时序流转，倏忽已至十月下旬。
关中之地的初冬，寒意渐浓，朔风自北而来，掠过太学巍峨的殿阁楼宇，拂过庭院中苍郁的**，带起一阵阵萧瑟的呜咽。
柏叶虽未尽脱，然色泽已转为深沉的墨绿，边缘蜷缩，透着一股子倔强的苍劲。
晨起时，阶前廊下常见薄霜，在初升的冬日下泛着清冷的光，学子们呵出的白气，在寒风中瞬间消散。
季考在即，太学内的气氛较往日更添了几分肃穆与紧张。
丙字乙号舍内，炉火早已生起，橘红色的火焰在陶盆中跳跃，驱散着侵**内的寒意，却也驱不散弥漫在空气中的、无形的备考压力。
王曜每日仍是规律地奔波于学舍、崇贤馆与云韶阁之间，佣书授课，分毫不辍。
案头堆积的经籍注疏、律令条文、过往策论，较平日又高了几分。
他并非临时抱佛脚之人，平日根基打得牢靠，此刻更多是温故知新，梳理脉络。
柳筠儿似也知他备考紧要，所托付的抄录文书较往日少了几分，且多是些南朝乐府清商旧曲，誊写之时，亦可借此舒缓心神，默诵经典。
灯火常常摇曳至深夜，映着他沉静而专注的侧影。
偶尔抬头，望见窗外漆黑天幕上疏朗的寒星，便想起籍田里越冬的麦苗，想起“龟兹春”那温暖的炉火，心中那份“学以致用”的信念便愈发坚定。
徐嵩依旧是舍中最勤勉的一个，作息刻板得如同滴漏。
他将经义要点、律令关键处以蝇头小楷抄录于纸条之上，便于随时温**，案头整理得一丝不苟。
其备考，重在一个“稳”字，力求无遗漏，无偏差。
杨定对此番季考，显是下了狠心。
他素来不耐经义章句，尤厌琐碎考证，然自上次被尹纬点破身处太学的**意味后，似憋着一股劲，要将这“圈禁”般的日子熬出个名堂。
时常可见他拧着浓眉，对着《春秋》三传或《周礼》注疏喃喃自语，时而烦躁地以拳捶额，引得吕绍窃笑不已。
吕绍自己则仍是那副能躲则躲、能拖则拖的脾性。
若非杨定每日虎视眈眈地督促，加之其父**新立大功，他深恐考得太差丢了颜面，怕是连书本都懒得翻开。
饶是如此，他也是能偷闲便偷闲，不是抱怨天冷砚台冻墨，便是借口臀股旧伤未愈，需得多躺卧休息，常被尹纬不咸不淡地刺上几句。
尹纬依旧是那副疏懒模样，仿佛季考于他不过是场寻常**。
他案头书籍并不见增多，仍是那几卷翻得起了毛边的《鬼谷子》、《韩非子》并一些杂家著述，时而翻阅，大多时候则是倚枕假寐，或望着窗外灰蒙蒙的天空出神。
然其偶尔睁开眼时，眸中闪过的精光，却显见其胸中自有丘壑，并非真个浑不在意。
这日午后，天色阴沉，寒风卷着细碎的雪沫子，扑打在窗棂上，飒飒作响。
王曜刚从云韶阁抄书归来，刚到丙院门口，青衫下摆溅了些许泥渍，正欲回舍更换，却见邵安民撑着一柄油伞，自太学东门方向匆匆而来，见到王曜，忙上前几步，低声道：
“子卿，适才在东门，我见着阿伊莎姑娘了。”
王曜一怔，脚步顿住：
“阿伊莎？她来太学何事？”
这般天气，她怎会独自前来？
邵安民面上带着些许无奈的笑意：
“她说见天寒了，亲手为你赶制了一件棉衣，特地送来。只是……东门守值的甲士恪尽职守，言说太学重地，闲杂人等，尤其女子，不得擅入，任她如何说，只是不肯放行。我恰好路过，见她焦急，问明缘由，便答应进来替你传个话。”
