塞壬教官甚至没有看诺娃一眼，只是用冰冷的声音说：“跟上。”
她们走进一部巨大的货运电梯。塞壬刷卡后，电梯开始下降。诺娃安静地站在角落，目光垂视地面。当电梯门再次打开时，一条被黄色警戒线分成左右的宽阔隧道出现在眼前。
就在她们沿着左侧通道前进时，右侧通道走来一队学员。诺娃注意到他们胸前的字母编号都是大写——A、B、C开头的不同组合。这些学员看起来年纪稍长，眼神中带着不该属于这个年纪的锐利。
“不要看。”塞壬的声音没有任何温度。
塞壬的声音让诺娃立即照做，但那些字母已经刻进记忆。
她们停在一扇标着“a区”的厚重金属门前，塞壬取出身份卡在感应器上刷过，门锁发出清脆的咔嗒声。
a区生活空间宽敞却压抑，数十张上下铺铁床整齐排列，每张床尾都配有一个统一的灰色储物柜。房间尽头有两道紧闭的门，分别标着男女符号。天花板上的荧光灯投下惨白的光线，将每个人的脸色都照得发青。
“你的床在那里。”塞壬教官指向靠近角落的一个上铺。
诺娃爬上指定的床铺，手指抚过粗糙但洁净的床单。这时教官的声音再次响起，在寂静的空间里显得格外清晰：“所有人注意，十分钟内换好训练服，在门口列队准备前往训练场。”
诺娃愣在原地，不确定该去哪里更换衣物。这时下铺的女孩站起身，她胸前别着的铭牌上刻着“a7-24”。
“更衣室在这边。”她的声音很轻，像怕惊扰到什么，“我带你过去。”
诺娃跟着她走进标着女性符号的门。更衣室内整齐排列着储物柜，许多训练生已经在里面，她们的动作都非常迅速，沉默地脱下便服，换上统一的灰色训练服，整个空间里只有衣料摩擦的窸窣声和储物柜开合的轻微碰撞声，一种紧张而高效的气氛弥漫其中。
a7-24一边示意诺娃找到对应编号的柜子，一边低声快速地解释：“在这里，做任何事情都有严格的时间限制，洗漱、吃饭、更换衣物，超过时间都会被处罚。记住，在这里生存，靠的是绝对的服从和不容置疑的实力。”
诺娃学着其他人的样子，尽快换上训练服。a7-24在一旁耐心地帮她确认穿着是否规范，动作间流露出自然而然的友善。
当她们整理完毕时，教官的号令声准时从门外传来：“列队！”
塞壬带领队伍穿过几条回声清晰的通道，停在一扇厚重的金属门前。刷卡后，门缓缓滑开，震耳欲聋的喧嚣声瞬间涌来，训练场的全貌展现在眼前。这是一个极其广阔的空间，被高大的隔音墙分割成数个区域，但墙体并未完全阻隔噪音。他们能清晰地听到隔壁b区教官响亮的指令声，c区传来的器械碰撞声，以及更远处、来自墙另一侧进阶组训练场隐约却更具力量的呼喝与重物落地的闷响——所有声音混杂在一起，构成了这个地下世界永不停歇的背景音。
塞壬教官站在a区队列前，她的声音必须提高才能压过周围的嘈杂：“从今天起，你们是基础组的学员！你们只有一个身份——胸前的编号！忘记过去！接下来的六年，是你们打基础的时间！六年后的最终统考将决定，你们是否有资格进入进阶组！只有最优秀的人才能获得继续活下去的资格！”
她冰冷的目光扫过每一张稚嫩的面孔：“记住，在这里，服从和实力是唯一的生存法则！”
“现在开始基础体能测试！第一项，八百米跑！未达标者加练！”
尖锐的哨声划破空气。学员们如同受惊的鸟群般冲了出去。诺娃咬紧牙关，双腿却像灌了铅般沉重。她听见自己粗重的喘息声，肺部火辣辣地疼。一个又一个身影从她身边超过，她只能拼命迈动双腿，眼前阵阵发黑。
就在她快要支撑不住时，终点线近在眼前。她用尽最后力气冲过去，双腿一软险些跪倒在地。抬头时，她发现自己勉强挤进了第二十位。汗水模糊了视线，她撑着膝盖大口喘气，心脏在胸腔里剧烈跳动。
