清漪院的小厨房外，新来的粗使丫头冬眠正吃力地提着满满一桶水，摇摇晃晃地走向水缸。她身形本就瘦小，粗布衣衫显得空荡荡的，清秀的小脸绷得紧紧的，额角沁出细密的汗珠。眼看水缸近在咫尺，脚下却一个踉跄，水桶猛地倾斜，冰冷的水泼溅出来，打湿了她的裤脚和地面。
“当心！”一个沉稳的声音自身后响起。
几乎是同时，一道略显高挑的身影迅捷地跨步上前，一手稳稳托住即将倾倒的水桶桶底，另一只手不着痕迹地扶住了冬眠的胳膊肘，帮她稳住了身形。动作干净利落，没有丝毫拖泥带水，那瞬间的爆发力和精准度，绝非寻常粗使丫头能及。
是秋穗。
“谢…谢谢秋穗姐姐。”冬眠惊魂未定，声音细弱蚊蚋，带着后怕。
“站稳了。”秋穗的声音低沉而平静，听不出太多情绪。她单手将沉重的木桶轻松提起，稳稳地倾倒入水缸，动作流畅得仿佛演练过千百遍。水花溅起，映出她沉静的眼眸和微微抿紧的唇角。她放下空桶，目光飞快地扫过四周，确认无人注意，才压低声音，几乎是唇语般对冬眠道：“沉肩，提气，下盘要稳。莫慌，莫急。”
冬眠似懂非懂地点点头，下意识地模仿着秋穗刚才的姿态，挺了挺单薄的脊背，深吸一口气，重新去提另一桶水。这一次，虽然依旧费力，脚步却稳了许多。
凤长宁正坐在内室的窗边，素手拈着银针，对着绣绷上那枝半开的玉兰。窗棂半开，外院的动静清晰地传入耳中。她看似专注，针尖却悬停在素绢之上，凝滞不动。
方才秋穗那迅疾如电又恰到好处的一扶一托，以及那两句简短的、带着明显训练痕迹的提点，一丝不落地落入了她的眼中心底。那不是仆妇教导粗使丫头的语气，更像是……军中老卒在提点新兵！而冬眠那瞬间挺直的、试图模仿的腰背，更像是对某种指令的本能反应。
凤长宁的指尖微微收紧，银针的尖端在柔韧的丝线上压出一个微小的凹陷。她甚至能清晰地“看”到，在秋穗扶住冬眠胳膊的刹那，冬眠颈后那湿透的粗布领口被微微扯开，一抹暗青色的、线条刚劲古拙的火焰尾羽图案，在晨光中一闪而逝——那是凤羽卫的刺青！
冰冷的寒意与滚烫的激流再次在胸腔内猛烈碰撞。不是幻觉，不是臆测。母皇的旧部，背负着前朝烙印、在血火中残存下来的凤羽卫，如同暗夜的幽灵，就这样悄无声息地潜入了摄政王府，潜入了她的清漪院。她们在笨拙地扮演着粗使丫头，却在细微处泄露着刻入骨髓的印记和本能。
是为了保护？还是为了……监视？或者两者？
窗外皆有，冬眠终于将第二桶水倒入缸中，累得小脸通红，扶着水缸微微喘息。秋穗默默拿起旁边的扫帚，开始清扫地上的水渍，动作依旧沉稳，仿佛刚才的一切从未发生。
凤长宁缓缓松开紧握银针的手指，长长地、无声地吸了一口气，再缓缓吐出。胸腔里翻腾的情绪被强行压回冰封的湖底，镜中映出的面容，依旧是那副沉静如水的模样，唯有眼底深处掠过一丝极快、极冷的锐芒。她重新垂眸，银针落下，稳稳地刺入素绢，绣出玉兰柔韧的枝干。
就在此时，院门外传来春桃那带着难以置信惊诧和压不住喜意的声音，打破了内室的沉寂：
“姨娘！快……快出来瞧瞧！王爷……王爷派人送赏赐来了！好大的阵仗！”
王德海带着人恭敬退下，那流水般的耀眼赏赐如同无声的宣言，重重地插在了所有王府人的心尖上。
清漪院内，库房门关上，隔绝了那一片珠光宝气。外院的喧嚣与震动似乎都被那厚重的门板挡在了外面。
凤长宁重新坐回窗边的绣绷前。
春桃和夏荷脸上还残留着激动和扬眉吐气的红晕，手脚麻利地收拾着方才小厮们进出的痕迹。凤长宁的目光却平静地掠过她们，落在窗外。
