认亲之后，姜六航暂时放下其它，在丞相府做起了姜家失而复得的女儿姜恒。
每天睡到自然醒，和姜持携手畅游京城。繁华街巷、酒楼茶肆，处处留下她们的身影。
王院长管着平乐院，大嫂钱万经营着十几家商铺，都不得清闲，陪了几次便被姜六航笑着劝住，之后只偶尔相陪。
但不管多忙，晚膳时一家人都聚在一起，饭后围坐在一起闲谈，笑语盈堂，暖意融融。
不知不觉，一个月过去。
这天晚膳后，王院长问钱万：“迎才宴在即，进宫的新衣准备得如何了？”
姜六航顿时精神一振，她一直等着的就是这个机会。
大夏朝每年十月举办迎才宴，欢迎新进官场的新科进士们，庆贺他们顺利融入朝廷。
民间传说，迎才宴热闹非凡，所有官员都可携家眷参加。
姜六航的注意力在“携家眷”上。
民间传说肯定有误，准许携家眷的官员肯定有品级限制。但不管怎样，姜大人身为百官之首，必是有资格的。
沈以贵已经给她画了皇宫布局，到时候她跟着姜大人进宫，寻个机会去到冷宫，神不知鬼不觉，就可吃下两片天心草叶子。
更完美的是，那天那样多人，她躲在人堆里，大哥根本注意不到她。
听婆母问起，钱万含笑回道：“都制成了，只等姚馨绣好花纹。她的手艺娘放心，绣好了先送来给您过目。”
“本想帮衬她，倒是让你觅得了一个好人才。”王院长笑道，“行！绣好了拿来，我们试试。”
钱万目光扫过姜六航和姜持，带着一丝遗憾：“可惜了，妹妹们去不了，不然也能看看热闹。”
去不了？
姜六航心头一惊，面上却不动声色，只作好奇的样子问道：“我和妹妹为什么不能去？”
王院长温声接过话头：“按规矩，未婚女子入宫，需是十五岁以下，或身有官职。”
恒儿不记得前事，但太医把过脉，是未婚之身。
姜六航：“！！！”
“我怎么没听说过这样的规矩？”她声音发涩，紧紧捏着手指。
姜子循轻咳一声：“兴元元年宫宴，未嫁贵女争相献艺，引得……圣心不悦。第二次宫宴，皇上便御笔勾去了部分名单。几次下来，官员们便心照不宣了。所以这规矩虽没明白说出来，却都自觉遵守。”
姜六航：“……”
难怪她没听人说。
失望如潮水般涌上。
她早已计划好如何隐匿行踪，如何避开耳目，可是所有精心的盘算一下被撞得粉碎，连宫门都迈不进去。
失望过后，又涌上苦涩与钝痛。
大哥是因“已死”的所爱，才筑起这高墙，彻底隔绝所有可能的靠近吗？这念头一起，连计划失败的沮丧都被冲淡了几分，充斥心间更多的，是对那人的心疼。
“恒儿想进宫？”
姜子循看着女儿愣怔的脸。
“嗯。”姜六航声音低落，“我想看看，皇宫是什么样子。”
姜子循目光从女儿垂着的头掠过，按紧座椅扶手，心里很不是滋味。
这是恒儿第一次对他说“想”，他却不能满足女儿。
——
翌日，姜子循在勤政殿和皇帝议完政事后，见殿里除了冯统领，再无旁人，便将昨日家中闲谈当作一桩趣事，带着几分无奈的笑意，向皇帝提及：“臣这个女儿，前尘尽忘，如今心性倒像个半大孩子，听人说宫宴热闹，就心心念念想来瞧瞧。”
姜丞相的试探和卖惨很明显，屋里两个人都听懂了。
冯简悄悄瞄着皇上。
秦信放下手中的奏折，指尖捻动腕间佛珠，沉默片刻，歉然道：“姜相，规矩一旦破了口子，便会有无数人见缝插针，生出不该有的心思。朕……”他顿了顿，眉宇间掠过沉重的倦怠，“实在厌烦应对，还望爱卿……体谅。”
触及帝王眼中那片荒芜的痛楚，姜子循胸中发闷。
他看着皇上从小长大，又从皇上十七岁追随至今，除了君臣之义，更有份长者对晚辈的感情。
皇上还陷在失去挚爱之人的悲痛里没走出来。
每一次催促立后选妃，每一次别有用心的接近，都是在撕裂尚未愈合的伤疤。
“是臣思虑不周，一时糊涂。”姜子循压下胸口的酸涩，“皇上恕臣失言。”
姜子循走后，秦信吩咐冯简：“到库房寻些新奇有趣的物件，送去丞相府，给姜大姑娘解闷。”
冯简领命，亲自带人去挑选礼物。
到了皇家内库，说明来意，内库总管问：“冯统领要寻些何物？”