a7-3的男孩从她身旁走过。他呼吸平稳，似乎刚才的测试对他而言不过是个热身。他的目光在她身上短暂停留，那眼神不带情绪，更像是在评估一件新出现的物品。
测试结束后，诺娃感觉双腿像是不属于自己，肺部火辣辣地疼。她强忍着不适，跟随队伍踉跄地走向食堂。这个位于地下的宽敞空间灯火通明，弥漫着食物和消毒水混合的奇特气味。学员们按区域安静地排队领取配餐，整个过程只有餐盘碰撞的轻微声响。
就在诺娃端着餐盘，有些茫然地站在原地，不知该坐在哪里时，一只温暖的手轻轻拉住了她的手腕。
“这边。”是a7-24。她带着诺娃走到一个靠近角落，相对安静的位置坐下。
诺娃的双手因为脱力和后怕还在微微发抖，她几乎是跌坐在椅子上的。餐盘里的食物很标准——炖煮得软烂的蔬菜、一块看起来还算入味的鸡肉、一团米饭和一杯牛奶，营养均衡，但绝谈不上美味。
“吃吧，补充体力很重要。”a7-24将自己的牛奶推到诺娃手边，声音压得很低，带着一种过来人的了然，“第一次都这样，后面会慢慢适应的。记住，在这里，任何时候都要先保证自己有力气。”
诺娃感激地看了她一眼，没有说话，只是拿起勺子，开始小口却坚定地进食。食物的热量让她冰冷的四肢渐渐回暖。
“刚才……那个a7-3，”诺娃趁着咀嚼的间隙，用几乎听不见的声音问，“他好像看了我一眼？”
a7-24顺着她示意的方向瞥了一眼，看到那个男孩正独自坐在不远处安静用餐。
“他是a7-3，”a7-24收回目光，声音轻柔，“实力很强，是这一期基础组里的佼佼者。他注意到你，可能只是因为你是新面孔。”她顿了顿，补充道，语气里带着一丝鼓励而非疏离，“在这里，实力是根本。但像他那样专注于训练，不主动招惹别人的人，至少不算危险。慢慢来，你会弄清楚这里的规则的。”
这番温和的话语，像一道微光，照进了诺娃紧绷而迷茫的内心。她轻轻“嗯”了一声，低头继续吃饭，感受着胸前铭牌沉甸甸的重量。在这个冰冷彻骨的环境里，莉拉主动释放的善意，是她紧握住的第一根稻草。
晚上九点半，生活区的灯光准时熄灭。疲惫如潮水般将诺娃淹没，她几乎在头沾到枕头的那一刻就陷入了沉睡。
与此同时，在顶层那间绝对隔音、可以俯瞰训练场及部分生活区通道的办公室里，维托里奥并未站在窗前。他深陷在宽大的皮质座椅中，面前悬浮着数个全息屏幕，其中一个正清晰地显示着诺娃沉睡的面部特写，细腻到可以数清她的睫毛，旁边并列展示着她今日简化的生理数据汇总。
“数据一切正常，在预期范围内。”维托里奥的声音平静得像在评估一件物品的出厂报告。他的指尖划过屏幕，将诺娃痛苦喘息的面部截图与她的基因序列图谱并排放置。那复杂的双螺旋结构图谱上，有几个点位被高亮标记，闪烁着不祥的金色光芒。
“看这里，”他放大诺娃基因序列的某个片段，眼中闪烁着一种近乎狂热的、冰冷的光芒，“‘钥匙’已经触碰到锁孔了。仅仅是第一天的压力，就引发了微弱的共鸣。”
他静静注视着屏幕上诺娃的生理参数趋于平稳的曲线，嘴角牵起一丝冰冷的满意。“基础数据很快就能建立完成。届时……我们就能开始收集更有价值的‘反应数据’了。”
维托里奥从真皮座椅上缓缓起身，修长的手指拂过西装上并不存在的皱褶。监控屏幕的冷光在他脸上，映照出那双深不见底的眼睛。
他迈步走向门口，定制皮鞋踩在金属地板上发出规律的声响，每一步都像是精确计算过的节拍。在门前稍作停留，他侧过头，余光扫过屏幕上诺娃沉睡的画面。
"记住，"他的声音很轻，却带着不容置疑的分量，"a7-25的每一个数据波动，每一次生理反应，我都要在第一时间知道。"
"特别是当她接近极限的时候。"
话音未落，他已经消失在走廊尽头，只余下渐行渐远的脚步声在空旷的空间里回荡。罗斯站在原地，看着屏幕上诺娃翻身的细微动作，默默在记录板上做了个记号。