小厨房外，秋穗正沉默地劈着柴火。斧头落下，干脆利落，手臂的线条在粗布衣袖下绷紧，带着一种内敛的力量感。冬眠则蹲在一旁，小心翼翼地将劈好的柴码放整齐，动作依旧有些生疏笨拙，却异常认真。
方才赏赐的喧闹，王爷腰的撑威慑，仿佛与这两个角落里的身影毫无关系。她们依旧做着最粗重的活计，低着头，敛着气息，如同这繁华王府里最不起眼的两粒尘埃。
凤长宁指尖的银针，在素绢上游走，勾勒着玉兰清雅的花瓣。月白的丝线在她指间跳跃，动作依旧不疾不徐，神情专注而平静。
然而，只有她自己知道。
那看似平静的湖面下，早已暗流汹涌。母皇的“凤羽”悄然归巢，谢观澜的“恩宠”重逾千钧，秦蓁蓁的仇恨，林铮的旧债，还有这王府后院无数双窥伺的眼睛……
这盘棋，落子的声音越来越清晰了。
她轻轻抚过绣绷上那朵逐渐成型的玉兰，指尖冰凉。窗外，秋穗劈开一块硬木，发出沉闷而笃实的“咔嚓”声。
宴会上她身着石榴裙，与秦蓁蓁字字珠玑的言辞，那逼得堂堂将军夫人狼狈离席的迫人气势，都成了私下里最炙热的谈资。鄙夷她出身低贱的，惊叹她容貌胆识的，更有一双双藏在暗处的精明眼睛，嗅着这突如其来的“宠妾”与林府之间弥漫的硝烟味，暗自掂量着风向。
“姨娘，外面……外面传得可难听了！”春桃端着一盏新沏的银针白毫进来，脸上带着愤愤不平又难掩的兴奋，压低的声音却压不住那份急于分享秘辛的雀跃，“说您仗着王爷宠爱，目无尊卑，是祸水！说您对林夫人那般，是存心要搅乱王府和林府的关系，用心险恶！还有的说……”她觑着凤长宁的脸色，声音更小了些，“说您像那话本子里爬回来报仇的艳鬼，一身红衣索命来了……”
一旁的夏荷脸色白了白，忧心忡忡地接口：“姨娘，人言可畏。您刚入府不久，根基未稳，这般锋芒毕露，恐招小人嫉恨。林夫人毕竟是将军正室，背后牵连着林家……”
凤长宁坐在妆台前，铜镜映出她卸去浓妆后更显清丽却也透出几分霜雪之色的面容。
春桃的兴奋，夏荷的忧虑，在她眼中都不过是水面浮萍。她正慢条斯理地卸下那套价值连城的红宝石头面，赤金镶嵌的宝石在烛光下折射出冰冷璀璨的光，一件件落入铺着深紫色绒布的妆匣中，发出笃实又清脆的声响。
“狐媚惑主？目无尊卑？用心险恶？”她重复着那些流言，唇角牵起一丝极淡、极冷的弧度，如同冰面裂开一道细缝，寒意森森。“这王府后院，又有哪个是好相与的主？”最后那支金簪被轻轻放入匣中，她啪地一声合上盖子，声响不大，却带着定音的决断。
“被人戳着脊梁骨议论，总好过被人当成石子儿遗忘在角落里。”凤长宁站起身，月白色的寝衣衬得她身形愈发单薄，可那双眸子却亮得慑人。
“只要王爷信我，肯护我，”她目光缓缓扫过两个丫鬟，声音不高，却字字清晰，如同淬了冰的珠玉砸在青石板上，“旁人的唾沫星子，又能奈我何？”
柳姨娘捏着一方水红帕子，斜倚在临水的六角亭栏杆上，指尖捻着鱼食，漫不经心洒向池中挤攘争抢的锦鲤。她生得一张粉面桃腮，此刻却浮着一层薄薄的讥诮，声音不大不小，恰好能让几步外正在喂鹦鹉的李姨娘听个真切：“哎哟，李姐姐，你听说了没？咱们府上新来的那位‘宁妹妹’，如今外头传得可真是……啧啧啧，难听得很呢！”
李姨娘穿着一身娇嫩的鹅黄衫子，闻言转过身，手里逗弄鹦鹉的银签子顿了顿，细长的眉毛挑得老高，声音也拔尖了几分：“可不是嘛！柳妹妹说的是西苑那位？呵，何止外头传！我昨儿听小厨房张婆子嚼舌根子，说连咱们府里粗使的婆子都在议论，说咱们摄政王府的脸面，可算是被她这个狐媚子给丢尽了！”她刻意加重了“狐媚子”三个字，帕子掩着唇，笑得花枝乱颤。
