御书房内。
沈回跪在皇上面前，玄色衣袍衬得他背脊愈发挺直。
皇上手里攥着那本沈回递上的密折，眉头越皱越紧，最后猛地将密折拍在案上。
“北境将士在前线抛头颅洒热血，他们倒好，竟敢动军饷。”
北境两年内被克扣近百万两，冬衣掺沙，粮草霉变，去年腊月竟有数十名戍边士兵冻饿而亡。
话落，皇上看向沈回目光软和几分，语气里带着疼惜。
“你跟东靖王驻守北境多年，辛苦了。没想到多年首次回京，就是为了这糟心事。”
沈回抬头，声音平稳无波。
“臣身为东靖王世子，守土是本分，查贪墨更是本分。只是臣一路回京遭到数次追杀，怕是早已经走露风声。段戈宏作为兵部尚书，臣认为这件事跟他脱不开关系，臣想用他作为口子。”
皇上手指在案上轻轻敲了敲：“所以那农妇就是你用来划破口子的刀！”
沈回清楚在御前动手脚，少不得过后被皇上察觉，所以让苏惊寒帮忙一事已经坦白。
沈回抬眼，目光清明：“是，京中官官相护，铁板一块，想要找到破绽实在太难。”
“段戈宏纵女行凶，抢夺她人夫君。魏明泽忘恩负义，那苏秀儿的确是受害者，幸而她有一腔孤勇，臣便顺势助她一助。”
“段戈宏在朝中恃宠多年，从未尝过失势的滋味。若皇上借苏秀儿案子罚他几分，冷他几日，到时只要他府中有人乱了阵脚，必然会露出破绽，臣再顺势查下去，那些蛀虫就一个别想再逃。”
皇上看向沈回的眼里闪过一丝赞许：“那朕就准你继续隐藏回京一事，暗中彻查贪墨案。”
“臣遵旨。”沈回叩首起身。
这样就在皇上面前过了明路。
其实就算没有苏秀儿，这几日他也打算进宫面圣。
只是比计划提前了些许，也算不得打乱计划。
沈回皱着的眉头稍微松散了一些。
就在这时，门外有太监禀告:“皇上，鼓院使求见。”
皇上脸上多了一丝兴趣，拿起案上的碧玺佛珠手串：“那胆敢敲登闻鼓的勇士来了。宴回，那苏秀儿能得你那般的称赞，朕倒是想快些见到她了，你要不就留下一起观案！”
沈回身形一顿，随即低声回道：“臣既然要暗中查案，还是不宜在宫内过久逗留。”
“你对这苏秀儿倒是放心。”皇上轻笑了一声，朝沈回挥了挥手。
沈回从另一扇门由太监带着出御书房时，鼓院使也由太监领着到了御前。
皇上苏明渊看不出喜怒，威严的端坐在龙椅上。
鼓院使不敢抬头看，进门后跪在地上叩首，双手高举过头顶将奏折呈上。
皇上接过由御前大管事福德禄递上的奏折，从头到尾快速看完后，冷笑一声：“当真以为这是他段家的天下。”
鼓院使吓得身体抖了抖。
福德禄往前跨一步，面皮不曾动一下，高声唱喝：“摆驾太和殿。”
太和殿外，刑场已布置妥当。
禁军分列两侧，气氛肃穆。
苏秀儿被抬着到了此处，以一种极为艰难别扭的姿势从担架上挪了下来。
隔着距离，苏惊寒跟沈回藏在暗处，正目睹着这一切。
苏惊寒看了沈回一眼：“演得挺像那么一回事。”
他让力道减半，鼓院使绝对不敢不听，十五大板下去，可能会留下点伤，但绝对不可能这么夸张。
沈回笑容淡得像是没有发生，认真说道：“十五大板，对于一个姑娘的确过重！”
苏惊寒不服，猛地侧过头来看向沈回：“你这是在帮这小村妇说话？”
“陈述事实。”沈回看也不看苏惊寒，转身往外走：“苏秀儿！”
“什么？”苏惊寒一下没有反应过来，等沈回走出一段距离后才恍然大悟。
沈回这是在纠正他小村妇有名字呢。
这就护上了。
沈回说没有想法，反正苏惊寒是不信。
他冲着沈回的背影喊：“不留下观案？还有三十大板等着，就算减半也有十五大板的力道，就不怕你家小村妇不受住？”
沈回没有理会，甚至连头都没有回。
这下轮到苏惊寒又迷茫了。
说沈回不在乎苏秀儿吧，又会着维护苏秀儿。
说在乎吧，连留下观案都不愿意。
男人心思真难猜。
何况他也没有过心悦姑娘。
男人动起不该有的心思会怎么样，他也不知。
苏惊寒用手中白玉骨扇戳着下巴。
周昌站在监刑官身侧，眼神在那刑凳下扫过。
浸了黑狗血的棉絮已经神不知鬼不觉绑在凳腿内侧。
到时只要板子落下时稍微用力，狗血就会渗出。
监刑官高声问：“苏氏，御前行刑三十大板，你可服？”
宫内不比登闻鼓院，处处金碧辉煌，楼台阁宇，肃穆庄严。
苏秀儿初次进宫，对此难免心生畏惧，她绷身体全凭一口不输的气在强撑。
段府的政敌能将手伸到登闻鼓院，怕是没有本事再伸到御前。
苏秀儿已经做好挨打的准备，心想登闻鼓院的三十大板相当于没打。
六十大板已经减半，现在只需要承受御前这三十大板。
她无论如何都能扛过去。
苏秀儿抿了抿唇，朝着太和殿内一跪，大声喊道：“民女服！民女要告段家违律为婚、魏明泽背信弃义！”
苏秀儿话落，太和殿内就传出一道尖着嗓子的唱喝声：“可！”
苏秀儿起身，挪到刑凳上趴好。
太和殿的龙椅上，皇上远远看着苏秀儿没有一点退缩的模样，不由想起沈回说的一腔孤勇。
一个初入京城的农妇能一步步走到御前，的确勇气可嘉啊。
这不由就想到年少时候的一些事情。
那时先皇早去，留下一个破烂的局面，内有群臣虎视眈眈，外有强敌不时滋扰。
那时的他不过九岁，长姐也不过十四岁，可长姐就是一路护着他肃清内忧，荡平外患。
长姐初次上战场时，他明明感觉长姐也是怕的，可长姐就是凭着那股不输的劲。
“阿渊，我们苏家的儿女不是孬种，贼人想犯我们大盛，也要看我苏鸾凤答不答应。阿渊，你且等着，看长姐去帮你杀退那些贼人。”
他……想长姐了。
皇上不动声色，将那手里的碧玺手串在手掌上又盘了一圈。