王曜闻言，心中猛地一暖，随即又是一紧。
暖的是阿伊莎这份细致入微的关切，在这寒意料峭的冬日，犹如一股暖流注入心田；
紧的则是她一个胡商女儿，为了给自己送衣，竟冒寒前来，还被甲士拦在门外，不知受了多少委屈。
他不及多想，对邵安民匆匆一揖：
“有劳邵兄！我这就去！”
话音未落，人已转身向东门疾步而去。
邵安民看着他匆匆背影，摇头笑了笑，自往舍区去了。
王曜方才与邵安民的交谈，那边吕绍正巧从窗缝里瞥见，他眼珠一转，扯了扯身旁正与经书较劲的杨定，低笑道：
“子臣快看！子卿方回，又这般急匆匆出去，定是那阿伊莎小娘子来了！走，瞧瞧去！”
杨定正被一段《周礼》考工记弄得头大，闻言如蒙大赦，丢下书卷：
“同去同去！正好透透气！”
两人相视贼笑，蹑手蹑脚溜出学舍，远远缀在王曜身后，也往东门方向去了。
尹纬自榻上微微抬眼，瞥了那两个鬼鬼祟祟的背影一眼，唇角微勾，复又闭目养神，懒得理会这等无聊趣事。
王曜一路疾行，寒风刮在脸上也浑然不觉。
将至东门，远远便望见那娇俏的红色身影，正孤零零地立在朱漆大门之外的风雪中。
她穿着一身厚实的石榴红棉裙，外面罩了件半旧的杏色斗篷，兜帽边缘露出一圈柔软的绒毛，衬得她小脸愈发白皙，鼻尖冻得微微发红，怀中紧紧抱着一个蓝布包裹。
守门的甲士按刀而立，面无表情，如同两尊铁铸的门神，将门内肃穆的学府与门外鲜活的人间隔成了两个世界。
“阿伊莎！”
王曜唤了一声，加快脚步穿过门洞。
阿伊莎闻声抬头，见到王曜，眼中瞬间迸发出明亮的光彩，脸上的些许委屈与寒意顿时被欣喜取代，她快步迎上几步：
“子卿！”
王曜走到近前，见她睫毛上还沾着未化的雪沫，心中怜意大盛，语气不由带了几分责备，更多的是关切：
“这般冷的天气，你怎么跑来了？若是冻坏了如何是好？”
说着，很自然地伸出手，想拂去她发间肩上的落雪，手至半空，念及身边不时进出的人流，忽觉不妥，又硬生生收了回来，只目光灼灼地望着她。
阿伊莎见他如此，心中一甜，将那蓝布包裹往前一递，声音清脆如冰凌相击：
“我看天骤然冷了，想起你往日衣衫单薄，便赶着做了件棉衣。用的是今秋新弹的棉花，里衬是软和的细葛，你试试看合不合身？若是不合，我拿回去再改。”
她语速略快，带着些许期盼，些许紧张。
王曜接过包裹，入手沉实温暖。
他解开系扣，抖开一看，是一件靛蓝色的直缀棉袍，针脚细密匀称，领口、袖口处还细心地滚了同色的边，虽无繁复纹饰，却显得朴素而扎实。
他心中感动万千，在这京师中，除了母亲，还有何人会为他亲手缝制寒衣？
他看着阿伊莎那双被冻得有些发红、甚至依稀可见些许针痕的手指，喉头似被什么堵住，半晌，才低声道：
“多谢你……费心了，很合身，定然暖和。”
他并未当场试穿，只是将棉袍仔细叠好，重新包起，动作轻柔。
阿伊莎见他珍而重之，心中欢喜无限，笑靥如花：
“合身就好！那你快回去吧，外头风大，莫要着了凉。我也该回去了，阿达一人在店里忙活。”
说着，便要转身。
“等等。”
王曜叫住她，解下自己身上那件半旧的青布披风，不由分说地披在阿伊莎肩上。
“路上冷，你穿着这个回去。”
那披风还带着他的体温。
