弗雷德轻车熟路地穿过宫廷的廊柱间，侍卫们见到他只是欠身颔首却无人阻拦。帝斯凯殿下早有明令，这位年轻的贵族享有随时进入他寝宫的特权。推开沉重的雕花木门，室内空无一人，唯有尘埃在窗边洒下的晨光中无声地漂浮着。
“又不在？”
弗雷德自语，剑术晨训早该结束了。他本打算坐在那张厚重的椅上等一会儿，视线却被帝斯凯的伏案桌吸引住了。
那张伏案桌简直像是被小型的龙卷风肆虐过一样，军事布防图、厚重如砖的历史典籍、写满潦草批注的牛皮纸杂乱无章地堆叠在一起。
弗雷德叹了口气，他实在看不过眼起身走了过去。他开始动手整理，将书籍分门别类，把散落的纸张叠放整齐。正当他抱起一摞历史书准备将它们塞回墙边那个顶天立地的巨大书柜时，一本装帧精美的镀金典籍映入眼帘。它的书脊在昏暗中依然闪耀着暗金色的光泽，与周围那些实用至上的军事手册挨在一块显得特别显眼。
他望着那书本愣了片刻，伸出手将它取了下来。那古书的手感和气味，让他一瞬间回到了少年时代。
那是弗雷德第一次进宫的早晨，尤记得那天的风特别的冷。
那年他才十二岁，父母站在马车边上，神情比他还要紧张。他们掏空了家底，为他置办了他们所能想象到最彰显身份的行头，母亲一遍遍地替他整理着那件从祖父那里留下的深蓝色的旧礼服，衣料早已褪色，肩头还有一道缝补过的线。
“记住，弗雷德，别乱说话，别顶嘴。你可是男爵之子。”
父亲在耳边反复叮嘱，语气即卑微又郑重。
他点了点头，拉了拉比手臂还长的袖口。坎佩冬王城的宫殿正门既恢弘又壮观，他甚至都不敢抬头。
穹顶高得像是能通往神国似的，四周墙壁上的圣人浮雕仿佛都在冷眼俯视着他这个闯入者。
为了让他能接近权贵，父母耗尽人情，将他塞给了负责教导皇子和高等贵族子弟的老学士科恩。
然而，他这身隆重的打扮，在第一天踏进课堂时，就成了所有人的笑柄。
“大家快看哪！男爵家的老古董！”
塔尔克公爵家的少爷率先发难。
“嘿，你这衣服是偷你爷爷的吗？怎么像把抹布穿在身上一样！”
另一个身材微胖的贵族子弟应和着。
教室里顿时充满了嘲讽的哄笑声。弗雷德脸颊烧得滚烫，恨不钻进地缝里去。他窘迫地望着那一张张嘲笑他的脸，却发现角落里一个金色头发的少年仿佛置身于另一个世界，对周遭的喧嚣充耳不闻，只是面无表情地翻看着自己膝上的一本厚书。
老科恩用戒尺敲了敲桌面，威严地让课堂安静下来，但这制止并未带来任何善意，反而加重了弗雷德的自卑。
第二天，弗雷德别无选择，只能再次穿上那件令他蒙羞的古董礼服来到课堂。然而，比昨天更可怕的是，他的课桌上不知何时放着一本封面被撕裂，书页散乱的镀金典籍，那可是王室图书馆的珍藏。
还不等他反应过来，昨天那个公爵家的少年突然跳起来，指着他大声叫道。
“是你！是你撕坏了《王国纪元圣典》！这书少了两页，肯定是你想偷出去卖钱！”
“对！我也看见了！”
微胖的贵族子弟立刻帮腔，他指挥着自己的跟班朝他逼近。
“搜他的身！赃物肯定在他身上！”
两个身材高大的侍从模样的少年粗暴地架住了弗雷德，在他那件宽大的旧外套口袋里胡乱的摸索。弗雷德徒劳地挣扎着，他眼睁睁地看着那跟班竟然真的从他的内袋里掏出了两页明显是从那本典籍上撕下的带着烫金花边的书页！
“果然是你这个穷酸鬼！人赃并获！”
“真够可耻的……”
“卑鄙的贼……”
周围的辱骂声在耳边响起，可弗雷德根本不知道这东西是什么时候，被谁塞进口袋里的。