“何止丢脸？”柳姨娘撇撇嘴，鱼食也不撒了，转过身来，压低了声音，眼底却闪着兴奋的光，“仗着王爷给几分颜色，就敢开染坊了！林夫人那是什么身份？一品诰命！她倒好，寿宴上跟个市井泼妇似的，夹枪带棒，字字句句往人心窝子里戳！存了什么心？不就是想搅得王府和林府不和么？用心歹毒得很！听说林夫人回去就病倒了，林将军气得在书房摔了杯子呢！”
李姨娘连连点头，凑近了些，声音压得更低，透着股子神秘：“更邪门的是，你听没听说外头传的？说她那身红……像不像话本子里写的，那些含冤而死、爬回来索命的艳鬼？一身红衣，专找仇家……哎哟，想想都瘆得慌！她对着林夫人那副样子，可不就跟鬼上身似的？”她说着，还夸张地打了个寒噤。
“这话可不敢乱说！”柳姨娘假意嗔怪地推了她一把，眼底的幸灾乐祸却藏不住，“不过嘛……无风不起浪。你说她一个锦绣坊出来的，就算有几分颜色，怎么就那么大胆子？敢情是背后真有什么‘不干净’的东西撑腰？”
两人正说得起劲，你一言我一语，将凤长宁贬得如同王府的污秽，仿佛她多待一日，这王府的富贵气都要被玷污了三分。
春桃端着新切的瓜果进来，脸上还带着刚从外面听来的气闷：“姨娘！您还有心思绣花呢！东苑那两位，又在园子里编排您呢！什么‘丢尽王府脸面’……说得可难听了！”
一旁的夏荷也忧心忡忡：“姨娘，她们这样败坏您的名声，日日嚼舌根，府里上下都听着……长此以往，怕是对您不利啊。”
凤长宁头也未抬，银针稳稳落下，在素绢上留下一片清雅的玉兰花瓣轮廓。烛光映着她半边侧脸，清丽中透着一股子浸入骨髓的冷意。
“丢脸？？”她轻轻重复，唇角那丝极淡极冷的弧度如同冰雕，“这王府后院的水，又有哪一处是真正清澈见底的？又有哪一个，是真正干干净净、慈悲为怀的泥菩萨？”她放下针线，拿起小银剪，轻轻剪断一根线头，动作优雅从容，“被人戳着脊梁骨议论，总好过被人当成墙角不起眼的石子儿，无声无息地碾碎了，都无人知晓。”
她站起身，走到妆台前，目光落在镜中。镜中人卸去了白日里石榴红的浓烈，一身月白寝衣，素净得近乎脆弱，唯有那双眼睛，亮得如同寒夜里的孤星，带着一种近乎灼人的穿透力。
“只要王爷信我，肯护我，”她的声音不高，却异常清晰，“旁人的唾沫星子，纵然汇成河，又能奈我何？”
这话，既是说给春桃夏荷听的定心丸，更是掷向这清漪院内外无数窥探目光的一道冰冷屏障。她需要这“恃宠而骄”的名声，如同荆棘编织的铠甲，让那些藏在暗处的毒蛇暂时不敢轻易下口。
翌日午后，阳光正好。凤长宁带着春桃，在王府后花园里“偶遇”了正与李姨娘在湖边喂鱼的柳姨娘。
柳姨娘今日换了一身簇新的藕荷色云锦褙子，鬓边簪着新鲜的石榴绢花，红得刺眼。远远看见凤长宁过来，她脸上的笑意立刻淡了，和李姨娘交换了一个心照不宣的眼神。
“哟，这不是咱们‘大名鼎鼎’的凤妹妹么？”柳姨娘捏着嗓子，声音又甜又腻，带着钩子，“妹妹今日好雅兴，也出来赏景？这身素净衣裳穿着，倒是不像昨日那般‘光彩照人’了，可省得再吓着哪位尊贵的夫人。”她特意咬重了“光彩照人”和“吓着”几个字，目光在凤长宁身上逡巡，满是挑衅。
李姨娘在一旁用手帕掩着嘴轻笑，火上浇油：“柳姐姐说的是，宁妹妹昨儿那一身红，可真是……让人过目难忘呢。听说外头都传开了，说妹妹气势惊人，像个……”她故意顿住，眼波流转，等着柳姨娘接口。