阿伊莎一怔，想要推拒，却见王曜目光坚定，只得拢了拢披风，一股暖意夹杂着淡淡书墨气息包裹住她，脸颊更红了些，低低道：
“那……我走了。”
说罢，深深看了王曜一眼，转身步入细雪纷飞的街巷，那抹红色在灰蒙蒙的天地间格外醒目。
王曜伫立门前，望着她的背影直至消失在街角，方才抱着那件饱含情意的棉袍，转身回返。
他刚离开，东门内侧的影壁后，便探出两个脑袋，正是吕绍与杨定。
吕绍搓着手，啧啧有声：
“瞧瞧，瞧瞧！‘很合身，定然暖和’……啧啧，子卿这小子，平日里道貌岸然，没想到还有这般温柔体贴的时候！连披风都解给人家了！”
杨定摸着下巴，虎目中满是戏谑：
“我看这阿伊莎姑娘对子卿是真心实意，这棉衣做得，比宫里的手艺也不差什么了！子卿好福气啊！”
“可不是嘛！”吕绍挤眉弄眼。
“我看他俩这事，**不离十了！回头定要子卿请酒！”
两人躲在门后窃窃私语，自以为隐秘，却不知方才举动，早已落在守门甲士眼中，只是甲士训练有素，眼观鼻，鼻观心，只作未见罢了。
……
季考之日，终于在一片肃杀寒意中来临。
考试地点仍旧选在开阔的演武场。此时的演武场，景象与平日大不相同。
原本空旷的沙土地上，整齐地搭起了一排排临时的单人考棚，以木为架，覆以青布，仅容一人一案，彼此隔绝，以防窥视。
考棚四面透风，虽在背风处，然初冬的寒气依旧无孔不入。
每间考棚内仅设一席、一案、一砚、一笔、数张素纸，并一小盆将熄未熄的炭火，勉强提供些许暖意。
天色未明，众学子已按序入场，找到自己的考棚，静候考试开始。
呵气成霜，不少人搓手跺脚，以驱寒意。
王曜步入指定考棚，将笔砚摆好，又将那件靛蓝色新棉袍仔细穿上，果然合身无比，暖意顿生，心中对阿伊莎更是感激。
辰时正，鼓声三响。
祭酒王欢、司业卢壶及数位博士身着礼服，缓步而至，神情肃然。
随后，有学官捧一卷黄绫覆盖的卷轴，立于场中高台，朗声宣布：
“天王亲命题，季考开始——！”
卷轴展开，考题赫然呈现于众学子面前。场中顿时响起一片细微的抽气声与骚动。
天王亲出试题，已属罕见，而题目之宏大尖锐，更是超出许多人预料。
王曜凝神细观，将三道大题尽收眼底：
首先为经义辨析题，有两个试论。
其一，《春秋》“尊王攘夷”与《尚书》“协和万邦”之关联，并阐发其于我朝“混一戎夏”之策有何裨益；其二，引《周礼》“六官分职”之制，析其于当今官制革新之参鉴意义。
第二道大题，时政策论，也有两个试论。其一，夫天下一统，乃大势所趋。试论南征之举，其道义根基何在？何以驳斥江东偏安之“正朔”谬说？其二，州郡吏治，关乎民生休戚。太学之士，当如何助益地方，革除积弊，以孚天王广修学官、敦促教化之圣意？
第三道大题，治术应用，小问两个。一者河北新垦之地，或有“贷粮与民”之议，试析其利弊，兼论如何权衡国库用度与纾解民力；二者若使太学生巡查郡县，当以何标准察举人才？如何规避九品中正之余弊，真正擢拔寒俊？
考题既下，偌大的演武场顿时陷入一片沉寂，只闻寒风掠过考棚青布的噗噗声，以及笔尖划过纸面的沙沙声。
王曜深吸一口冰凉的空气，迫使自己冷静下来。
他并未急于动笔，而是先闭目凝神，将诸题在脑中细细咀嚼。