冯简：“要新奇有趣的，送给半大孩子。”
“冯统领请往这边来。”内侍总管领着他前行，“这边都是些孩子喜欢玩耍的稀罕物儿。”
——
半个时辰后，丞相府。
姜六航正倚在廊下美人靠上望着院墙出神，忽见那头大嫂带着一队人前来。
大嫂当先领路，后面跟着七八个内侍，俱都捧着朱漆描金托盘，上面覆盖着明黄色的锦缎，遮住了下面的物件，只显出高低起伏的轮廓。
姜六航连忙起身相迎：“大嫂。”
钱万示意身后的内侍：“大妹妹，这几位是宫里的公公们。”
“姜大姑娘。”内侍们在她面前站定，为首的一个微微躬身，“皇上怜惜姑娘流落在外二十余载，特意寻了些小玩意儿送来，给姑娘解解闷。”
姜六航微微一怔。
大哥又送东西来了？这次送的什么？
在她好奇的目光下，内侍掀开了第一块锦缎。
托盘上是一座制作精美的八角琉璃走马灯，内侍拨动机关，灯内烛火亮起，走马灯开始转动，画上的人物随着光影流转，仿佛活了过来。
“好精巧！”钱万低呼。
饶是她经手无数货物，见多识广，也少见如此精巧的走马灯。
第二个托盘上是一个鸟笼，笼子里是一只精雕细琢的木鸟，栩栩如生，羽毛纹理都清晰可见。内侍转了转木鸟腹部的一个小圆盘，那木鸟竟昂起头，发出清脆悦耳的“啾啾”鸣叫。
“它会叫！”
今日休假在家的姜元站在母亲身边，双眼晶亮地望着那木鸟。
见着侄儿的神情，姜六航嘴角的笑意微微凝滞了一下。
这鸟……似乎是逗弄孩童之物？
第三块托盘上是一只通体莹白的玉蜻蜓，内侍拿起，拇指在蜻蜓尾部一个凸起上轻轻一按，然后向空中一抛。那玉蜻蜓“嗡”地一声飞起，在空中划出一道优美的弧线，盘旋了足足十几息才翩然落地。
“飞起来了！”
侄儿声音里满是克制的兴奋。
姜六航：“……”
她脸上的笑容完全僵住。
“公公，这些东西，是否……送错了地方？”应该送到侄儿那里去吧？
“姑娘说笑了。”内侍道，“皇上亲口吩咐，送些新奇有趣的物件，给姜大姑娘解闷。奴才哪敢弄错。”
姜六航：“……”
大哥怎么想的？
她二十五了啊，早过了玩这个的年龄。
姜六航强扯着笑：“请公公代臣女叩谢皇上隆恩。”
——
接下来的日子，姜六航四处打听，寻找着进宫的法子。
转眼到了十月初九。
这天，姜家五人参加迎才宴，傍晚方归。
姜六航到正院时，大嫂正陪着王院长说话，小侄儿姜元端坐一旁吃糕点，见她进来，立刻起身，一丝不苟地行礼：“大姑姑。”
姜六航走过去，和母亲大嫂见过礼后，揉揉侄儿的头，拉着他一起坐下，一边问：“小元元，今天在宫里玩得高兴吗？”
姜元苦恼地皱了皱眉。
他的头发又被大姑姑揉乱了。
大姑姑总喜欢叫他“小元元”，他又不是两三岁的小孩子了，他是大郎。
但……大姑姑丢了许多年，又什么都不记得了，很可怜。大姑姑喜欢怎样就怎样吧。
“大姑姑，侄儿不是去玩，是陪同祖父祖母、父亲母亲参宴。”姜元严肃纠正。
“哇！小元元真能干，会照顾长辈了。”姜六航满脸赞赏，“今天的宴会上，小元元一定是最可爱、最聪明的孩子。”
姜元耳朵发红：“秦学也很聪明。”
“秦学？”
姜六航倒是意外了。
能得自家这个眼高于顶的小学霸赞一声“聪明”，可不容易。
“秦学是谁？”姜六航问。
竟能得她侄儿青眼。
“是今科状元秦修撰的儿子，比大郎小一岁。今天两人第一次见面，就交了好朋友。”钱万笑着道。
“修撰不是六品官吗？”姜六航问，“怎能带家眷参加宴会？”
钱万：“皇上特意开恩，允他将夫人与儿子一同带来。”
姜六航欣慰道：“皇上和这位表兄很亲厚啊。”大哥终于有了亲近的家人。
王院长见女儿脸上没有诅丧之色，似乎对不能进宫已不在意，此时问这些只是好奇和向往，不由得心中怜惜又愧疚，与她细细说起宴会上的情景：“秦修撰做了几首诗，皇上大力称赞，亲赐御酒
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。又把秦学叫到面前，考他功课。秦学对答如流，皇上勉励他将来也考个状元。”