弗雷德看着面前那一张张嘲弄的恶意面孔，他想要澄清，想要反驳，却又想起父亲叮嘱过的“不要顶嘴”，可一旦这个污蔑的罪名坐实，不仅他会被赶出宫廷，他那个风雨飘摇的家族，也将彻底万劫不复。
在一片混乱中，他瞥见角落里的帝斯凯王子眉头紧蹙地合上了书，似乎受不了这吵闹，起身径直离开了教室。那一刻，弗雷德的心沉到了谷底，连这个唯一没有嘲笑他的人也离开了，他感觉仿佛被所有人抛弃了。
然而，在他绝望之际，教室的门突然被人推开。老科恩站在门口铁青着脸，他身后跟着刚刚走出去的帝斯凯王子。帝斯凯没有看任何人，只是沉默地走回了自己的座位，重新拿起那本书，像是出去透了口气。
但老科恩的目光却严厉地落在了那些贵族子弟身上。
“我刚才遇见了帝斯凯殿下，他说听到这里有异常的喧哗，担心影响教学。谁能告诉我，究竟发生了什么事？”
教室里瞬间鸦雀无声，也没人再敢说话。风波虽然被老科恩暂时压了下去，但那些权贵子弟的敌意却并未消散。
几天后的剑术课上，天空刚下过雨，弗雷德因为一点小事耽搁迟到了。他急匆匆的赶往训练场，却在一条僻静的走廊处被以公爵少爷为首的那群人堵住了去路。
“哟！穷酸鬼又来了？”
他们将他团团围住，推搡着他。
“你以为典籍的事就这么算了？科恩老糊涂护着你，我们可没完！”
公爵家的少年恶狠狠地说。
“等剑术课结束，我们就带你去见侍卫长！人赃俱获，看你还怎么狡辩！到时候，你和你那破落家族，一起完蛋去吧！”
羞辱的话语像冰雹一样寒冷的砸在年幼的弗雷德心头，有人从侧边推了他一把。弗雷德猝不及防，踉跄着跌倒在地，正好坐在一个未干的雨水洼里。
泥泞的污水瞬间浸透了他那条本就寒酸的裤子，刺骨的凉意钻进了心里。家族复兴的重压，连日来的委屈，此刻全都化作了巨大的绝望和悲愤，他终于按耐不住本能的想要举起拳头，却又被身后的人再次推倒在地。
看到他这副狼狈的模样，那群权贵子弟发出更大的哄笑，有人甚至抬起了脚，作势要踢向他。
“你们想把事情闹大吗？”
帝斯凯不知何时出现在了人群的外围，他拨开挡路的人，走到为首的公爵家少年面前。
“既然你想查，那就让所有人都来查，最好再弄清楚是谁最近频繁地出入图书馆，却不是为了看书。”
公爵家少年的脸色瞬间被吓白了，眼神变得飘忽闪烁，刚才的嚣张气焰也荡然无存。
帝斯凯甚至没等他回答，便转向一旁侍立的王室侍从，吩咐道。
“把典籍拿去给文书官修复。就说，是我借阅时不小心损坏的。”
这句话如同赦令一般，权贵子弟们面面相觑，无人再敢发声，悻悻然地迅速散开了，仿佛多留一秒都会引火烧身。
帝斯凯这才低下头，看向仍跌坐在泥水中的弗雷德。弗雷德仰着头，呆呆地望着这个如同天神般降临的王子。
帝斯凯面无表情的看着他，只是用那双清澈而冷静的蓝眸凝视着他，说出了那句让弗雷德终生难忘的话。
“在这里，软弱本身就是一种罪。”
说完，帝斯凯便不再多看一眼，转身消失在了廊柱的尽头。
黄昏的训练场上，木制的训练假人被人一次又一次的重劈，厚重的包铁木身上布满深深的剑痕，木屑在夕阳斜照的光柱中四处飞溅。
帝斯凯浑身早已被汗水浸透，粗麻训练服紧紧贴在身上，勾勒出少年人异常坚韧的轮廓。他的动作毫无规律，不像是在练习剑术，更像是在用尽全身力气将某种无处宣泄的情绪，连同自己的体力一并榨干。
弗雷德站在训练场的边缘久久地望着帝斯凯不忍离去，他无法从那个疯狂挥剑的身影上移开。就在几个小时前，他亲眼目睹了廊柱下那场不愉快的对峙。