天王出题，果然气魄不凡，直指当前朝政核心。
经义题欲从经典中寻求融合华夷的理论支撑；时政题更是尖锐，既要为南征张目，又要直面吏治痼疾；治术题则考验务实之能，关乎钱粮、人才这些根本。
他提笔蘸墨，略一沉吟，便在素纸上写下第一题应答。
他先从《春秋》“内诸夏而外夷狄”的本意谈起，指出“尊王”在于确立共主，维护秩序，“攘夷”并非一味排斥，而是抵御不遵王化的寇掠。
继而引出《尚书》“百姓昭明，协和万邦”，强调教化德泽，使远人归心。
他将二者结合，论述大秦欲“混一戎夏”，正需双管齐下：一方面以“尊王”确立天王的天子权威，消弭内部各族纷争；另一方面以“协和”推行仁政教化，使各族渐染华风，最终达到“夷夏一家”的境界。
文中暗合苻坚重用各族人才、兴办学校等举措，以为佐证。
第二题经义，他则着重分析《周礼》六官体系权责分明、各有所司的特点，指出其对于革除当前官职重
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叠、权责不清弊病的借鉴意义。
并结合苻坚擢拔房旷、阳瑶等汉人士族参与机要之事，论述唯有建立制度化、规范化的官僚体系，方能保证政令畅通，提高行政效率，避免因人废事。
时政策论第一题最为敏感。
王曜知此题为南征造势之意明显，但他并未一味迎合，而是从儒家“天命无常，惟德是辅”入手，论述天命所归在于德政能否泽被苍生。
指出晋室失德，致天下分崩，秦扫平北地，抚定黎元，遂有新朝气象；而东晋偏安江左，门阀倾轧，内斗不休，早已失却统领天下之德与能。
其所谓“正朔”，不过是苟延残喘之借口。统一天下，非为穷兵黩武，实为结束战乱，重开太平之必然。
如此，既呼应了题目要求，又将南征置于“吊民伐罪”的道义高地，隐含了对滥用兵戈的警惕。
时政第二题，他结合自身见闻，提出太学生可参与州郡吏治考评，利用其相对超然的地位，察**情，核实政绩。
同时，可于地方兴办义学，宣讲律令教化，使朝廷德意直达底层。
此举既能锻炼太学生实务能力，亦可弥补官方监察之不足。
治术应用题，他立足于“藏富于民”的思想，肯定“贷粮与民”在安抚流民、鼓励垦殖方面的积极作用，但强调必须辅以严格监管，防止胥吏借此盘剥，或豪强冒领。
他引用王猛休养生息之策，说明与民休息方能固本培元，若只知搜刮以充军资，无异竭泽而渔。
至于巡查荐举人才，他主张打破门第，注重实际才干与乡评口碑，设立明确的考核标准，如农桑、狱讼、教化等具体政绩，并允许被举荐者自陈，以避免请托舞弊。
寒风不时卷入考棚，墨汁易于凝冻，王曜不得不时时呵气暖手，方能继续书写。
思绪却如泉涌，结合经典、时局与自身观察，纵横开阖，务求言之有物，论之成理。
身边炭火早已燃尽，他也浑然不觉，全副心神皆沉浸于笔下的经世之策中。
直至日头偏西，钟声再响，示意考试结束。
王曜方才搁笔，只觉手腕酸麻，浑身冰冷，然心中却有一种畅快淋漓之感。
他将答卷仔细交给收卷的学吏，随着人流走出考棚。
钟鸣声响，考试终结。众学子鱼贯而出考棚，面色或凝重，或释然，或忐忑，相互间亦不多言，各自默默返回学舍。
......