“娘，您还记得秦修撰是怎么回的吗？”钱万忽然问道。
王院长回忆道：“秦修撰回说，只望儿子能平平安安长大。”
钱万若有所思：“娘，我总觉得这话有点怪。”她抚着衣袖，慢慢道，“小孩易夭折，但秦学已经七岁，且看着身体结实，按说已经立住了，他为何这样说？不是该谦逊一下，或是表决一定督促儿子勤勉进学，不负皇上期望吗？”
王院长也觉得有些违和。
“秦修撰这样想不奇怪，父母之心，总忍不住对孩子有一种过分的担忧，只望孩子平安。”她顿了一下，接着道，“但正如你所说，在皇上说了那番话后，他这般应对，显得有些辜负皇上好心。”
她皱着眉，迟疑道：“或许，秦修撰与皇上关系亲厚，言语便随意了些？”
正说着，姜大人、姜守、姜持也来了。
说了一会话后，姜六航深吸一口气，当着所有家人的面，斩钉截铁地宣布：“我要考官！”
众人皆是一怔，目光齐刷刷聚焦在她身上。
姜持疑惑道：“可是姐姐，你不是什么都忘了么？怎么考？”
姜六航早料到有此一问，声音平稳地道：“学的东西还有印象，就像还记得吃饭、穿衣、说话一样。”
她目光灼灼，带着一丝向往，“朝中那么多女官，我也想做点事。”
“恒儿好志气！”姜子循纵容地笑道，“想考就考吧，让你大哥教你，明年去试试。要是中途觉得累，不想考了，那也没事。有爹娘在呢，你只管自己自在，其它不用多想。”
姜大人的意思，是鼓励她一辈子啃老？姜六航很感动，吸了吸鼻子，道：“我今年就要考。”
王院长拍拍女儿的手：“今年的考试都已经过了。”
“十月底还有武考，我参加武考！”
“噗——咳咳咳！”正端起茶杯啜饮的姜守闻言，一口热茶猛地喷出，狼狈地呛咳起来，钱万连忙给他递帕子。
一时间，厅堂里只回荡着姜守狼狈的咳嗽声。
姜子循脸上僵住，半晌，清了清嗓子，和声道：“恒儿啊，军士升迁，大多是靠实打实的军功。要靠武考得官，这个……”
他斟酌着用词，尽量不打击女儿，“委实很不容易。武考素来严苛，称得上千军万马过独木桥。况且你……你没有武功底子，这条路……恐怕行不通啊。”
姜六航神色未变：“爹，武考不是有两种吗？一种考拳脚骑射武力，另一种考兵法策略。我考第二种。”
“兵法策略？”姜持在一旁忍不住插话，“姐姐，那兵法卷子可难了，考的都是刁钻古怪的题目，刘姐姐考了两次都没考上。”
姜子循点头，接过话茬：“持儿说得没错。兵法策略虽不考拳脚，但其题目之艰深诡谲，远胜寻常策论。而且，”他加重语气，“即便兵法策略过了关，最后也必须通过基础的体力测试。规定时限内跑完两里路、挥刀一百次等等。恒儿你……只怕有点吃力。”
姜六航：“！！！”
她打听时，只听人轻描淡写地提了一句，说最后要检查身体无恙，她理所当然地以为是个简单的体检，哪里知道是长跑、挥刀这种要命的体力测试？
那些人怎么不说清楚呢？
不过一转念，姜六航就明白了。
对于要考武官的人来说，这些测试跟玩儿似的，根本不值一提。
姜大人说得太委婉了，她哪里是“有点吃力”？以她如今这副风吹即倒的身体，根本就是绝无可能完成！
“考兵法策略，为何还要测试体力？这不是多此一举么？”姜六航蹙眉。
“并非多此一举。”姜子循正色道：“昔年姜帅曾言，‘为将帅者，即使武力不高，也得有好体力。要是行军几天就奈何不了，吹一下风淋一下雨就病倒，还怎么指挥作战？’所以皇上才定下此制度。”
姜六航：“……”
姜帅？
自己？
姜六航瞬间无比悔恨。
这真是搬起石头砸了自己的脚。
她几时说的这话？竟是一点也不记得了！
“那就是说，”姜六航面色沮丧，声音都蔫了下去，“我不能通过考官进皇宫？”
众人：“？”
厅堂内陷入一片寂静。
姜子循等人面面相觑，心中都道：“合着你费尽心思考官，绕这么大一个弯子，就只是为了进皇宫？根本不是先前说的什么，想做点事。”
女儿/妹妹/大姑姑对皇宫怎有这般大的执念？