帝斯凯同父异母的弟弟克里诺，那位被博林家族宠溺着的小儿子带着几个随从，故意拦住了帝斯凯的去路。
“……身上流着和你母亲一样低贱的血。”
弗雷德略有听说过已故的旧王后伊芙洛琳的事，也知道乌瑟尔在她病逝后不久便迎娶了博林公主，使得帝斯凯在宫中的处境变得很微妙。那些关于他出身“低微”的窃窃私语，从未停歇。
帝斯凯比克里诺高出半个头，他没有动手，常年训练带来的压迫感让克里诺的那几个随从吓得后退了半步。帝斯凯的手在身侧紧紧握着拳，弗雷德躲在一旁，却能深深地感受到帝斯凯的怒意。
“至少…我所拥有的一切，没有一样是依靠别人的庇护。我的战功，未来会一笔一笔的刻在战场上，用敌人的血和我的汗来书写。而不像有些人，只会心安理得地躲在母亲家族的裙摆之后，却连拿起一把剑的勇气都没有。”
他说完，便不再理会对方惊怒的表情，转身大步离开径直来到了训练场。
此刻，看着帝斯凯将那训练假人当作不共戴天的仇敌般劈砍，弗雷德仿佛能感受到那剑锋之下宣泄的不仅仅是体力，更是无法言说的屈辱和愤怒。他想起自己因家道中落而受到的冷眼，心中浮现出了一种同病相怜的触动。
“你，过来。”
帝斯凯突然停了下来，他发现了站在一旁盯着他看的弗雷德。转身将一把训练剑朝他踢了过去。弗雷德俯身将剑捡起，抬头对上了一双深邃的蓝眸，里面的愤怒情绪尚未平息，眼神凌厉得依然吓人。弗雷德握着剑朝他走了过来，帝斯凯这才看清了他眼角的淤青。
“你会用剑吗？”
帝斯凯突然开口。
弗雷德愣了一下，老实回答。
“会……会一点基础。”
“来。”
弗雷德被迫接下了这场比试，帝斯凯的进攻如同疾风暴雨，他所谓的“会一点基础”在这种绝对的实力差距面前，显得如此无力。他连帝斯凯的剑路都看不清，只能狼狈地格挡和闪避。
铛！
弗雷德手中的训练剑被帝斯凯的一记重击震得险些脱手，帝斯凯却没有给他喘息的机会，又接连发起了几次进攻，弗雷德完全陷入了被动。
但每一次被击退，他都咬着牙立刻重新摆好那并不标准的防御姿势。手臂被震得发麻，他都只是甩甩手，更加用力地握紧剑柄。他甚至尝试着在帝斯凯狂风骤雨的间隙，鼓起勇气进行了一次毫无威胁的反击。
帝斯凯自始至终都紧紧锁定着弗雷德的动作。他看到了弗雷德糟糕的剑术基础，却也看到了那双逐渐燃起的不服输火焰的眼睛，即使身处下风，也没有流露出祈求怜悯或喊停的意思。
终于，在一次并不算特别有力的反击后，弗雷德的训练剑再次脱手，他本人也因力竭而单膝跪地，撑着地面大口喘息。
“真是一塌糊涂，你这身手恐怕连自保都做不到。”
帝斯凯收剑而立，看着跪在地上的弗雷德，皱起了眉头。
“从明天起，每天日出之前到这里来。把你那所谓的基础，重新炼过。”
这可不是弗雷德想象中的结交方式，没有寒暄，只有残酷的操练。但他隐约觉得，这或许是帝斯凯表达“认可”的独特方式。他需要在这个宫廷立足，更需要寻找倚靠。
“是，殿下！我会准时到！”
从此，弗雷德成了帝斯凯身后的影子。
帝斯凯十四岁那年被任命为骑士团团长，开始频繁的出征，弗雷德毫不犹豫地申请随军。留在没有帝斯凯的宫廷，远比战场更可怕。在这里，他要独自面对势利眼和阴谋家，而在帝斯凯身边，危险是明面上的，而且，他感觉自己正在变得有用。