丙字乙号舍内，炭火烧得正旺，驱散一身寒气。王曜推门而入，但见杨定、吕绍、徐嵩、尹纬皆已归来，围炉而坐。
吕绍正捧着杯热汤，龇牙咧嘴地抱怨：
“这鬼天气，冻煞人也！手都快握不住笔了！那经义题倒也罢了，时政题竟直问伐晋正当与否，天王这是……”
他缩了缩脖子，未尽之语，众人皆明。
杨定虎目一瞪，打断道：
“慎言！天王胸襟，岂是你能妄测？”
随即却又叹服。
“不过，天王敢将此等敏感议题直陈于太学季考，任我辈学子纵论是非，这份气度，这份求言之诚，古今罕有！便是汉文晋武，怕也有所不及。”
他素来敬佩苻坚雄略，此刻更为其坦诚折服。
徐嵩搓着手，靠近火盆，脸上带着深思之色，温言道：
“子臣所言极是，尤其那‘贷粮与民’与‘巡查荐举’之题，直指吏治与民生根本，非深恤民情、锐意求治之君，不能出此问。子卿，你觉如何？”
他转向王曜，知其对农事吏治素有心得。
王曜脱下那件暖和的棉袍，小心放好，在火盆旁坐下，感受着暖意驱散四肢百骸的寒意，沉吟道：
“天王之志，在混一六合，而其术，则在儒法兼济，胡汉同风。此番考题，经义探本，时政求用，治术务实，三者环环相扣。尤其时政题，明知太学之内，对南征有异议者不少，仍坦然命題，非止求言，更是砥砺我辈，须以天下为己任，纵有歧见，亦当堂堂正正，发于策论。此圣王胸襟，开阔如海，非斤斤于权柄者所能及。”
一直默然拨弄炭火的尹纬，此时忽而冷笑一声，接口道：
“开阔如海？或许吧。然诸君可曾想过，天王以此等题目考校太学生，其意不仅在于选拔人才，更在于……试探风向，收集**。南征之事，朝中阻力不小，他需要知道，年轻士子之心，是否与他同向。至于那‘胸襟’……”
他顿了顿，嘴角勾起一抹惯有的讥诮。
“若所纳之言，皆合己意，自然胸襟开阔；若逆耳忠言频现，不知是否还能如此从容？”
他目光扫过众人，最后落在王曜身上。
“子卿，你策论之中，于伐晋之事，想必未全然附和吧？”
王曜迎着他的目光，坦然道：
“不错，曜以为，天命在德不在兵，民心思安，国力待充。若贸然大举，恐非万全之策。”
尹纬闻言，抚掌轻笑：
“果然如此！天王能容此等‘异论’，无论其初衷为何，眼下看来，确有其过人之处。只是不知，这份‘容人之量’，能持续到几时？”
他语带玄机，令人玩味。
吕绍听得头大，摆摆手道：
“好了好了，尹胡子你就别绕弯子了！反正考都考完了，天王心胸宽广，乃我等之福。只盼阅卷博士莫要因我论伐晋不够激昂，便黜落于我。”
他愁眉苦脸，显然对自己答卷信心不足。
杨定哈哈一笑，拍了拍吕绍肩膀：
“吕二，你若少些宴游，多读些书，何至于此？”
又正色对众人道：
“无论如何，天王亲命题考，广开言路，此乃朝廷重视太学、寄望于吾辈之明证。吾等当以此自勉，无论前程如何，皆不可负此所学，当以济世安民为念。”
徐嵩颔首称是，王曜亦深以为然。
炉火噼啪，映照着五张年轻而神色各异的面庞。
窗外，暮色四合，寒气愈重，而学舍之内，因这番关于考题、关于天王胸襟的议论，却涌动着一股属于士人的热血与忧思。
前路虽漫漫，风云虽莫测，此刻同心砥砺，亦足慰怀。