柳姨娘心领神会，立刻接上：“像个索命的红衣艳鬼似的！”她咯咯笑起来，石榴绢花随着她的动作乱颤，“妹妹听听，这名声，啧啧，可真是……独一份儿了！咱们王府后院，可从未出过这等人物呢！”
凤长宁却似未闻。她莲步轻移，径直走到湖边，目光平静地投向波光粼粼的水面。湖风拂过，吹动她素色衣裙的衣袂，更显得身姿单薄，仿佛一阵风就能吹走。然而，当她缓缓转过身，目光落在柳李二人脸上时，那眼神却让她们心底莫名一寒。
“柳姐姐这石榴绢花，颜色真好，红得……像血。”凤长宁的声音清清泠泠，如同玉磬敲击，不高，却清晰地盖过了湖风和水声，她甚至微微笑了笑，目光却毫无温度，“只是不知，姐姐戴着它，夜里可曾做过噩梦？可曾梦见……有谁穿着同样的颜色向你索取……她该得的东西？”
柳姨娘脸上的笑容瞬间僵住，血色唰地褪去！凤长宁的目光，平静得像结了冰的湖面，却让她感觉像被毒蛇盯上，一股寒气从脚底板直冲天灵盖！特别是那句“**地从水里爬上来”，让她瞬间联想到那些近日的流言，一股难以言喻的恐惧攫住了她！
“你……你胡说什么！”柳姨娘声音陡然尖利，带着掩饰不住的慌乱，下意识地后退了一步，仿佛凤长宁身上真带着水鬼的寒气。
凤长宁又轻轻瞥了一眼她鬓边那刺目的石榴红绢花，唇边那抹若有似无的讥诮更深了，仿佛在看一个跳梁小丑：“姐姐慌什么？不过是妹妹见这花开得盛，随口一句感慨罢了。姐姐若觉得这颜色不祥，摘了便是，何必动气？”她语气轻飘飘的，仿佛刚才那句带着森然鬼气的话不是出自她口。
她不再理会僵在原地面色发白的柳姨娘和一脸惊疑不定的李姨娘，带着春桃，施施然沿着湖岸小路离去。素色的背影在花木掩映中显得异常单薄，却又带着一种难以言喻的孤绝与……令人心悸的压迫感。
待她走远，柳姨娘才猛地喘过气来，后背已是惊出一层冷汗。她一把扯下鬓边那朵石榴绢花，狠狠摔在地上，用脚碾了几下，仿佛那是什么不祥的秽物，声音带着惊魂未定的颤抖：“疯子！她……她就是个疯子！”
李姨娘看着地上被碾烂的绢花，又望了望凤长宁消失的方向，脸上也没了刚才的刻薄得意，只剩下深深的忌惮和一丝茫然。这位宁姨娘……她到底是谁？那平静眼神下，究竟藏着什么？
而在远处湖心亭的隐秘一角，一道身着玄色常服的高大身影负手而立，将湖边这一幕，尽收眼底。凤擎苍深邃的眼眸中，映着凤长宁远去的素影，以及柳李二人惊惶失措的模样，若有所思。
春桃看着门外高大的身影缓缓走来:“今日之事可要告知王爷？”
“不必，妾本就是入府不久，姐姐们教教规矩也是应当的，不要让王爷忧心了！”
看到人影消失，凤长宁与春桃对视一眼，明日有好戏看了。
翌日清晨，清漪院的平静被一阵喧而不闹的脚步声打破。
春桃急匆匆撩开珠帘进来，脸上带着难以置信的惊诧和一丝压不住的喜色：“姨娘！快……快出来瞧瞧！王爷……王爷派人送赏赐来了！好大的阵仗！”
凤长宁正对镜梳妆，闻言，执眉笔的手几不可察地微微一滞，镜中那双沉静的眸子却连一丝涟漪都未曾泛起。她慢条斯理地将最后一笔眉峰勾勒得清冷利落，才放下手中的螺黛，缓缓起身。
院门外，王府大总管王德海亲自领着两队捧着朱漆托盘的青衣小厮，垂手恭立。阳光洒在那些托盘上，映照出一片珠光宝气，晃得人眼花缭乱。
打头的托盘里，是一整套点翠镶红宝的头面，那红宝色泽浓郁深邃，比之凤长宁昨日寿宴上戴的，成色更胜一筹，在日光下流转着火焰般的光华，灼灼逼人。