一次前往南部边境的平叛行动，成为了两人关系彻底转变的契机。所谓的“叛乱”，不过是当地总督为了讨好王都的权贵，中饱私囊，横征暴敛，使得原本就生活艰难的边境村民彻底失去了活路，不得不铤而走险。
帝斯凯率领的骑士团轻松地击溃了那些只有简陋武器的村民组成的“叛军”，并在总督府华丽的地窖里，找到了堆积如山的粮食和物资。
帝斯凯亲自带人冲进了总督的卧室，将那个还在睡梦中的肥胖男人从床上拖了下来。总督惊醒，看清来人是帝斯凯王子和他身后杀气腾腾的士兵时，先是惊恐，随即像是抓住了救命稻草，挣扎着嘶喊道。
“殿下！帝斯凯殿下！误会！都是误会！我是博林王后的人！是王后亲自任命的总督！您不能这样对我！王后殿下不会允许的！”
帝斯凯没有丝毫停顿，像拖拽死狗一样将他拖到了院子里，扔在了地上。
军事会议在临时征用的总督府大厅里召开，气氛异常凝重。
一位老副官谨慎开口。
“殿下，此人罪行确凿。但……毕竟是王后的人。押回王都，交由陛下发落，最为稳妥。”
话里的意思很清楚，押回去，大概率不了了之。
另一位将领附和道。
“是啊，殿下。边境已平，如何处置，还是让乌瑟尔陛下定夺吧。我们不宜越权，以免……引起不必要的麻烦。”
众人纷纷点头。
弗雷德站在帝斯凯身侧后方，他上前半步，低声提醒。
“殿下，请三思。此举会彻底得罪博林王后，您回去后恐怕举步维艰。”
帝斯凯沉默的视线掠过记录罪证的羊皮纸，上面罗列着强征的粮税、逼死的民夫……于是他缓缓起身。
“诸位的意思，我明白了。”
“押回王都，交由父王‘公正’裁决。”
说完，他拿起自己的佩剑，大步向外走去。
“殿下？”
副官疑惑地唤道。
帝斯凯头也不回地说。
“我现在就去执行……国王陛下将会做出的，‘公正’的裁决。”
天色微亮，晨雾寒凉。总督被绑在村中的空地上，村民们被召集起来，脸上带着恐惧和麻木。
总督看到步步逼近的帝斯凯，似乎预感到不妙，开始拼命挣扎。
“殿下饶命！我是王后的人！您杀了我，王后不会放过您的！国王也不会允许！”
帝斯凯站在众人面前，晨风吹动他深色的斗篷。他拔出佩剑面向村民：
“此人，身为总督，横征暴敛，逼反民众，危害边境，其行等同叛国！今日，我，帝斯凯，以王国骑士团团长之名，依据王国律法，判处其死刑！立即执行！”
剑光一闪而逝，哭嚎戛然而止。总督的鲜血渗入干裂的土地。
村民们瞪大了眼睛，难以置信。将领士兵们也惊呆了。
帝斯凯动作流畅地将剑收回剑鞘。
“清理现场。非法所得，发还村民。”
他下令，随即转身回营。弗雷德快步跟上。房间内，帝斯凯正用一块布擦拭着剑上血迹。
弗雷德站在一旁，忍不住开口。
“殿下……您知道这么做的后果吗？王后绝不会善罢甘休。您回王都要面对什么，您想过吗？”
“后果？……我当然知道。”
帝斯凯波澜不惊，照明用的火盆映亮了他年轻刚毅的侧脸。
“可是，弗雷德。如果我今天因为他是王后的亲信，因为害怕后果而选择妥协，眼睁睁的看他将来继续作威作福……那我和宫里那些我瞧不起的趋炎附势之徒，还有什么区别？”
帝斯凯将擦拭好的剑放回到了剑架上。
“权力，如果不用来保护弱者，斩断罪恶，那它和叛国者屠戮平民的刀，又有什么不同？”
帝斯凯的这句话让弗雷德许久怔在原地。一种前所未有的炽热情感充盈着胸腔。那不再是基于利益的依附，而是源于价值观的认同和灵魂的震撼。弗雷德明白，从此以后，他的忠诚，将毫无保留地献给眼前这个人，这个愿用权力之剑守护公正的，他唯一愿誓死追随的人。
