要声张。”
孙宏眼中闪过一抹了然，连连点头：
“明白，明白！小弟这就去办。王县君独在异乡，有美人相伴，定能解去不少烦闷，对咱们也更能……亲近几分。”
两人相视一笑，转身重新步入悦宾楼。
楼内灯火煌煌，丝竹声隐约又起，掩去了他们低低的私语。