紧随其后的，是两匹流光溢彩的云锦，一匹是沉静华贵的孔雀蓝，一匹是娇艳欲滴的石榴红，。再往后，是整盒圆润硕大的南海珍珠、成色极佳的羊脂玉佩、精巧绝伦的累丝金簪……琳琅满目，堆金砌玉，几乎将王府库房里最压箱底的珍品都搬了出来。
这哪里是寻常的赏赐？这分明是王爷是王爷极致的宠爱。
王德海脸上堆着恰到好处的恭敬笑容，对着走出来的凤长宁深深一揖：“老奴给宁姨娘道喜了！王爷念及姨娘昨日在寿宴上受了委屈，又闻姨娘素爱红宝，特命老奴开了私库，将这些玩意儿送来给姨娘把玩压惊。王爷说了，”他微微一顿，声音拔高了些，确保院墙内外都能听清，“清漪院的人，自有清漪院的规矩，旁人若是不懂，就该闭紧嘴巴，安分守己。若再让王爷听见半句闲言碎语扰了姨娘清静，无论是谁，一律按府规重处，绝不轻饶！”
这番话，温柔又狠厉。赏赐是恩宠，是安抚，更是敲打！敲打那些背地里嚼舌根、兴风作浪之人！尤其是那句“旁人若是不懂，就该闭紧嘴巴”，简直是把柳姨娘、李姨娘等人的脸面按在地上摩擦！
春桃和夏荷喜得几乎要落下泪来，连忙指挥着小厮们将赏赐小心搬进库房。清漪院上下，一扫昨日阴霾，人人脸上都扬眉吐气。
凤长宁对着王德海微微颔首，仪态万方，脸上带着恰到好处的、受宠若惊又带着一丝矜持的浅笑：“劳烦王总管跑这一趟。请总管代妾身谢过王爷厚爱。王爷日理万机，还如此挂心妾身，妾身……惶恐。”她语气温婉，姿态放得极低，仿佛昨夜湖边那言语如刀、眼神淬冰的女子只是幻影。
王德海连道不敢，又说了几句奉承话，才带着人恭敬退下。那一抬抬耀眼的赏赐，如同扎眼的旗帜，插在了清漪院的门楣上，也重重地插在了所有王府人的心尖上。
消息如同长了翅膀，瞬间飞遍了王府的每一个角落。
东苑，柳姨娘正对镜试戴一支新得的赤金步摇，听闻丫鬟绘声绘色地描述清漪院那流水般的赏赐和总管传的话。
“闭紧嘴巴……安分守己……”她喃喃重复着王德海的话，每一个字都像鞭子抽在她脸上。王爷这是在警告她！警告所有议论凤姨娘的人！她昨日那些刻薄话……王爷是不是都知道了？那个湖边……难道王爷当时也在？这个念头让她惊骇欲绝，一股寒气从脚底板直窜头顶。
“快！快把那支红珊瑚簪子收起来！还有前儿新做的那条石榴红裙子！都收起来！压在箱底！不，找个地方埋了！”柳姨娘声音都变了调，带着哭腔，仿佛那些红色是什么招灾惹祸的瘟神，“以后……以后不许提西苑！一个字都不许提！”她此刻只想把自己缩进壳里，再也不敢去招惹那个看似柔弱、实则被王爷用雷霆手段护着的煞星。
李姨娘那边更是惶惶不可终日。她连妆都没心思梳了，在屋子里焦躁地来回踱步，嘴里念念有词：“我就知道……我就知道那是个不简单的！王爷何曾对哪个姨娘如此上心过？又是厚赏又是撑腰……昨日湖边，她那眼神，哪里像个绣坊出来的？分明是……”她打了个寒噤，不敢再说下去。
下人们走路都绕着清漪院，看向那院门的眼神充满了敬畏。柳姨娘和李姨娘更是称病不出，连日常给王妃请安都告了假，彻底龟缩起来。
清漪院内，却是一片诡异的宁静。那些价值连城的赏赐被妥帖收好，并未张扬摆出。
春桃看着自家主子沉静的侧脸，心头又是激动又是疑惑，忍不住小声道：“姨娘，王爷待您可真真是……独一份儿的恩宠了！这下，看谁还敢乱嚼舌根！”
凤长宁指尖的动作微微一顿，目光落在铜镜中额间的花钿:“色衰而爱驰，若不是这张脸我又能有几分恩宠？”
现在谁也不敢招惹她
作者有话说
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第4章 流言