为庆祝边境平叛胜利，乌瑟尔举行了一场华丽又沉闷的宫廷晚宴。
帝斯凯穿着笔挺的礼服，接受着来自四面八方的恭维。唯有站在他身侧的弗雷德能感受到帝斯凯的不耐。
宴会终于接近尾声。帝斯凯立刻找个理由，与弗雷德一前一后悄然退到了连接大厅的露天阳台上。
帝斯凯长长地舒了一口气，仿佛刚卸下了千斤重担一般。他快速地扯开紧扣着喉咙的繁琐礼服领口，俯下身，将额头抵在大理石栏杆上。
“弗雷德……”
“和这些人周旋一个晚上，比在边境巡逻三天还累。”
弗雷德靠在旁边的栏杆上，闻言不禁大笑，打趣道。
“我们战无不胜的王子殿下，竟然也会害怕社交场？”
帝斯凯没有抬头。
“战场上的敌人是明确的。刀剑相向，你死我活。而这里的每一张笑脸，每一句恭维，背后都可能藏着陷阱，或者……你永远也分辨不清真伪的算计。”
他话音刚落的瞬间，阳台另一侧的阴影里，忽然传来了一阵动静。
两人同时警觉地转头。只见一位穿着淡黄晚礼服的贵族小姐从廊柱后走了出来，她脸上还带着被发现的羞涩。
弗雷德认得她，是那位以聪慧和善解人意在年轻贵族中颇有名声的索菲雅小姐。她此刻所有的注意力都牢牢的锁在帝斯凯身上。
她注视着帝斯凯靠在栏杆上的侧影，那卸下防备后与他在战场上和宴会中截然不同的孤独感。她看到了铠甲下的真实，看到了那个会累会感到孤独的青年，这比任何战场传说都更能击中她的心扉。她想要抚平他眉间的褶皱，哪怕只是片刻。
在帝斯凯因为她的突然出现还未反应过来之际，她提起了裙摆飞快地奔到他面前，踮起脚尖，在他还没来得及闪避的脸颊上，轻轻的印下了一个吻。
少女完成这个大胆的举动后，脸颊瞬间绯红，她不敢看帝斯凯的反应，只是飞快地低声说了一句。
“愿您……永远不必再如此疲惫，殿下。”
于是转身提起裙摆，飞快地跑回了灯火通明的大厅，消失在帷幔之后。
帝斯凯还维持着俯身靠在栏杆上的姿势，几秒钟后，他才突然反应过来。他抬起手用力的擦拭着刚才被亲吻过的地方，脸上没有任何被美人青睐的喜悦，只有无尽的困惑和莫名其妙。
他转过头，看向唯一在场的弗雷德，眉头皱得更紧了，语气里充满了不解，甚至带着点被冒犯了的笨拙。
“她……她这是在干什么？！”
弗雷德看着他这副在千军万马前都未曾有过的茫然和无措，再看看他擦拭脸颊的动作，终于忍不住笑出了声。
“我的殿下啊……您难道真的不知道吗？”
他望向少女消失的方向。
“那位小姐，她喜欢您啊。非常非常的喜欢。”
帝斯凯擦拭脸颊的动作停了下来。月光照在他脸上，那困惑的神情并未消失，反而更深了。喜欢？用这种方式？
他完全无法理解这种直白而热烈的情感表达，这比他面对的任何战术难题都要复杂难懂。他只是站在那里，像个迷路的孩子，与战场上那个杀伐决断的指挥官判若两人。
弗雷德将书小心翼翼地插回书架的原位，仿佛安置好了一段沉重的过往。
就在这时，寝宫的门被推开，带着一身室外寒凉气息的帝斯凯走了进来。他看到弗雷德并不意外，只是看着那张原本乱成一团的书桌如今却异常的整洁。
“你动我桌子了？”
弗雷德转过身，脸上恢复了平日里那种略带调侃的笑容，他指了指那本书的方向，轻声说道。
“只是突然想起，欠了某人一个，迟到了很多年的谢谢。”
帝斯凯顺着他的目光看向那本镀金典籍，瞬间明白了什么。他没有回应那个“谢谢”，只是走到桌边，看着被整理得一丝不苟的桌面，沉默了片刻说道。
“下次别整理了。我都找不到东西了。”